曹軍諸多將佐一致認定，這支由劉封精心編練的摧鋒軍，其精銳程度絲毫不亞於袁紹麾下聲名赫赫的大戟士、公孫瓚那驍勇善戰的白馬義從、曹操本部久經沙場的青州軍，以及戰力強悍的西涼鐵騎，堪稱是當之無愧的王牌勁旅。
曹操的青州軍，歷經無數次殘酷戰鬥的磨礪，已然成長爲一支勁旅。儘管其軍紀方面仍存在不足，時有擾民事件發生，可在戰場上所展現出的戰鬥力，卻極爲強悍。並且，這支部隊只對曹操一人忠心耿耿，唯曹操之命是從。即便是曹昂等曹操的至親之人，若沒有曹操親手書寫的命令，也完全無法調動他們一兵一卒，無疑是曹操手中最爲倚重信任的王牌。
曹操眼中閃過一抹滿意之色，輕輕點了點頭，心中對曹仁的分析極爲認同，覺得其切中要害。他下意識地輕輕撫摸着鬍鬚，陷入了短暫的沉思之中。
片刻之後，曹操緩緩將目光轉向嚴象。
嚴象，京兆本地人，出生於世代名門之家，家學淵源深厚，自幼便在濃郁的文化氛圍中薰陶成長。早在李傕、郭汜禍亂朝廷之時，他就因才華出衆、見識不凡，備受朝中大臣的重視，被視爲朝廷中的後起之秀，前途一片光明，未來可期。
曹操此次率軍進入關中，特意帶上嚴象，其中有着深遠的考量。一方面，是希望藉助嚴象在當地的家族影響力和人脈資源，獲得關中人的支持與擁護，從而能夠更加從容地瓦解和剿滅李傕、郭汜等西涼武夫勢力；另一方面，也是想通過重用嚴象，向關中人表明自己廣納賢才的誠意，爭取關中人對自己的支持，穩固自己在關中地區的統治，爲日後成就大業奠定堅實的基礎。
此前，曹操曾以大將軍府中幕職相徵，對嚴象進行試探。嚴象並未拒絕，這無疑是一個極爲積極的信號，表明嚴象並不排斥爲曹操效力，願意在曹操麾下施展自己的才華與抱負。
此刻，曹操迫切地想聽一聽這位自幼聰慧博學、膽略過人，素有文武之才的嚴象，對於當前局勢的看法和意見。
在原時空裡，嚴象憑藉自身的才華與能力，被朝廷和曹操雙雙看中，出任揚州刺史，出鎮壽春。他更是大魏吳王孫十萬孫權的舉主，在任上縱橫披靡，舉薦孫權爲茂才，交換得來不少資源，要不是後來孫策死後，李術自立之後發瘋，嚴象本該在歷史上有更爲濃墨的發揮。
然而，如今揚州已爲劉備父子所有，劉封更是親自兼任揚州牧。在這樣的局勢下，嚴象自然無法外任揚州刺史。但也正因如此，他與曹操走得更近了些，成爲了曹操此次入關，跟隨在身邊的重要謀士之一，爲曹操出謀劃策，聯絡地方，排憂解難。
此時，曹操目光緊緊地盯着嚴象，故作躊躇地問道：“文則有何高見？還望君不吝賜教。”
他的語氣中，帶着一絲難以掩飾的期待，這一絲期待倒並非是希望嚴象能給出多麼有用的建議，反而更像是對閻象選擇的一種考驗。
嚴象，字文則。
聽見曹操的問話，他不慌不忙地起身，雙手抱拳，恭敬地作揖行禮，身姿挺拔如鬆，儀態端莊大方，盡顯名士風範。
他略作思考，整理了一下思緒後，緩緩說道：“大將軍，昔日強秦暴虐無道，六國畏懼，紛紛退讓。今日割讓五座城池，明日又割讓十座城池，只爲求得一日的安寧，然而終究不能得幸免。況且大將軍您受天子之命，輔佐朝政，正是需要天下英豪共同襄助之時。”
“今日劉表真心歸順朝廷，而大將軍您卻堅辭不受，那日後天下人將會如何看待大將軍呢？此舉不僅能夠壯大我軍的實力，增強我們在天下的影響力，更能彰顯大將軍您的寬廣胸懷和崇高威望，實乃一舉兩得之事，望大將軍明察。”
嚴象的聲音沉穩而有力，如同洪鐘般在屋內迴盪。
每一個字、每一句話都條理清晰，邏輯嚴密，讓人聽後，不由自主地信服，彷彿他所說的一切，都是毋庸置疑的真理。
“文則所言甚是！”
曹操大聲稱讚，臉上露出了欣慰的笑容，心中滿是滿足之感。他對嚴象的回答很是滿意，覺得嚴象果然不負他的期望，給出的建議既符合當前局勢，又極具遠見卓識，最重要的是，嚴象這番話的出發點，是站在了他曹操的立場上，這無疑讓曹操心中的疑慮頓時消散了大半，倍感滿意。
曹操的謀主戲志才，雖在一旁始終微笑不語，靜靜地觀察着衆人的反應，但他卻是最爲清楚曹操心中所想的人。
其實，從曹操把曹仁、曹洪、樂進等人召集過來時，戲志才就憑藉着對曹操的深刻了解，敏銳地察覺到曹操必然會接受劉表的歸順。
如今劉封氣勢正盛，在荊州地區的勢力不斷擴張。若曹操要接納劉表的歸順，就必須做好隨時動兵的準備。畢竟，這可是從劉封嘴邊虎口奪食的舉動，劉子升（劉封）有多善謀難纏、能征慣戰，曹操可是深有體會。
即便曹操內心再不想與揚州軍正面交鋒，也不得不做好馳援劉表的打算。
蓋因爲劉封未必會因爲朝廷的一道詔令，就停下他擴張的腳步。
萬一真到了雙方動手的時候，麾下諸將卻因畏懼劉封而不敢上前，那曹操可就會陷入兩難的尷尬境地。不僅會失去劉表和荊州士人的信任，讓劉表對他的誠意產生懷疑，還會讓天下人恥笑，使自己的威望和聲譽受到嚴重的損害。
再退一步講，即便劉封真的看在兩家關係融洽的份上，選擇退讓一步，曹操同樣也很可能要動用軍事力量。
戲志才深知，在曹操心裡，劉表是否真心歸附其實並不重要。因爲無論劉表是否真心，曹操都會利用朝廷的大義名分，讓劉表別無選擇，最終只剩真心歸附這一條路可走。而在實現這一目標的過程中，某些時候很可能就需要動用軍事手段，以武力來迫使劉表就範。
曹操向來善於權謀之術，在軍事上更是果敢決斷，善於用兵。爲了實現自己的霸業，統一天下，他絕不會放過任何一個能夠壯大自己實力、擴大自己影響力的機會，哪怕前方充滿了挑戰和危險，他也會毫不猶豫地勇往直前。
戲志才正陷入深深的思索之中，卻突然看見曹操的目光向他轉了過來。他心領神會，立刻露出一個贊同的眼神，悄悄地向曹操點了點頭。
曹操和戲志才相處多年，彼此之間極爲投契，默契十足。曹操立刻就明白了自己謀主的意思，當即堅定了心中的決斷。
“好！”
曹操長身而起，身姿挺拔，慷慨昂揚道：“諸君之意，操已盡知！既然劉表真心歸附，朝廷自然不能拒之門外，否則天下人將如何看待我們？我們又有何顏面面對天子和天下蒼生？”
曹操這話一出，衆人齊聲應諾，聲音整齊而洪亮，充滿了對曹操的忠誠和追隨之意。
這時候，戲志才才緩緩開了口：“主公既然已經決定接納劉表，那有一處不可不速速遣使而去。”
曹操眼中閃過一絲精芒，彷彿已經猜到了戲志纔要說的地方，問道：“志才說的可是張濟處？”
“正是！”
戲志才只覺和曹操心意相通，一股君臣相得之感油然而生。
他接着說道：“張濟如今佔着商城，此地乃是關中和南陽之間的戰略要地，他的存在阻我關中大軍南下南陽之通道。況且其人雖然也是西涼武夫出身，但與段煨相似，平日裡作惡較少，且野心不大，對主公的威脅相對較小。如今劉表請降，正是趁勢收降其部的上好良機。若能成功收降張濟，不僅可以消除我們南下的阻礙，還能壯大我們的實力，增強我們在南陽地區的掌控力。”
曹操聽罷，緩緩點頭，對戲志才的分析表示認可：“志才所言，甚合我心。只是以你之見，這使者的人選以誰最爲合適？”
戲志才稍加思索後，答道：“滿伯寧（滿寵），郗鴻豫（郗慮）皆可也。滿伯寧爲人沉穩，智謀過人，處理事情向來穩妥；郗鴻豫則博學多才，辨才鴻達，出身名門，又是大儒鄭公的入室弟子，在士林之中頗有聲望。以此二人出使，必不辱主公之顏面。”
曹操滿意一笑，斟酌了下後，決定道：“就讓郗鴻豫去吧。”
因爲劉封的緣故，曹操對朝廷的統治力遠遠不如原時空的同期。
在原時空裡，被曹操當成政爭打手，專職酷吏的郗慮，自然沒有了另一個時空裡的威風。如今，他反而被曹操安排去了其他工作，這對於郗慮來說，其實反倒是一個好事。畢竟自兩漢以來，酷吏如同過江之鯽，層出不窮，雖然升官極快，但真正能有好下場，得以善終的卻是寥寥無幾。
如今出訪張濟，最重要的目的就是說服對方歸順朝廷。郗慮出身好，又是名師高徒，而且自身才辨出衆，學識廣博，倒是非常適合這次的任務。
戲志纔對此毫無異議，在旁爲曹操書寫起了任命。
曹操則是同曹仁等人說道：“大軍暫停回師，再督促雒中，繼續輸送些糧食過來。”
曹操駐軍長安已經數月之久，在這段時間裡，他對西涼殘匪進行了大規模的清剿。尤其是兩個主犯李傕、郭汜，前者被部下反水所殺，部下爲了向曹操邀功，將其頭顱獻於長安；而後者則是被段煨追殺，最終走投無路，被圍困自盡。
至此，關中討伐戰大體上是圓滿完成了，半個關中地區也已經納入了曹操的勢力範圍，剩下的半個則在韓遂、馬騰的手裡。最後就是張濟，還佔着關中右下角那一小塊，只有兩個縣邑的地盤。
曹操之所以留着張濟，也是別有一番心思。
一來，張濟本人比較識趣，在曹操入關之後，不但沒有來長安和李傕、郭汜抱團抵抗曹操，反而還派人向曹操示好，並暗地裡送了一份重禮。從他的這些舉動來看，態度上就相當不錯，自然被曹操放到了後面，暫時沒有對他採取軍事行動。
二來，張濟的位置也比較關鍵，他所在的商縣正是關中和南陽的戰略要地，又有丹水相連，不論是關中征討南陽，還是南陽入寇關中，商縣都是必經之地。在張濟全力討好曹操，同時又三番兩次出武關洗劫南陽的前提下，留着張濟對曹操來說反而是一樁好事。既可以利用張濟牽制南陽的勢力，又能在必要時通過商縣對南陽發動進攻。
因此，在接到洛陽奏報和書信前，曹操本已經打算凱旋迴師雒中了。
他原本的打算是以曹仁鎮守關中，樂進、段煨兩人爲副將，統兵馬兩萬人坐鎮長安。爲此，大軍都已經開始準備收拾輜重，做好了東行返回雒中的各項準備工作。
可現在劉表這邊出了這等事情，隨時可能要出兵南陽，這樣一來，大軍回雒中可就費時費事又費糧食了。再退一步說，只要張濟肯歸順，從關中出兵可比雒中前往南陽要方便的多，還有丹水做依靠，運輸成本可是能節省太多了。
即便張濟不肯歸順，那也就是走丹水順手把張濟給滅了的事情，對於曹操的大軍來說，並非難事。
“喏。”
聽到曹操的命令後，曹仁等將領當即應命，聲音堅定而有力，展現出了對曹操的絕對服從和忠誠。
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“朝廷來使？”
聽見賈詡的話後，張濟一臉震驚，眼中滿是難以置信之色，險些從座位上站了起來。
也難怪張濟如此驚訝，如今朝廷之上，曹操一家獨大，雖然還沒到政出曹氏的程度，但曹家已然是實打實的朝中第一大派系。在曹操的強勢掌控下，朝廷的諸多決策都深受其影響。眼下曹操重兵屯於長安，對關中地區，尤其是隻單影孤的張濟形成了強大的軍事威懾。
在這樣的局勢下，曹操突然來使，怎麼看都有一種來者不善的味道，讓人不得不心生警惕。