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謝凝是十分期待寧綰雲的。
一個母親爲青樓女子的姑娘，帶着一身好武藝去參加武舉，能走得多遠呢？能有多大的用處呢？這些都是未知之數，但有一點是肯定的，那就是她在朝中的背景一乾二淨，最適合作爲手下收爲己用。不過暫時謝凝是不能去關注這事了，因爲回宮之後就是小年夜大宴羣臣。
大梁朝的做法十分體恤臣下，別的朝代都是大年夜將大臣們挖到宮裡陪皇帝吃喝玩樂，大梁朝卻是定在小年夜，讓大年夜羣臣回自己家裡守夜去。於是十二月二十四這天晚上，謝凝又被迫穿上沉重的禮服，接受了一回各個屬國和藩鎮的祝賀，只看得她眼花繚亂，差點沒記住。
二十五，沒有親屬、祖籍也不在京城的地方官員和藩鎮都趕回自己的家去了，朝廷各官署也在進行着最後的年終收尾工作。二十六，各官署將新一年的財政計劃報給戶部度支司，度支司收下，貯存櫃子，封泥貯存。二十七至三十，朝廷官署全體休假，初一元日再祭天、祭太廟、社稷，拜過皇帝與太后之後，初二至初三再次放假，總共算起來有約莫六天的官假。
“朕從沒有像現在這樣恨過過年。”謝凝讓瓊葉給她揉肩膀，癱坐在錦榻上，發出這兩個月來最常說的一句抱怨。“當皇帝可真累！”
瓊葉抿嘴笑了：“有三天的空閒呢，陛下想做什麼？”
“三天空閒？朕的瓊葉兒，最多就是兩天！三十那天多了事了！”謝凝哀嘆，“就算是這兩天，朕也要將各部署的來年財政支出摺子給看了，哪來的時間休息？你若是心疼朕，就讓御膳房給朕準備些好吃的。”
瓊葉可比蘭橈好騙得多，她聽了自家女帝這般辛苦，立刻叫御膳房準備好吃的去了，沒到半個時辰就給謝凝端來了一碟樓子餅。所謂“樓子”乃是個形象的說法，具體的做法是先攤開一層薄餅，將羊肉剁碎了與牛油拌好，先在薄餅上塗微末的一層，接着再一層餅一層餡地塗上。最好的廚師能將每一層都塗得如紙般輕薄，中間換不同的餡，千層疊下也不過兩寸厚，且味濃肉鮮。
謝凝忙得沒空吃飯時，御膳房便會給她準備各種便攜的美食，早上通常都是包子。這天早上聽說陛下又熬夜看摺子了，御膳房便以消熊、棧鹿爲餡，蒸了一籠小籠包送來。宮城後邊便是土地寬廣的禁苑。禁苑除了給十六衛府做必要的練兵、屯兵之所外，還作爲皇宮的牧場，飼養了大批奇珍異獸，其中就有精心飼養在山中的熊與鹿。取最肥美的熊肉與最柔嫩的鹿肉，伴以香菇等物，便是消熊、棧鹿。
女帝喜好醴酪，御膳房便常常將乳酪貯藏餅中，烤得外表金黃酥脆，內裡卻奶香1欲1流，便是女帝喜歡的銀餅。或用單獨隔籠蒸出金乳酥、雕酥玉露團。若是女帝終於得空吃口飯了，便將水晶飯裡摻入龍睛粉、龍腦末，用牛酪漿調和，放入密封的提缸內，垂進冰池，不必等結冰，只需冷透了，讓乳酪在水晶米外邊凝結一層，再取出食用。
由於御膳房妥帖的照顧，謝凝那顆“百官皆休假唯獨朕勞碌”的心終於得到了安慰。就這麼一轉眼，迎來了除夕夜。
宮裡的除夕與別處的也並無太大區別，無非就是更隆重盛大一點。宮城最南邊的承天門兩旁各有兩座高閣，東爲丹鳳閣，西爲望仙台。因宮中只剩女帝與太后兩個主人，段昀是個客人，算半個主人。便一切從簡，只在丹鳳閣上擺出一桌宴席，三人對坐，慢慢地斟飲吃食。望仙台上則是梨園、教坊表演之處。
每年除夕的表演都是先從驅儺開始的。“儺”是《離騷》中那個“帝高陽之苗裔兮”的高陽帝的三個兒子，死後爲疫鬼，兩個住江水中爲瘧，一人住在宮室角落裡，容易驚小兒，是以每年除夕宮中都要進行驅儺，爲了“逐盡陰氣爲陽導也”。
驅儺的隊伍由教坊的伶人組成，分爲四隊。一隊身材魁梧，戴門神面具，着鍍金銅甲，持桃木弓箭，扮將軍。一隊穿得花紅柳綠，畫濃妝，扮鍾馗、鍾小妹、土地、竈神等各路神仙。一人肥胖，做判官。剩下一人，需選教坊司裡最瘦最高者，戴兇鬼面具，身上塗硃紅，唯剩牙齒是白的，裸足朱衫，是爲儺鬼。剩下的教坊伶人亦盛裝濃墨，攜帶各色樂器，整個隊伍達千人。
樂器中須有一面大鼓，由四人擡着，上邊站着一壯漢，站在隊伍最前方。驅儺由望仙台開始，壯漢擊鼓，歌伎吹笛，伶人起舞，扮演者高聲吟唱，道出驅儺的典故。高陽帝之子如何爲疫鬼，心懷怨恨，欲危害人間。鍾馗如何出現，如何嫁妹，如何發現儺鬼，如何與儺鬼爭鬥，如何被判官誤判幾乎冤屈，又如何爲各路神仙所助，最後成功殺死了儺鬼，保人間平安。
整個驅儺的過程非常長，驅儺的隊伍自望仙台出發，且歌且舞地穿過承天門——這也是除了帝后、太子太后以外唯一能經過承天門的機會。這一夜皇城也打開九門，容百姓進入皇城，遠遠地一睹天顏，順帶看驅儺表演。驅儺的隊伍經過承天門後，百姓們往往跟着隊伍往前，孩童尤其喜歡看。驅儺隊伍走過承天門外的天街，出朱雀門，向南一直走到靖善坊，在大興善寺面前停下片刻，由大興善寺的主持奉上手抄的祈福經文。再轉頭往北，回到崇安門。
崇安門前早搭好了高臺，隊伍登臺，進行驅儺最後的一個環節，那就是真正的“驅儺”。扮演鍾馗者對儺鬼高聲吟唱，然後指揮將軍驅儺，將軍以桃弧弓射出桃枝，正中儺鬼胸口，儺鬼自高臺上躍下，作死去狀，藏於臺下。鍾馗再唱祝賀之詞，拜謝丹鳳閣上的帝王，呈上大興善寺的經文。至此，驅儺儀式正式完成。
驅儺儀式一般在戌時正開始，整個過程差不多要持續一個時辰。驅儺之後，教坊開始在崇安門外的高臺上歌舞、表演百戲，中間還有帝王每年一度地“賜福”，也就是撒錢。殿中省將銀錢換成銅板，用巨大的金盤裝着，由宮女侍衛扮作金童玉1女，只待太監總管高聲道：“天家賜福——”謝凝便道一聲：“賞！”宮女侍衛們便將銅錢漫天潑下。
大梁朝白銀、黃金、銅錢之間的兌換是固定的，百文一吊，十吊一貫，一貫也是一兩銀子，四兩銀子一兩黃金。若論價格，市面兩個白饅頭一文錢。雖比不上文宗時的富足，但謝凝還是一口氣灑了千兩銀子，百萬個銅錢一口氣灑下城樓，那場面蔚爲壯觀，百姓齊聲歡呼“萬歲萬歲萬萬歲”。
“太后，世子，瞧見了沒有？”謝凝指着樓下笑道，“這萬歲還是拿錢買的！”
“胡說八道！”太后輕輕地拍了一下她的手，笑斥着，又叮囑道：“女帝明日還需大朝日，切不可貪玩耽誤了休息。”
叮囑完了，太后也就回長樂宮去休息了。元日大朝拜了皇帝之時，內外命婦也要進宮拜見後宮之主。往常都是皇后受拜，如今女帝沒有皇后，少不得還是太后出面。
段昀也知曉皇帝在除夕與元日纔是最累的，便也早早地告退了，臨走還叮囑謝凝早些回去。謝凝靠在丹鳳閣上懶懶地看着樓下的熱鬧，笑道：“表哥放心，朕自有分寸。”
等段昀離去，樓下的百姓也差不多將銅錢撿盡了，紛紛散去。因爲一年一度皇城開放的時間只在酉時至亥時，子時一到，皇城九門全都關閉，驍衛開始巡夜，抓到閒雜人等便是重罪。
“陛下。”蘭橈見狀不由得輕聲道，“您也擺駕回宮吧，樓閣上夜風重得很，您……”
“不，朕還要去個地方。”謝凝道，“派人去取一套常服來。”
瓊葉與蘭橈皆是莫名其妙，卻只好照辦，將常服取來。
謝凝換了常服，披上斗篷，便吩咐道：“你們倆先回去吧，青瓷，留在此處陪着朕。”
她話裡的意思是身邊只留青瓷一個，瓊葉與蘭橈都知道自家女帝和善歸和善，若是生氣起來可不得了，忙帶着宮女太監們退下了。一剎那間，原本熱熱鬧鬧的丹鳳閣只剩下謝凝一個，還有影子一般沉默的青瓷。謝凝嘆了口氣，將斗篷的帽子兜上，指着不遠處的城牆道：“青瓷，看到那裡了麼？帶朕過去，去最高處的地方。”
青瓷轉頭看去，那是皇城西北角的將作監，將作監是朝廷部署的五監之一，主管建築之事，女帝指的正是將作監正北一座塔狀建築。她不敢多問，只道：“是，屬下遵旨，陛下，屬下僭越了！”
語罷一攬謝凝的纖腰，帶着她幾個起落，如夜梟般無聲地穿過黑夜，落在將作監的高塔頂端。
高塔之上夜風烈烈，塔頂鋪着黑色的筒瓦，瓦上打了釉，異常地滑，青瓷站着不禁心驚，叮囑道：“陛下請——什麼人？！”
她全神貫注地擔心着女帝的安危，此時才發現，原來九重塔頂上，靠着塔尖的地方，竟然坐着個人。
青瓷一驚之下，左手伸出攬住女帝的腰，右手一抖亮出細長的腰刀，直指來人。不料謝凝卻制止道：“青瓷，住手。”
“陛下？”青瓷不解，那人卻在此時站了起來，緩緩道：“陛下的好侍衛。”
“還是多謝太尉教導有方。”謝凝謙虛地說，轉頭安撫道：“青瓷，不必驚慌，去下邊等着吧。”
青瓷看看女帝，又看看不該出現在此處的太尉，只能聽話。她小心地將攬在女帝腰上的手鬆開，便有一隻手分毫不差地接過。她一失神，人就給擠下了小小的塔頂，匆忙中只好提氣而上，落在下邊一層的屋檐上，這一看，又是愣住了，差點叫出來。
噓。葉睿圖捂住她的嘴巴，將她的穴道一封就帶着她去了旁邊的屋頂上，這才輕聲道：“若是被他發現你在偷聽，呵呵……小青瓷兒，你還想在你家女帝身邊當侍衛？他讓你跟黛眉交換一輩子守着雲南，信不信？”
青瓷卻還是擔心地看着塔頂，女帝沒有武功，就這麼在塔頂上站着，若是有個萬一……她只能以死謝罪了！
實際上，塔頂的情況卻比青瓷想的好多了。陸離接過手將謝凝的腰攬住之後，便凝氣將她的纖腰一握，把她抱到了塔尖附近。將作監的塔頂做得十分小巧，塔尖之外還有個四面開的小小飛檐，大男人坐上去必定硌得慌，小女兒家做在上邊卻恰好一邊是飛檐一邊是塔尖，凹下去的部分將人穩穩地托住，哪怕在上邊歡呼雀躍也不會掉下去。
謝凝坐在上邊，攏了攏斗篷，望向對面，道：“該是時候了。”
話音未落，只聽一聲更鼓響，對面望仙台上赫然出現一棵巨大的燈樹。燈樹以純銅澆鑄，按九九之數排列，總共九層四百零五盞。每一盞花燈都以琉璃做成木蘭花開之狀，頂端則是水晶做成的重瓣蓮花。紅色的燭光映着透亮的花瓣，光芒亮了大半個皇城。
“真是漂亮，所謂明燭天南也不過如此了，這燈朕卻是沒見過的。”謝凝不住地讚歎，“朕昨日還唸叨着當年那株銀花火樹，卻聽祿升說……”
“被砸了。”陸離低聲接口道，“你去九華山那年除夕，賢妃與淑妃爭寵，妄圖貴妃之位，淑妃得以令先帝爲之點火樹銀花，不想那火樹銀花竟在府庫中斷了。”
火樹銀花是隆昌二十一年西域都護府進貢的奇珍，全樹以紅銅澆鑄而成，枝頭點綴着九九八十一朵海棠花，每一片花瓣都是薄如蟬翼的純銀片。點亮之時樹身映出紅光，花瓣卻銀光閃爍，真真的火樹銀花。
“真是懷念啊。”謝凝靠在塔尖上，望着望仙台上的燈樹嘆息道，“那時朕才十五歲，年少不知世事艱難，看到什麼都歡喜。那一夜還下着大雪，朕怕冷得很，無論如何都不願出門，七郎便用狐裘裹着朕，好說歹說地哄着，說是有個好東西要給朕看，將朕抱來將作監塔上。雪花飄了朕滿臉，朕凍得要發火，他卻將朕放在這塔頂上，叫朕看望仙台。朕望過去時恰好火樹銀花被一盞盞地點亮，那情形，當真美不勝收，華彩非常。朕一下子就看呆了，興奮得手舞足蹈……噗！”
她說着不由得笑了起來，“朕還因此摔下了塔頂，嚇得放聲尖叫，七郎慌忙將朕抱住，不料落地時卻引來了驍衛，差點將他抓去打板子，若非那時他是金吾將軍，那可就慘了。誰知他被發現了還不知悔改，指着塔頂說……”
“從此以後這將作監塔頂便是我陸七與夫人觀燈之處，誰也不許上去，否則的話，休怪金吾衛尋千萬個藉口將他打板子。”陸離替她將話說出來了，擡頭看着她，隱忍地問道：“謝凝，你就這麼喜歡往我心口捅刀子？”
當着他的面說他們的溫軟舊事，卻能將當年的溫柔繾綣描述得像是跟另外的男人一樣，彷彿她眼前的不是陸七，不過是一個名爲“太尉”的陌生男人。
陸離不明白，“謝凝，你明明就記得從前的一切，同我一樣刻骨銘心，爲何就是不願對我多一點寬容？”
“太尉，你總是記不住朕的話呀……”謝凝搖頭嘆息道，在望仙台璀璨的燈光下對着他燦爛一笑，輕而緩地說道：“因爲——朕的七郎已經死啦！死在三年前你說和離那個午後，眼前的你不過是披着七郎的皮囊而已，朕懷念的、忘不掉的、永遠愛着的，是七郎的心，不是你太尉陸離的身。”
陸離心中驀地一痛，不禁伸手想抱住她，叫道：“凝兒！你不要……”
謝凝卻微微一笑，忽然一推塔尖，整個人飄然離開塔頂，翩然而落。陸離差點被她的動作嚇得肝膽俱裂，怒道：“謝凝——”
耳邊全是風聲，謝凝卻絲毫不懼，因爲在墜落的瞬間，她看到至少四個身影飛速掠來。墜落到最後兩層塔樓時，陸離已追到她身邊，伸手便要抱她，卻不料一道白光盤旋而來，卻是一把白玉摺扇。這扇子的方向剛剛好阻擋住陸離的視線，即便陸離拼着受傷的架勢將它硬接了，也來不及救謝凝。隨後一雙有力的手將謝凝穩穩地抱住，隨後幾點接力消力，輕如片羽般落在地上。
謝凝伸手推開那人，雙腳剛站在地上，兩道人影便在她身邊跪下了，青瓷與夏侯淳齊聲膽戰心驚地叫道：“陛下！”
“佛祖哎！”葉睿圖嚇得差點腿軟，一脫口連從前的稱呼都出來了。“嫂子你就算跟陸七吵架也不必尋死吧！”
“就……就是啊！”另一個結結巴巴的聲音符合道，“那個……你又是何必呢！”
唯有陸離站在她對面，氣得臉色發白，“你……”
“你看。”謝凝笑着說，“太尉，如今朕想看火樹銀花，便能修火樹銀花，朕若是不慎摔了，有的是人將朕保護住，就連七郎待朕的真心，朕若是用心去對待，未必不能找到。這塔頂，朕下一道聖旨，管他是誰，驍衛絕不敢放人上去。太尉，你還以爲自己無可取代麼？不，你對朕而言，可有可無。”
陸離的臉瞬間血色盡失，他嘴脣顫動，卻什麼都沒說。
那日陸裳一頓痛罵，他便明白了自己當承受的一切。當日他令她在羣臣面前受辱，如今她還回來，也沒什麼錯處。
他已甘心承受她的無情，謝凝卻又忽然走到他面前，對他伸出了手。陸離心頭一跳，然而狂喜尚未涌上心頭，便發現謝凝根本沒多看他一眼，不過是將他手上的白玉摺扇給抽了出來，轉身給了一直默不作聲站在旁邊的錦衣男子，也是方纔抱住她的人。
“秋水爲神玉爲骨，好一把摺扇，好一個翩翩公子。”謝凝將扇子遞出，笑問道：“告訴朕，你叫什麼名字？”
那男子恭敬地將扇子接過，道：“臣汝陽王景淵，拜見吾皇。”
原來是那世襲罔替、差點就封了一字並肩王的汝陽王景家。謝凝記得汝陽王府接連三代都是單傳，上一代汝陽王是去年……不對，已經是元日了，那就是前年死了，承爵的是景家獨子景淵。傳說中這位汝陽王生性閒散，平生不愛權勢也不愛錢財美色，唯好佛道，一年三百六十五日，全都泡在京城大小寺廟裡。因先代汝陽王、王妃、先帝都不曾理會他，竟到了二十七歲也不曾娶妻。
謝凝想着想着就皺眉了，按理說這汝陽王身爲從一品的郡王，初一十五是要上常朝的，遇到節慶大典更要同皇帝祝賀。自登基大典到小年夜羣臣之宴，無論如何也該面對面祝賀過了，但謝凝對他竟一點印象也無。
想到此處，她不禁細細打量起景淵來，更出乎她的意料，景淵不僅不平凡，還長了一張極其美麗的臉。
是的，美麗。他的五官堪稱妖冶，濃彩豔麗之處更勝謝凝生平見過的所有女子。但或許是因爲常年禮佛的緣故，他身上自然自然地帶着一股沉靜之氣，彷彿一口深不見底的古井，不起波瀾。便如此刻，他被女帝一眨不眨地看着，換做另一個塵世貴公子段昀世子，早就紅透了臉，說一聲“胡鬧”別過頭了。景淵卻像沒感覺到謝凝的視線一般，一派從容自在。
最後還是等在一旁的鐘銘之看不下去了，原地轉了三圈，叫道：“那個……我說，你別看了！你看驍衛都跪了一地了，你就別給我三哥的美色迷惑了，可以麼？”
謝凝這才移開視線，笑問道：“原來表弟也在吶？不過，這三哥是怎麼回事？朕怎麼不知長寧侯府與汝陽王府有親？”
“陛下明鑑，不過是銘之胡鬧之語。”景淵忙解釋道，“小時候臣與銘之鬧着玩，他隨口叫的，大長公主與長寧候溺愛，不曾阻止，臣一定……”
“既然皇姑與長寧候不介意，朕自然也是不介意的，看着羣臣和睦如親，朕甚是欣慰。”謝凝轉頭問道，“銘之，這好好的除夕夜你不在家孝順皇姑，跑來這裡幹什麼？”
“我幹嘛要在家聽我娘嘮叨個沒完？我好不容易約了三個要去珠語樓等……”鍾銘之說了半句纔想到漏了嘴，趕緊住口，一張臉又紅又白。
謝凝卻故意當做沒發現，問道：“珠語樓？那是什麼好玩的地方？朕閒得無聊，也隨你們去。”
“陛下，萬萬不可！”夏侯淳與青瓷都着急道。
謝凝眨眨眼，問道：“有何不可？”
“那……哎呀！”鍾銘之跺跺腳，叫道：“那珠語樓是青樓！你一個女帝，去青樓？這像什麼話？”
“原來是青樓麼？朕還沒去過青樓呢，難道你這個長寧侯世子去得，朕卻去不得了？”謝凝吩咐道，“青瓷，回去取一套男裝來，朕偏要去看看，你們誰敢在除夕夜攔着朕，讓朕不痛快，朕來年便讓誰不痛快！比方說……讓滿京城的權貴都以爲朕娶他做皇后了！”
一句話成功叫在場的男子臉色白了又青，青了又紅。