“二皇子劉承佑鼠肚雞腸，郭允明那廝又心如蛇蠍，這兩個壞小子湊在一起，絕對做不出什麼好事情來！”數百里外的澤州，武勝軍節度使常思用力拍了下桌子，大聲做出決斷，“老夫不想對不起我那老哥哥，但老夫也絕不會讓兩個小王八蛋把刀子架在脖子上。所以，從即日起，加快梳理澤潞兩州的速度。必須趕在有人打咱們的主意之前，讓武勝軍在此地牢牢地站穩腳跟！”
“是！”韓重贇、王政忠、楊光義等人肅立拱手，齊聲答應。身背後，太陽透過帷帳，灑下萬道光芒。
劉承佑的荒唐與無恥，他們早就見識過。郭允明的陰險惡毒，當初在漢王府裡，大夥亦曾多有聽聞。而按照這個時代的傳統，他們身上也早就打上了常系的記號，所以不到生死關頭，絕不可能主動改換門庭。否則，非但會遭到昔日同僚的唾棄，在新投靠的主公那裡，也絕不會得到什麼好的待遇。
“潞州靠近汾州和太原，由老夫親自負責。”目光在衆人臉上緩緩掃視了一圈兒，常思開始分派任務，至於澤州……”他快速站起身，走到掛在牆上的輿圖前，用毛筆在上面狠狠畫了一道豎線，將整個澤州地區一分爲二，“西邊，交給王政忠、解義和劉羣理，你們三個帶五千步卒，一千騎兵，組成虎威軍。把那些遲遲不肯向老夫輸誠的堡寨，還有山裡的大小匪窩，全給老夫拔了！”
“末將遵命！”王政忠帶領解義和劉羣理兩個，答應着上前接令。
常思嘉許地向他們兩個點點頭，隨即將目光轉向韓重贇。在韓重贇身側，他總能找到另外一個白白胖胖的少年。說不上有多欣賞，至少到目前爲止，還未曾辜負他的期望，“虎翼軍花半個月時間整訓，然後沿着這條線往東掃。先拿最後幾個不肯屈服的堡寨練手，然後推進到山區。賊人新敗，很難再同心協力對抗爾等。所以你們幾個一定要耐着性子，一個山頭一個山頭慢慢地給老夫拔。威名都是積累出來的，只要你們不吃敗仗，哪怕動作慢一點兒，土匪們也會越來越怕跟你們交手。而萬一你們疏忽大意，陰溝裡翻船，就會前功盡棄！”
“是！末將明白！虎翼軍必不會令大人失望！”虎翼軍都指揮使韓重贇上前一步，代表全軍上下向常思許諾。
“嗯！”常思笑着從親兵懷裡取出令箭，親手遞給了韓重贇。隨即，又快走兩步，來到寧子明面前，笑着補充，“你那天的戰術，老夫琢磨過了。算不得什麼新花樣！據傳當年大隋的虎賁鐵騎，就經常結硬陣衝鋒，打遍塞外無敵手。什麼契丹人、奚人，包括當時最爲強大的突厥狼騎，見了他們都只有望風而逃的份！”
寧子明反應慢，正琢磨着該如何回答。四下裡，卻已經響起了一片嚶嚶嗡嗡的議論之聲：
“啊？原來此招早有人用過！”
“大人真是博聞強記！”
“虎賁鐵騎麼，那好像是幽州王羅藝的部曲！”
“嗯，據說每個人都配三匹遼東馬，人和馬皆着重甲，箭弩不透。”
“那後來怎麼失傳了？”
“對啊，怎麼沒有人再撿起來？”
……
這是常思第一次對寧子明“獨創”的新戰術表態，居然沒有半點兒猜疑。相反，還用自己淵博的見聞，替年青人找到了足夠的解釋。所以大夥如果再追着寧子明的師承不放，就有些不知道輕重了。乾脆順水推舟，談起有關虎賁鐵騎的掌故來！
“不是撿不起來，是用不起了！”一片低低的議論聲中，常思將手向下壓了壓，苦笑着補充：“當年的銀槍效節軍，其實也是模仿虎賁鐵騎所建。只是大隋以傾國之力，不過才養得起五千虎賁鐵騎。楊師厚以魏博一鎮，就算刮地三尺，也僅能效仿個輪廓而已。五千條長朔，是絕對配不起的，也耗不起那打造長朔的功夫。至於重甲，連人手一件都做不到，更何況戰馬？”
“喔——”衆人恍然大悟，先是紛紛點頭，然後又紛紛搖頭着嘆息。
軍力這東西，絕對跟國力相關。當年大隋全盛時期，擁有中原、西域、遼東和整個江南，國庫裡的錢多得生了鏽，糧倉修得鱗次節比。甚至一直到唐初貞觀年間，個別地方官府居然還能拿出大隋陳米來賑濟災民。
而現在甭說魏博一鎮，整個大漢國所有錢糧都加起來，也比不上當年大隋的十分之一。所以將士們有條白蠟杆子使喚，有件牛皮甲穿，已經是奢侈了。根本不用指望鋒長三尺，尾包白銅，杆部能擋住刀砍的丈八馬朔，更甭指望人馬皆披重甲。至於重建虎賁鐵騎，更是癡人說夢！
“裝備不起重甲和長朔，虎賁鐵騎的戰術就行不通了！”常思的話語裡，也隱隱帶着幾分遺憾，“輕甲防不住羽箭，銀槍經不起硬撞，所以必須要保證騎兵的速度和靈活性，才能發揮出其威力。就像子明那天晚上的戰術，如果換了老夫來指揮山賊。先派出弓箭手在你兩翼不停地攢射，然後讓騎兵向側後迂迴包抄，正面則自己帶着親兵拼死頂上，同時找死士一層層地架設拒馬，且戰且退，儘可能地拖延時間。無需拖得太久，半柱香功夫，就能將你和你麾下的弟兄，消耗殆盡！”
“是，節度大人所言甚是。末將當初只是情急拼命，自己也沒想到此陣居然能收到如此奇效！”寧子明聽得額頭見汗，拱着手承認。
“你也不必妄自菲薄，對方乃烏合之衆，你這招用在當時，最恰當不過！”常思笑着擺擺手，繼續耐心地指點。“若是將來遇到其他節度使麾下的官兵，或者土匪中的絕對精銳，且不可再想着一招鮮吃遍天下。該怎麼打就怎麼打，按規矩做雖然收不到奇效，也輕易不會吃什麼虧！”
“謝大帥指點！”衆將佐知道常思的話，不止是說給寧子明一個人聽的，紛紛躬身受教。
“至於這個戰術本身——”常思擺擺手，示意大夥不必多禮。然後笑着提出自己的要求，“你，和韓將軍，楊將軍，以及虎翼營中其他弟兄，接下來不妨一邊作戰，一邊琢磨着改進。此陣的破綻主要在側面和身後，如果正面採用方陣，兩側再各自來一道斜陣。把方陣和雁行陣組合起來，用輕騎護住重騎兩翼，或許也是個好辦法。但是彼此之間的配合必須多加磨練，否則，一旦在你殺到對方主將帥旗下之前，側翼已經被對方攻破。恐怕想要率部突圍，都沒有任何可能！”
“是！末將謹遵大帥教誨！”寧子明心悅誠服，拱手向常思致謝。
對於後者治理澤州和潞州的許多做法，他在內心深處頗有微辭。然而對於後者在軍事方面的見解，他卻每每佩服得恨不能五體投地。什麼叫百戰之將？這就是活生生的例子。既不生搬硬套什麼兵書戰策，也不會墨守成規。總是第一眼就看出關鍵所在，然後根據自己多年的行伍經驗，找出破解之策或者改進措施。
“去吧，老夫給你們各自三個月時間！”常思笑着揮揮手，衝所有人吩咐。“三個月之後，老夫希望，能跟你等一道，去抄呼延琮的老巢！老夫自問沒有結束亂世的本事，但澤潞兩州，從今往後，卻沒有土匪的立足之地！”
“遵命！”王政忠、韓重贇、楊光義，還有寧子明和其他衆將佐，回答得氣衝霄漢。
武勝軍中，除了常思這個主帥之外，能稱爲老將者寥寥無幾。其他將領，年齡與韓重贇都不相上下，跟常思或者有師徒之誼，或者是常思麾下某個老兄弟家族中的晚輩，因此執行起主帥的決策來，效率頗高。短短几天之後，各支兵馬就已經整訓完畢，高舉着嶄新的旗幟，踏上了征程。
寧子明在這段時間裡，按照常思的命令和韓重贇的安排，將麾下的騎兵擴充到了一千兩百五十人。這次，可不再是隨隨便便拉出一波瞎湊數，而是儘可能地精挑細選，集中了整個虎翼營裡膽子最大，力氣最大，騎術也排在前列的那一部分人。手中盾牌，也不再是一片波波的木板，而是找軍中工匠按照大夥參詳過的圖樣專門打造，並且每一面盾牌表面都蒙上了牛皮。
如此一來，撥給虎翼軍的輜重，幾乎有一大半兒就花費在了寧子明麾下的三個火字營頭上。都指揮使韓重贇，卻還覺得份量不夠。私下裡，又從常婉淑和自己手中，調了五十名家丁，直接送給了寧子明充當親衛，將由寧子明所部三個營所組成的刀刃，打造得愈發銳利堅實。
剩下的小半兒輜重，被韓重贇平均分配給了副都指揮使楊光義，和原來的左三都都頭李京。由二人各自帶領八百輕騎，組成兩個風字營和兩個雲字營。至於韓重贇自己，則非常大氣地統領起了整個虎翼軍中最不起眼的那些步卒，給寧、楊、李三人做起了堅實後盾。
趕在遇上硬茬子之前，幾個年青人互相配合着，將經常思點撥後的新戰術，練了一遍又一遍。哪怕是在行軍途中，也絕不敢耽擱。並且每一次演練之後，都能發現一些新的疏漏，補充進一些新的規則。於是乎，這支隊伍一路上雖然沒怎麼打硬仗，卻漸漸呈現出幾分精銳面貌來。待終於掃蕩完了各個不服氣的堡寨，正式開進了山中，比起最初剛剛組建時，已經近於脫胎換骨！