管事的只聽一句話，一時猜不出主家意圖，不好回答，便先道：“還沒有回信。”
項元不悅地道：“不過打聽些消息，已是過去大半個月了，還不成嗎？”
管事的便幫着解釋道：“沿途漲水，路也不好走，只怕堵在半道上了。”
他本想借此岔開話題，不想那項元復又追問道：“今日那宋小娘子來，你同她往來兩次，感覺怎樣？”
“自然是好的。”管事的只好道，“手藝好，人也好，又細緻，心胸還疏闊，一點也不斤斤計較。”
又問道：“提起這個，這回項爺您張榜懸賞，只說能幫着找到小少爺的賞錢三百貫，偏是那宋小娘子在家中幫着找到，這賞金……”
項元皺着眉頭，半晌沒有說話。
打孩子容易，收拾爛攤子卻難。
晌午在甘草庫房中找出來項林，聽得說是幾個謝家族中小孩出的主意把人藏在此處，那謝家當家的當場就變了顏色，一刻不等，立時使人把一應小孩叫了過來。
結果諸人一起對質，卻是兩邊各有各的說法。
謝家族中的小孩子人人都一口咬定，是那項林自己先說要給樑嚴一個教訓，衆人才幫着想辦法的——那項林還說了，只要他們幫了忙，哪怕出了事，自己一定一人做事一人當，不叫旁人受牽連。
若非項林這樣承諾，又說他將來承了家業，會給衆人好處，要在這滑州城中開一家大鋪子，把到時候誰人做管事，誰人做掌櫃，誰人採買等等，都有了安排，他們也不會、不敢出這樣主意。
當時幾個小孩異口同聲，都說是項林主謀，而自己兒子抵死不認，只說旁人誣陷於他。
想着他那副沒擔當的樣子，項元就氣不打一處來。
兒子可以皮，但絕不可以蠢。
項元年輕的時候在外頭混跡，當時只覺得家裡已經有了子嗣，並不擔心，眼下隨着年齡漸長，家業漸大，兒子越發不成器，心路早已改變。
偌大家產，要是全給到這樣一個崽身上，將來自己走了，破家散財，估計也就是幾年的事情。
根子如此，想要扭轉未必容易。
一方面要教，另方面他也打算趁着自己現在還年輕，廣納妻妾，多生幾個。
到時候要是項林能立得起來，兄弟姐妹多多益善，互相扶持，自然最好。
要是正不過來，索性換個弟弟來掌家，把他當個閒人養起來算了。
想到這裡，他忍不住罵了一聲“孽障”，又道：“不是捨不得這個錢，若是正經出走，幫着找回來，自然當給，這……誰能想得到，竟是在家中找到！”
他說着說着，已是有些咬牙切齒。
如果是三十貫，根本不用猶豫。
奈何三百貫，畢竟不是小數目，一分一毫都是自己辛辛苦苦掙回來的。
平日裡豪氣、闊綽，可那錢都是花在刀刃上的，有效用的，不像今次情況，全然把錢往水裡扔一樣！
可話已經說出口了，外頭四處張榜的，要是不認此事，雖不至於名聲盡毀，到底將來還要跟謝家做生意，面子上也過不去。
他想了想，道：“答謝自然是要做，但若只是給現錢，便有些流於俗套了。”
又問道：“我一下午淨忙活着在外頭還人情債，還沒來得及細問，你好好給我講講今日那宋小娘子是怎麼找到人的？”
那管事的一五一十說了個清楚。
項元把宋妙說話、行事，問得十分細緻，等到問完，忽然道：“你我還是關心則亂，她旁觀者清，只怕早看出不對，特地引你去找的。”
又罵道：“一羣王八羔子，鬧出這樣事來，耍得老子團團轉！”
今次項林能躲這麼久，與其說是籌謀得當，不如說是陰差陽錯。
堆放藥材的庫房全都上了鎖，那鑰匙都收在項管事手裡，項林一走丟，衆人在院子裡裡外外搜尋，沒有找到人，最後才查的庫房——一無所獲。
但衆人是新來，並不知道那庫房的窗戶是壞的。
衆人搬東西進去的時候是做過檢查的，按着尋常做法，又見上了鎖，往外頭推又推不動，就沒有多想——誰知這窗戶當年就裝反了，不該推，而是應該往裡頭拉，那鎖鎖芯壞了，不過擺設，一拉就開。
一羣小孩在院子裡玩得慣熟，自然清楚，早把人從窗戶給送了進去。
搜查的時候，項林藏在草藥堆裡。
他誠心要躲，又不出聲，只要不把一垛垛藥材全數搬開，根本沒有一點痕跡。
至於平常給他送飯送菜，則是衆人輪流送。
小孩行事，自然不夠周密，其實有好幾次都險些露出馬腳，譬如從廚房裡頭偷吃的，就是老大一個破綻。
只是實在運氣好，近來雨水多，老鼠也真的多，他們有時候忘了蓋罩子、蓋蓋子，偏還引來碩鼠飽餐一頓，將廚房裡弄得亂七八糟，反而幫着把許多痕跡都抹了過去。
因聽得管事的說宋妙送來鞋襪給樑嚴作賠，項元若有所思，特地把養子給叫了過來，先也不提宋妙事，只拿話安撫。
能把生意做得這麼大，項元自然不是個吃乾飯的，一番推心置腹，便把樑嚴說得兩眼通紅，眼淚汪汪。
等不及再過兩天，樑嚴就把自己盤算許久，想去武館學藝的話給說了出來。
項元道：“孩子，叔不是攔你，只習武又苦又累，你若要學，我就把師傅請家裡來，不然送你到外頭，沒人看着，叔不放心！”
又道：“我知道你怕項林那個混賬再生事端，不用理他，等這趟回去，我就把他送到書院裡頭讀書，一個月只回來一次，看他還翻的上什麼天！”
把一個養子留在家習武，卻把親兒子送去書院讀書，這話要是傳出去，項家二老、項林外家怎麼可能同意，又會怎麼看待自己這個寄人籬下吃白飯的？
樑嚴嚇得不輕，忙苦求苦勸。
項元只說再做考慮，才又問宋妙的事。
他問宋妙是不是知道項林就藏在院子裡，又問二人從前是否認識。
樑嚴不知其中意圖，以爲有什麼不好，忙幫忙說話，還把自己當日在朱家怎麼認識的小蓮，又如何認識正主，今天早上自己怎麼出去找項林，又怎麼遇見了人等等，盡數和盤托出，只隱去自己肚子餓得直叫喚，鞋子襪子俱都溼了壞了等等細節。
他對宋妙本就又親近，又感激，話裡話外，全是維護。項元就嘆一口氣，道：“你說你，她這樣照顧你，怎的不跟叔叔說？她看顧我家孩兒，我也當要好好答謝、親近纔是！”
他當着樑嚴的面，喊了管事的過來，道：“那賞錢是三百貫，宋小娘子這麼照顧咱們小嚴，我也不能小氣，你多多預備一些，備上五百貫。”
又道：“今天太晚了，明日我再找個時間，上門道謝。”
樑嚴又想宋妙多得一些錢，又不想用項元的錢來給，見此情景，一時竟是十分爲難。
***
宋妙卻不知道幾條街之外，有一個小孩爲了讓她多得些好處，正禁受良心的拷問。
她當晚早早睡下，一覺起來，先把先前擬好的竈上章程給拿了出來，仔細再修改一遍，趁着韓礪還沒去衙門，忙將東西交了過去。
辦完正事，她纔跟着大餅兩個又出了門，同從前一樣，在城中請各家報價，又打聽各色東西價錢。
除卻自己打聽，她還麻煩了那幾隊分去下頭縣鎮查測水文的學生，讓衆人要是方便，也順路幫着問一問幾樣東西的價錢。
忙了大半天，下午回驛站路上，宋妙想到先前一干學生們說想要添菜添飯，就同大餅繞去肉菜坊子裡買了些食材。
因她自己也吃官驛，只覺得菜色雖然味道尋常，卻也能吃，難吃的是那米飯同炊餅，有心做些主食。
到得驛站，時辰不早不晚，廚房也空着，她就同驛卒說了一聲，先補了昨晚用的雞蛋跟柴禾，又借了廚房來用。
一下午炒餡、做餡，揉麪發麪，因有大餅這個勤快幫手，不過十來個人的分量，活幹得很是輕鬆。
與此同時，滑州州衙裡頭，一干學生忙了一天，或埋首於故紙堆中，或埋首於草籌裡頭，幹得頭昏眼花。
但這一天就跟從前人人都不肯走不同了。
一到下衙時分，隨着一人叫了聲“下衙了！”，滿屋子人都動作起來，收東西的收東西，裝東西的裝東西，把能帶走的都隨身帶上回官驛去做，其餘則是仍舊原樣放着，預備等明天再來繼續。
“快快快！別叫宋小娘子等我們！”
一衆人匆匆忙忙往外趕，正遇得皺着眉頭，也剛纔從後衙出來的吳公事並兩個手下。
學生們很老實地站定了，紛紛行禮。
吳公事守了一天，催了一天，眼見那岑德彰跟個蒙着頭塞着耳朵的驢似的，吊蘿蔔在前頭也無用，搖鈴鐺也無用，當真慢慢悠悠，鈍乎乎的，實在收效甚微，心情便不怎麼好。
但他是老於做事的，什麼人都見過，也曉得比起旁的拖後腿的，這一位通判已經不算很差，總歸是有任事的心，只無干事的能力，便也把氣給忍了。
此時見得衆人匆匆忙忙，他便停了同左右手下抱怨，招呼道：“下衙啦？趕緊回去休息吧！”
他雖是昨夜纔到，但脾氣直爽，又不拘小節，學生們有不會不懂的，找不到韓礪孔復揚，便來問他，或是問左右兩個，個個都肯答。
都是幹活的，一天下來，已是熟了，都不把他當什麼上官——實在他自己都不把自己當做官。
於是衆學生就邀他道：“吳官人，快走哇！回去吃飯！”
吳公事擺了擺手，道：“你們去吧，我還不怎麼餓——今日官驛裡頭還有我兩斤羊肉的份例，你們分吃了去吧。”
又催左右道：“都先回去吃飯，我胃口淺，一口兩口的就夠了，不像你們後生能吃。”
原來今天中午州衙設了接風宴，雖滋味尋常，倒是挺豐盛，只肥膩了些，把他給吃噎挺了，此時一點胃口都沒有。
衆學生見狀，只好罷了，又問道：“怎麼不見韓領頭？”
吳公事就道：“剛跟那小孔去找岑通判了，一時半會估摸着出不來，給他們留一口就好。”
衆人這才行禮跑了，一個個跟背後有狗追似的。
吳公事忙叫道：“路上地滑，你們跑這麼快做什麼，小心摔跤！”
他剛叫完，人羣裡就轉過來一個頭，回道：“今晚我們請了宋小娘子下廚添補——也不知什麼吃食，回去得晚，就不新鮮了！”
吳公事的腳一下子就頓住了。
好熟悉的一個“宋小娘子”。
他腦子裡立刻就想到了昨晚的油浸煎蛋同“三柳”炸蛋。
尤其想到那酸酸甜甜三柳炸蛋的時候，他嘴裡不自覺就滲出許多口水來。
這公事暗暗思忖：是這個道理，譬如昨日三柳炸蛋，就是吃那剛出鍋熱乎乎的香氣，要是放久了，蛋邊不酥不脆不香，那酸甜醬汁也冷了，又有什麼吃頭？
那今晚又是吃什麼呢？
還是雞蛋嗎？
應該不是了吧？
其實還是雞蛋也挺好的，那三柳炸蛋他可以天天吃——說實話，中午一桌子菜，沒有一個及得上昨晚的。
昨晚那兩樣蛋，吃得他今早都期待得很，等嚐到了驛站真正手藝，實在不咋樣，叫他連話都不想說。
果然由奢入儉難！
分明昨晚還是熱水泡飯都能吃飽的人啊！
吳公事一邊腦子裡頭想着，那腳像是自己長了腦子一樣，已是一步一步朝官驛走去。
等他反應過來，已是走出去半道，也懶得再回衙門——左右今晚再催也催不動了。
吳公事人雖不年輕了，腳步卻是很快，畢竟天天跋山涉水的，幾乎是跟學生們前後腳進的官驛。
剛進門，他就聞到兩股非常濃的香氣。
還沒分辨出來是什麼香，只覺得一種麻麻辣辣，一種香香甜甜，其中又有很濃的麥香，混在一起，跟往日聞到過的香氣都不一樣，更厚重，更香醇。
他猛嗅了兩下，正要快步往前，就聽得一旁桌子上有個路過官員打扮的人問那驛卒道：“那邊吃的是什麼饅頭麼？怎麼那麼香？爲什麼我這裡沒有？”
“是旁人自己做的。”那驛卒忙道。
“幾錢一個，有得買嗎？多要點錢也使得！”