雖然聽到前頭鋪墊，宋妙就已經能猜到了兩分，但得知是這樣一個活，還是有些意外。
她認真思考片刻，道：“可以一試。”
又問道：“只不知是在什麼地方，給我多少人手，廚具、炊具如何，食客又是怎樣情況？”
韓礪道：“在外州，據此快馬也有四五日路程，你要多少人手，我俱能分派——只未必能是做飯熟手，廚具、炊具，或許一無所有，俱要你來置辦。”
又道：“食客多半應當都是當地農人，另還有些流民。”
宋妙便問道：“不知糧米、肉菜一應供給？”
“要等調撥，或許調撥未必及時，我還要另行設法，況且總有疏忽時候，你得心中有個盤子，時刻記得來問我討要。”
他說到此處，特地又道：“我曉得你若外出，京中這一攤生意未必能顧得上，除卻差事錢，另會預一筆誤工錢，具體數額，待你我慢慢合計，如何？”
宋妙自然不會擔心待遇。
從前的程子堅，後來的孔復揚，再往後，京都府衙的巡檢、差官，到如今，尤其今日，看那許多巡兵、巡捕，給韓礪做事，何曾有半點虧待？
她搖頭道：“今年雨水不好，近來京中又水勢浸漫，不知什麼時候才能消停，何況後續還要清掃街道，再有糧谷、肉菜俱都漲價，我本也打算要歇業旬月，要是接了公子差事外出，其實並不耽擱多少，沒有什麼誤工不誤工說法，反而得利，只我畢竟不清楚當地情況，不敢說有多少把握。”
“我雖願意一試，若有更合適人選，還是最好另擇他人……”
韓礪本就語輕聲慢，聞言，神情更爲柔和，認真道：“用力不如用人，飲食之事，過於緊要，我也是初到，又是學生，不敢輕信旁人，宋攤主若肯幫忙，便是最合適人選，再沒有更合適——你若有顧慮，儘可以提。”
又道：“今次一來一回，奔波辛苦，雖有些銀錢貼補，其實根本就是勞心勞力——宋攤主留在家中，自是得心應手、舒舒服服，可一旦接了這差事，等到了地方，人手紛雜、不肯聽管不說，事情還極爲繁重……”
韓礪如此勸說，把許多壞處敞開來列明，又做示弱，反而叫宋妙漸漸拿定了主意。
她正要張口，卻聽對面那韓礪道：“要是不好去，只同我說一聲就是，要是好去，也不要着急，你先仔細想想，再做決定，不要因爲你我往日交情，生出絲毫勉強來——此行實在很苦。”
宋妙莞爾一笑，道：“掙錢哪有不苦的？”
又道：“哪有人反覆拿話來攔，不叫我去發這難得橫財的道理？”
說完，她把手伸到韓礪面前，攤開五指，掌心朝上，做個討錢手勢，道：“我應啦，只等公子確信——難道不先給個三文五文的來當定錢？”
她素着一張臉，不施粉黛，笑起來眉眼甚是明亮，便如同雨後初霽，雲開雨散，山林間那竹葉尖尖帶露，乾淨、自然、清新，讓人忍不住想長長呼吸，叫那帶着竹葉清香的空氣慢慢灌入肺腑。
韓礪隨身本帶有裝錢褡褳，就擺在一旁椅子上，裡頭足足千錢，穿繩成串，乃是下午才得的。
他並不去拿，而是自袖中取了一枚銅錢出來，鄭重放到宋妙手上，道：“既如此，此事便全數交代給宋攤主了。”
宋妙一口應了。
韓礪才又把那褡褳拿來，打開之後，放到宋妙面前，道：“這錢先掛在賬上，改日得了空，再請宋攤主幫着置一席，請今日衆位再吃一頓。”
兩人說話半日，眼見天黑，外頭雨勢未停。
因那韓礪身上雨具已是給了旁人，並無多餘，宋妙便借了斗笠、蓑衣給他，又送燈籠一杆與他照明。
韓礪一走，宋妙便回得後院，同程二孃交代今日事情並後續安排。
得知宋妙要去外州，雖暫時不知道具體位置，自己卻被留在京城，程二孃立刻道：“娘子不曾遠行，不曉得在家千日好，出門萬事難，不如問一問那韓公子，能不能捎帶我一同去？”
又道:“我一路帶着小蓮進京，許多東西經歷過，多少有個照應！”
宋妙搖頭道：“我看近來天時，說不得京中也要有大澇，後院那雜間、大廚房都要漏雨的模樣，後門圍牆又塌了兩塊磚，木門也不甚妥當，要是到時候家中房屋漏雨、浸水，總要有人打理。”
又道：“況且你我都走，難道把小蓮一人留在家裡？”
程二孃頓時啞了火，那手簡直要絞得同麻花似的，半晌，只好訕訕道：“其實這娃不用管，留她看家就夠了……”
又嘆道：“哪有僱主出去賺錢養家，我這幫手的反而在家閒着吃現成的道理！”
宋妙知道這程二孃總怕她這個僱主吃虧，也不同她囉嗦，道：“二娘子也不是在家閒着，我另有事情交代給你。”
“前次說過，等攢些銀錢，這食肆就要重新開起來，只是會先做些熟客生意，接些小席小宴，得了口碑，再接外客。”
“二娘子來了也有一陣子了，曉得這屋子年久失修，缺磚漏瓦的，又兼前堂擺設俱無，少不得勞動你這些日子在京中尋覓幾個匠人，問問價錢，若有差不離的，叫人先來修了，再有拿不準的，等我回來商量着再做。”
“修葺房屋最爲辛苦，能把這事情做成，便是幫我解決了心頭大患，再沒有更要緊的。”
程二孃在家中也是長姐頂門，又是寡婦持業，大小雜事都操持過，自然知道這兩進屋子框架完好，不過是些小毛病，頂多花個十天半個月就能收拾妥當，更曉得宋妙是給些活出來，安她的心。
一時她暗暗就想：且看我給小娘子花少少的銀錢，把這屋子收拾得乾乾淨淨，利利索索，最好叫她回來之後，得個驚喜，才曉得我程月英這工錢不是白拿，對得起她這樣信重、好心！
她有了這個念頭，立刻就幹勁十足起來，也再不說什麼要跟着去的話，要不是天色太黑，點燈費油，非得當晚就把整個屋子上上下下仔細檢查一遍。
程二孃此時只恨自己不屬老鼠，不然要是能爬上房樑，鑽進地洞，哪裡會不曉得這屋子究竟有什麼毛病！
***
另一頭，那韓礪回得太學，不着急去寢舍，卻是徑直去了教舍。
此時天色已晚，那陳夫子的屋子卻仍舊點着燈。
他敲門而入，果然就見那一張老臉坐在桌後，一邊揪鬍子，一邊皺着眉頭，不知在寫什麼。
陳夫子聽得聲音，擡頭見到韓礪進來，眉頭皺得更緊了，道：“這麼大的雨，你還過來做什麼？”韓礪便道：“這麼晚了，師兄不回家，一個人留在此處做什麼？”
陳夫子渾不在意，道：“家裡又沒人等我，不過是個睡覺的地方，早一點回去，晚一點回去，又有什麼關係。”
說着，又取出一封書信，另有一個木匣子，道：“你既來了，先看看吧——老閔今天晌午就到了，聽說你昨晚去了衙門，本想追過去，我曉得你事忙，把人留下來，他過了申時才走的。”
韓礪把東西接過，先看書信。
第一封是閔老給他的，只說當日所要的銀錢已經湊了些出來，請他這就可以儘快開始組織人手。
第二封卻是那德彰送來的，只說河堤情況不好，河水來勢洶洶，恐怕不日就要潰塌云云。
他草草讀了一遍，把書信放在一旁，方纔去看那木匣。
裡頭是一疊子錢票。
“老閔這人，一向做人就不如別個，尤其小氣，不肯吃一點虧的，今次居然把壓箱底的錢都拿出來了，我只怕事情沒有那麼簡單——你不要看他覺得可憐，一個不好，白跑一趟事小，遭了罪，還要損了名聲。”
韓礪道：“我請了人日日幫着測繪水文，前日收到來信，按着這樣形勢，只怕不是潰堤那樣簡單。”
陳夫子一愣，臉上頓時變得十分難看起來，道：“你的意思是……”
韓礪道：“只怕黃河又要改道了。”
陳夫子臉色一白，半晌，方纔嘆一口氣，道：“罷了，也不是人力所能爲，只是如果當真改道，沿途不曉得多少人家又要遭罪。”
又道：“今年氣候實在太差，京中多少年沒有漲水漲成這個樣子了……”
他嘮嘮叨叨說了幾句，才把桌上許多東西整理出來，捲成一卷，遞給韓礪，道：“我前些年跑得動的時候，也帶着學生整理過中游、下游水文數據，這幾日收拾了一番，總算弄出來些能用的，你先拿去，得用也好，不得用也好，你師兄本事小，比不得師父，只有這些了！”
韓礪簡單翻了翻，原是十年間中、下游幾個定點的水文測繪，主幹、支流主道、改道情況等等，十分細緻，最難得不是簡單整理，仔細做了統計、比對，正是自己能用上的。
他去拿紙仔細包了一層，又用油紙再包一層。
見得韓礪這樣珍惜，陳夫子嘴角翹了又翹，險些壓不下去。
等人把東西包好了，他才問道：“你當真要去了，是不是？”
韓礪點頭。
陳夫子表情有些複雜，像是鬆了一口氣，又像是有些煩，沉默了幾息，他才道：“去了也好，德彰此人性格倒是忠厚老實，只可惜能力太過尋常。”
又道：“徐新林你還記不記得？小尤原來帶過的學生，眼下正在德彰手下做門客。”
“我前一向使人去問了問他情況，竟是在整理州志、縣誌裡頭水文數據——這樣東西，找兩個吏員去做，豈不比自己做來得快？再一問，說是叫了半個月，下頭無人理會，幾個胥吏，一會子說要下去催春種，一會子又說要去催徭役，轉頭又說要去問堤壩。”
“德彰好歹也是個通判，上官帶去的親信，竟是連幾個胥吏都叫不動，管中窺豹，你只想想，就曉得那衙門裡頭上上下下，是個什麼模樣了——只怕你到時候要用人，還有得整治。”
韓礪聞言，只做冷笑，道：“整治？我哪有空整治這些！我從來不是岑德彰那樣好說話的，平常也就罷了，這種時候，誰不做事，就永遠不要做——把那位置讓出來，大把能做的願意做。”
陳夫子本想勸幾句，再一想這師弟往日行事，又老老實實閉了嘴，沉默片刻，到底提醒了一句，道：“你也不要做得太惹眼，我今日聽得人說，朝廷有意着都水監清理五丈、金水兩河，從前不提，今次多半是那曹相公主持。”
“外頭早有傳言，說他想要舉薦你，要是他強要行事，你去也不好——做出東西來，只會便宜了他，外頭還要誇他一句宰相肚裡能撐船，不去也不好——有那不曉事的，只會說你私心怕事勝過公心……”
陳夫子還要再說，韓礪已是無奈道：“時辰不早了，師兄莫要再囉嗦，他一個相公，若是當真那樣淺薄心胸，要跑來招惹，我一個光腳學生，從前都不怕，此時難道會怕？”
又舉了傘，取了來時燈籠，催着送陳夫子回家。
後者無奈，只得收拾了東西，老實走了。
陳夫子住得甚近，此時雨勢不小，漫天嘩啦啦雨聲，眼看那家宅就在眼前，他便道：“你別送了，把那斗笠給我，你拿傘回去就是。”
說着伸手要去取韓礪頭上斗笠。
韓礪卻是把頭一偏，只催道：“只幾步路，走你的。”
***
酸棗巷中，兩大一小當晚早早睡下。
次日一早，宋妙一覺醒來，就見外頭雨水稍停，但天上依舊烏雲密佈，顯見雨沒有下夠。
她方纔洗漱妥當，就聽得有人敲門，應門一看，乃是朱氏。
“你這兩日得不得空的？”朱氏問道，“前次我說的那客人，因見京中雨水不停，又不知得了什麼信，說有生意等着，急着走，明早卯時初就要啓程——你那早席趕不趕得及做的？”