因天氣漸漸炎熱，徐灝帶着家眷去了城外別院避暑，打算到了秋天返回京城。
這幾日，曹鼐每天挖空心思的顯露才華，或寫字，或作詩作詞，或編個軼事笑話，想未來的狀元之才，除了深厚的四書五經功底，對於世情時政的見解也頗有些獨到的觀點，不亞於馬愉的才幹，這自然使得徐湘月越來越爲之敬佩。
徐湘月與嘉興乃閨中密友，一向對新學不太感冒，對漣漪入學興致缺缺，不願效仿，更傾向於傳統的才子。而婚姻方面，其心裡也不願輸給好友太多，庶出的姑娘在這方面尤爲敏感，比較之心更強烈些，這也是她當初爲何沒有垂青兩位表兄弟的重要原因。
以徐家的富貴，家世門第還在其次，最重要的是有無才華。
所以曹鼐的出現，攪動了徐湘月的芳心，不過二人間沒有捅破那一層窗戶紙，徐湘月有她的顧忌，很擔心曹鼐的風流性情，當然言語上已然親近了許多。
這一日中午，曹鼐飯後以討彩線爲名，求了淰兒帶他進了內宅池子邊。
徐湘月正在岸上垂釣，見人來了沒說什麼，算是默認了。其她人見狀也就沒開口，畢竟這裡是雲南，三房僅僅來了袁氏與姑娘，這麼多人盯着呢，不怕發生什麼傷風敗俗之事。
曹鼐見過禮，從袖子裡露出一物，說道：“在下想求幾根線，以前的舊了褪色了。”
徐湘月擡頭一瞧，發覺是個光彩奪目的扇墜，問道：“這是什麼？拿來給我看一下。”
原來是個用藍寶石雕成的小魚，不滿一寸，雕工上佳，鱗片等皆打磨的栩栩如生，晶瑩剔透令人不忍釋手。兼且此乃曹鼐的東西，徐湘月愛屋及烏，更加的喜歡了。
曹鼐問道：“此物，小姐喜歡麼？”
不消說，他又開始了主動試探，而徐湘月看了眼周圍的人，說道：“此物實在精緻，嗯！你肯賣給我麼？”
曹鼐微笑道：“寧願送與小姐，斷不肯賣的。”
“憑什麼要你送？”徐湘月口是心非的說，雖說這話欲蓋彌彰。然後一咬牙從腰上的裙帶取下來一物，也是個水晶製成的雙鳳連環，遞給了對方。
她故作輕鬆的道：“罷了，我用這個換你的好了。”
曹鼐心中得意，接過來說道：“小姐，你換了我的寶魚，可謂是如魚得水了。”
這話未免失之於輕佻了，但是在郎有情妾有意的情況下，是以徐湘月笑道：“說得好。”
不過也僅僅三個字而已。沒有再進一步的吐露心意，讓曹鼐爲之抓耳撓腮，摸不清對方的真正想法，故此說道：“還有一說。這魚可是我家傳至寶，換就換了，別人出一千兩金子我也不賣。今送給小姐，求不要埋沒我一生苦心。”
徐湘月心裡受用。小手把玩着水晶魚，說道：“雖說是個好東西，爲何要說起價錢？想必是你覺得換的不值。心裡不情願麼？”
“自然情願。”曹鼐步步緊逼，“但曹某的這條魚，要比作雍伯的雙玉，溫嶠的鏡臺，一直想用它聘娶一位才貌兼備的佳人，姻緣全靠着它呢。”
這話愈發的露骨了，淰兒已經吃驚的捂起了嘴，暗道你真真膽大妄爲，在徐家也敢情挑姑娘。而說到了這個地步，於情於理徐湘月都必須正面應答了。
徐湘月臉也紅了，神色卻非常坦蕩，並不覺得不應該。因不管在任何時代，即使是禮教最森嚴最保守的時期，也禁止不了膽大的青年追求心愛的少女。
對於年輕人私下裡海誓山盟，如何解讀因人而異，比方下人與自家小姐，讀書人與富家千金，人們的看法絕對會不一樣，如果這讀書人又是位難得的才子，求得女方的私下同意後，轉而登門求親，若女方父母是開明之人，無疑會譜寫出一段動人佳話。
當然佳話是有前提的，才子人品不好，或見異思遷，或鋃鐺入獄，或早早死了，其結局就要截然相反，淪爲一場笑柄。
徐湘月有自信只要自己堅持，除非曹鼐的人品不端，不然三伯是一定會支持的。奈何值此關乎到一生的大事上頭，由不得她不猶豫一下，萬一事不成呢？
正在這關鍵時刻，忽然遠處有人嚷道：“徐新，你怎麼不知規矩，闖到內宅來了？”
驚得曹鼐回頭一看，乃是奶媽宋媽媽，一時間無言以對，徐湘月見狀說道：“他要討幾根綵線，我就要淰兒帶他過來，自己挑選好了。”
“哦！”宋媽媽皺眉看了眼曹鼐，“那快出去吧，以後你要東西，叫我送出來，再不許隨便進來。”
曹鼐對此無可奈何，只得低着頭走出來，坐在書房裡說道：“可惡，再遲片刻，我就能知道小姐的心意了。”
這時淰兒拿着絲線走進來，輕笑道：“未得隴先望蜀。”說完將絲線扔在桌上的盤子裡，轉身就走。
曹鼐嘆道：“別說蜀了，隴又得罪了。”
他對着個空茶杯自言自語，忽然耳邊聽人說道：“喂！害相思病的請吃茶。”
曹鼐大吃一驚，扭過頭來，不知何時淰兒悄無聲息的站在身畔，說道：“今次也要怪我了？哼！”
曹鼐喜出望外，急忙站起身深施一禮，說道：“今天是姐姐厚愛，成全了我。”
等他擡起頭，淰兒又不見了，原來是擔心他心情激動，強行摟抱不規矩。果然曹鼐急忙追出了書房外，淰兒進了角門，咔嚓一聲，閂上了房門。
曹鼐氣道：“方纔我怎麼就耳聾了？眼睛也瞎了？唉！這妮子說話句句直指要害，做事件件乖巧，令人琢磨不透。你說她無情吧，原來是極有情的；說她有情，又是第一無情的，枉我也算個聰明人，竟被她弄得懵懂了，換了旁人。豈不是要被她活活戲弄死？”
吃完飯，門上來人說道：“小新哥，你那朋友在外邊找你。”
曹鼐清楚一定是老管家曹德回來了，急忙出來，等在外頭的清書說道：“我特來看望你。”
當下二人走出來，曹鼐發現江面上有一艘張燈結綵的大船，說道：“那是誰家的船？”
清書說道：“好像是平南伯郝家的，一大早在城裡吹吹打打，好不熱鬧，說是要出城下聘。但不知求的誰家女兒。”
“嗯。”曹鼐轉而問道：“曹德回來了？”
“回來了，好一通埋怨呢，現在城裡客棧等着少爺。”清書又問道：“少爺，事情如何了？”
曹鼐說道：“該做的我都做了，功夫用到了六分，若小姐與我一心的話，就有十分了。可惜她家門第太高，即使不嫌棄我，將來士林也得罵我高攀權貴。”
清書笑道：“難道公伯侯和大臣家的女兒不嫁士林讀書郎嗎？少爺是與徐家小姐有情在先。顧慮門第，反而顯得少爺心不誠，迂腐了。”
“說得好。”曹鼐笑道：“是非笑罵皆由他，我問心無愧就好。若小姐垂青。我立即回家閉門讀書，中舉後即來光明正大的求親，不會非等進士及第不可，科舉憑藉我自己的本事。與徐家無關。”
清書嘻嘻一笑，隨即苦着臉道：“少爺，你先隨我進城吧。不然德叔非罵死我不可。”
曹鼐說道：“我這樣一身打扮，怎麼去見他？”
清書說道：“俞家已經派人來接你了，我不好說出來，只有德叔知情，人都在客棧呢。”
“那我更不能去了。”曹鼐想了想，“你就說我不在昆明，把人打發回去，叫曹德好歹等我，三兩日內必有着落。”
說完他轉身回去了，清書沒辦法，也只好回城了。
那大船還真是郝家的，正好徐灝搬到了城外，無意中給了袁空以藉口，召集那些幫閒，說徐家的別院與退休的王御史家的空花園相隔不遠，管園子的管家與他交好，借來嫁女兒用，咱們可以瞞天過海。
如此分派了人手各自行動，袁空對郝炎說：“徐灝愛靜，一家人去了城外避暑，說就在那裡嫁娶好了。”
心急的郝炎不疑有他，他爹來不及回來，郝家認爲一個庶出的三房小姐，遠在雲南，自然無需隆重其事，只要把親事操辦的轟轟烈烈，有徐灝同意，足矣！
這樣袁空將妻子女兒移到了王家花園住下，他親自操辦親事，反正郝家有錢，辦任何事皆輕輕鬆鬆。幫閒輪番攛掇郝炎聘禮要厚，恰好郝炎的母親不太管事，身體多病常年在佛堂靜養，由着兒子任意揮霍，只求面子上好看。
今日衆幫閒和郝家人乘船而來，故意在船上飲酒作樂，袁空裝模作樣的先坐小船去了徐家別院，又裝模作樣的返回。
曹鼐看到了這一幕，疑惑的道：“這是做什麼？”
徐家人也疑惑不解，管事生怕那些是壞人，急忙稟報給徐灝知道，吩咐親衛暗中戒備。
最高的假山上，沐昂放下了望遠鏡，說道：“姐夫，你就任由郝炎被小人矇騙娶媳婦？”
徐灝不在意的道：“袁空雖然是幫閒，那也是靠自己的本事養家餬口的人，過往沒什麼劣跡，本人亦是個童生，他的女兒身家清白。”
沐昂說道：“一旦郝炎察覺怎麼辦？”
徐灝說道：“袁空此人不簡單，他肯定自有主張，無需替人家擔心。”
“有意思。”沐昂笑道：“這也是惡人自有惡人磨，其實郝炎除了浪蕩混賬外，本性不壞。”
“我懶得操心郝家的事。”徐灝微微皺眉，“我操心的是湘月，感覺她真喜歡上了曹鼐。”
沐昂忙說道：“消息傳回來了，那曹鼐很孝順，年紀雖小卻素有大志，在北平府名氣頗大，被譽爲江北士林僅次於馬愉的後起之秀。”
徐灝心說我還不是擔心那傢伙處處留情的風流性子麼？奈何我自身不正，也不好以此爲藉口阻攔，不過終究要警告於他，敢妻妾成羣，必閹了不可。
他不知道曹鼐少年時期風流歸風流，但人家的自制力很好，歷史上在寧晉城廣爲流傳“曹鼐三不可”的軼事。
曹鼐科舉時先是考中了會試乙榜，也算是名落孫山了，按例可以擔任京城的教職，一輩子管教育、文書和修史的工作。當時曹鼐不願受教職，請求去地方，吏部便改爲去泰和縣擔任典史。
典史的職位要比教職的工作忙碌，曹鼐的用意大概是想鍛鍊自己，工作繁忙之餘，不忘進學不倦，打算復修舉之業。好比高考考中了三流大學，選擇復讀打工一年，繼續參加高考的性質一樣。
有人譏諷他說：“看來你可作狀元。”
曹鼐斬釘截鐵的回答：“不如是不休。”
一般來說，獲得公職的人不可能繼續科舉了，但凡事沒有絕對，曹鼐用心工作，又帶領工匠去修建北京紫禁城，諸多功勞加在一起，上書祈求入試，吏部同意了，遂通過了順天府的鄉試，第二年一舉得了一甲第一名。
他的事蹟深得朝野內外的讚譽，有名士曰：“所謂有志者事竟成也，讀書人當觀此。”
明朝仿照唐宋時期的翰林宴，賜宴禮部，十分榮耀，就是自曹鼐開始的，多多少少與曹鼐的事蹟有關。
蔡鼐三不可的故事，當時可謂婦孺皆知，家喻戶曉，就是發生在他擔任泰和典史的期間。因抓捕盜賊，抓了一絕色婦人，人人看了皆心動。
曹鼐也心動不已，絕色美人要官賣，他隨隨便便就能把人買回家，合乎律法人情，但是曹鼐卻反覆在紙片上寫“曹鼐不可”四個字，然後用火燒了，反覆數十次之多，最終剋制住了自己的風流。