涼州貧瘠土地上的荒野中，官道左側的山樑後面有一座廢棄的山神廟，廟門前的土道上血跡斑斑，其中一道血跡尤爲明顯，尚未被風沙覆蓋乾涸。
一個穿着灰色衣裳的小廝在地面上艱難的攀爬着，他的脊背上插着一把障刀，褐色血液沿着傷口流淌出來，流到他的身下形成血跡。
有人從背後快步追上來，一腳踩在障刀的刀柄上，將他單薄的身軀刺穿，小廝口中吐出一口污血，徹底斷絕了生機。
“解決了沒有!”
殺人者面龐青澀，回過頭來笑道:“完了!”
“把屍體拖回來!”
此刻山神廟的後殿中，齊齊躺着六七具軀體，有男有女有老有少。四個身穿殘缺甲冑的漢子坐在神像的底座上，目光盯着攤在布帛上的錢財。
這堆財物中有三吊錢，金簪和步搖，還有幾塊銀粒子。
匪徒頭目嘆了口氣，指着錢財說道:“爲這點兒錢做掉了一家七口，不值當。”
他身邊的光頭大漢摩挲着腦袋：“沒什麼不值當的，我們留在這個鬼地方，是爲了等待肉羊，閒暇之餘掠點兒錢財，是爲了不走空，至少能在敦煌城裡買鬥好酒。”
“三兒，阿五。”
“在，”兩個瘦小的年輕人答道。
“把外面的馬車劈成柴，把這一家人拖出去放到柴堆上點了，記得多放點兒火油，不然燒不盡。”
“知道了。”
過了不多時，山神廟的外面燃起熊熊烈火，喧騰着黑煙滾滾在地平線上繚繞揮發。
這四人是一夥頑匪，活躍在涼州、甘州、瓜州一帶，他們殺人越貨手段毫無下限，不同於那些守規矩的大漠刀客。
匪首張括曾經是邊境守捉城中的一名什長，因爲不甘心過枯燥的邊關生活，常常揹着長官幹髒活兒，最終行跡敗露，帶着平時最要好的三個兄弟逃了出來，開始在絲綢之路上四處活躍，劫掠落單的商旅。
三天之後，
張括帶着光頭沙金，爬在山神廟旁邊的山樑上，遙望着遠處官道上逐漸出現的旌旗。
安西都護來曜秋初回長安敘功，現在正在返回西域的路上。幾十面大旗在馬蹄踏起的黃土中隨風招展。
“咱們還從來沒有炮製過有品級的兩腳羊，此番切記要加倍小心。”
光頭沙金冷哼了一聲：“這個人咱不是知根知底了嗎?不過是個獻菜得了官銜的廚子，就算手上有些功夫，也是個沒有經歷過殺陣的雛雞。宿衛京師的天子六軍中，盡是一些酒囊飯袋，大哥不必太小心。”
張括沒有說話，眼睛死盯着這山下從他眼前經過的隊伍，等這些人消失在遠處，才擤了一把鼻涕說：“一路上扮作行商跟着他們，等過了陽關之後，此人就會落單，我們在大漠之中動手，把他的屍首沉在黃沙下面，這才叫死無對證。”
他們從山崖上面攀下來，回到山神廟中。兩名小弟正坐在地上對着篝火燒烤獵物，把四隻羊腿烤得薰黃髮黑。
張括坐在他們對面，從三兒手中接過羊腿，伸手撕去上面沒有剝乾淨的毛皮，望着火光悠閒地說道:
“我給大家夥兒講個故事，每個人都要豎起耳朵仔細聽。”
兩個年輕人露出會心笑容，低聲說:“老大又要講故事了。”
光頭沙金則眯起眼睛，一副不耐煩的樣子。
張括可不管他們耐煩不耐煩，信口開了河：“大漠中曾經有個盜匪，名叫沙裡飛，他是一頭獨狼，喜歡獨自行動。有一天，他們盯上了舉家遷往中原的西域胡商一家。這胡商家總共是……總共……”
阿五見老大遲遲謅不出來，主動說道：“六口人，一對夫妻，一個老人，一個孩童，還有兩個僕人，三匹駱駝。”
“胡說，明明是隻有一個僕人，五口人。”
“老大，你上次講的時候，明明是六口人。”
“放屁，你不要搗亂!”
阿五懊惱地低下頭來，張括繼續講故事：“沙裡飛在大漠中對這一家五口下手，最先幹掉了丈夫和老人，又殺掉了僕人，因見這胡商的妻子美貌，便生了覬覦佔有之心，你們猜最後結果怎麼樣?”
三兒和阿五剛要點頭，看到老大的神色微惱，又趕緊搖了搖頭：“不知道。”
“對，不知道。”
張括滿意地哼了一聲說道：“沙裡飛霸佔胡商妻子的時候，被孩童從背後斬斷了脖頸。”
他瞪大眼睛探過頭來，鄭重地對着三人說道：“這個故事告訴我們，你可以藐視你的獵物，但你絕對不能夠無視或輕視他們，不然到頭來就是沙裡飛的下場。”
光頭沙金從喉嚨裡咕嚕了一聲，突然攤開手埋怨：“你要做什麼決定儘管說，不要每次都講故事，聽得我耳朵都起繭子了!”
“我講了很多遍，你們都沒有領悟到慎重的含義。等我們跟着都護的隊伍過了陽關，就僱傭兩個刀客，以保萬無一失。”
“弄啥?”沙金登時不幹了：“你還要僱人?不過殺一個七品的狗官，我們的僱主有內應，可以讓他落單!”
“這些大漠刀客價錢都不低!大多數都不願做這種髒活兒。讓他們分走一些錢，我們手裡還剩下多少?”
“嗯?“
張括並沒有生氣，嘴角的兩撮鬍鬚笑着抖動，隨即手按着沙金的肩膀站起來。
“小心駛得萬年船，只要有性命在，錢還可以繼續賺，但小命一丟，可就什麼都沒了。這次長安城的貴人花了十萬錢買此人的性命，我們僱傭刀客，就算多花個幾千，上萬，也是值當的。”
“爲了這樁買賣，我特意在蘭州城裡請高人算過一卦，逢六之數便可上上大吉。這個東西不能不信。我們兄弟要把這活兒做得漂亮，大家都安然無恙。到時候我請你們在蘭州城裡最好的青樓裡面找最俊的姐兒快活一夜。”
夕陽西下，四道策馬狂奔的人影在地平線上越拉越長。
……