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施氏從陳氏的房子離開，領着丫頭急匆匆地回到自家的院子，剛一推開屋門，便見姚江烈沉着一張臉坐在桌前，劈頭就朝她扔過來一聲呵斥：“你去了什麼地方？”
見他這樣，施氏慌忙將丫頭打發出去，趕上前替他寬衣，試探地問道：“老爺在心煩什麼，莫不是周大夫說錦兒的傷勢很嚴重？”
姚江烈從鼻子裡哼出一聲來：“她？那個小滑頭，究竟有沒有吃虧還未可知呢！這點小事算得上什麼，賞她兩句軟話也就完了，我心裡愁的是另一件事。”
施氏就手替他斟了一杯茶，輕言細語道：“既這樣，老爺憂心的，可是家中的債務一事？頭前兒我見姚升回來了，江寒那邊有什麼消息嗎？”
“唉！”姚江烈長嘆一口氣，“我正是因爲這個，方纔覺得心中愁緒百結。江寒令姚升帶了一封信給我，說他這二年在外面做營生，賠一時賺一時，加加減減，攏共攢了不過八百兩銀子，如今世道不好，生意難做，他決定先回家小息一段日子再作打算。”
“八百兩……”施氏垂頭沉吟，“按說，這也不算少了。江寒他原本在家時就從不理錢銀的事，也算是難爲他了。”
“誰說不是呢？”姚江烈頷首道，“這八百兩還給那些散碎的債主倒也夠了，只是咱們最大的債主，是谷元亨啊，咱們欠了他整整四千兩！你也知道，自從咱們老太爺出了那檔子事，家中可都算給掏空了，今日我和路掌櫃上算了半日，除去鋪子裡的一應用度，這二年，珍味樓淨賺不過一千三百兩，就算我全拿出來，也還差兩千七百兩，讓我上哪弄去？哼，沒想到我姚江烈也有爲這幾兩銀錢發愁的時候！”
他喝了一口茶，繼續道：“你也該知道，谷元亨的親弟弟是潤州太守，聽說家裡還有人在京城做官，哪是我們這種商賈之家得罪得起的？十幾年前他牽來潤州之初，便曾跟我提過想買下珍味樓，當時被我一句話回絕了，如今我們欠下他一筆銀款，我估摸着，他免不了又要舊事重提。不是我說喪氣話，若再想不出辦法，要麼就得將咱們住的宅子抵押出去，要麼，就是把珍味樓賣掉，可這兩處地方，都是姚家的祖業啊！若是在我手上沒了，今後黃泉路上，我該怎麼和列祖列宗交代？”
“老爺休要說那喪氣話！”施氏忙按了按他的肩，頓足道：“有些話論理不該我說，可我實在心中不明白哪！當初咱家老爺子究竟是怎麼了，精明能幹了幾十年，爲何會突然嗜賭到這般田地？如今他撒手而去，留下一屁股債給自己的兒子，真是……老爺，您看能不能再和那谷元亨商量商量，倘或他喜歡點兒別的什麼東西，只要咱們能弄來，先投其所好送給他，希望他能再容咱們些日子啊！”
姚江烈端起茶杯來一飲而盡，“好了好了，這事不是你該擔心的，我心中已有計較，這兩天會找個機會請他小聚一番，希望他能看在我的面子上，寬限些時日。你將家裡給我管好，別再讓那幾個孩子出差錯，我實是經不起折騰了！”
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這邊廂姚江烈在房裡爲債務急得心緒不寧，那一頭兒，姚織錦卻是得意洋洋，領着鳶兒回到自家院子，一擡眼，卻見走廊中站着一個瘦骨嶙峋的身影，穿一身半舊的絳紫家常服，面色慘白，彷彿立都立不住，不是馮姨娘還能是誰？
小姐的閨房深院雖然往來的下人少些，但保不齊有人故意要瞧熱鬧，因此，姚織錦也不敢立時就撲上去。還好鳶兒醒事，連忙招呼了一聲，往旁邊讓了讓，那馮姨娘拖着虛弱的身子快步走過來，聲音裡夾着一絲顫抖：“錦……二小姐，我聽說你傷着了？”
“馮姨娘，您身子虛，還是趕緊進屋坐坐吧。”鳶兒見狀迅速開了門，將二人讓進屋內，接着一言不發地又走了出去帶上門，牢牢守住門口。
姚織錦情知自己在後院“跌倒”的事吹進馮姨娘耳朵裡去了，擡眼見她一雙眼睛又紅又腫，心裡一酸，連忙跳過去攬住她的脖子，脆生生叫道：“娘！”
馮姨娘嚇得魂兒都要丟了，慌忙一把挽住了她，一疊聲地道：“我的祖宗，當心、當心啊！你剛剛受了傷，還不知道謹慎些嗎？若再弄出個好歹來，你叫我……我住得遠，平常前院兒裡發生什麼事，也沒個人告訴我，就連你受傷，還是方纔廚房的林婆子過來送湯藥給我時，順嘴講的，唬得我……”說着，又是一陣哽咽。
姚織錦嘻嘻一笑，鬆開她的手在原地靈巧地轉了個圈，歪着腦袋俏皮地問道：“娘瞧瞧，錦兒可有半點傷？”
馮姨娘迷惑地眨了眨眼，猛然間恍然大悟，瞠目結舌道，“你……你是裝的？”
“錦兒出了名的身手利落，區區一個破架子，又怎能奈何的了我？只不過二太太實在欺人太甚，居然罰我去打掃後院，我心裡惱了她，特意做場戲給她看罷了。娘，你都不知道，今天大伯狠狠的訓了二太太一頓，我費了好大的力氣，才忍住沒笑出來呢！”
馮姨娘撫了撫心口，含嗔帶喜地用指尖在她額頭輕輕一點，復又憂心道，“你沒受傷，我這顆心纔算是揣回肚子裡，只是這樣一來，未免開罪了二太太。我原是她的陪嫁丫頭，自小便跟着她，知道她那性子最是要強，我擔心，她還會來找你麻煩的。”
“娘又何必杞人憂天呢？”姚織錦親暱地扭住馮姨娘的胳膊笑道，“我方纔已經去跟二太太賠罪了，她也沒說什麼嘛！而且，告訴你一個好消息，再過個十來天，爹爹就要回家了！”
“老爺……老爺要回來了？”馮姨娘頓時睜大了一雙秀目。
“這還能有假？”姚織錦雙手一拍，笑呵呵地道，“是大伯親口告訴我的，爹爹還帶了禮物給我呢！”說着，取出那對紅縞瑪瑙珥璫，獻寶似的呈了出去。
“爹爹回家之後，一定會像從前那樣保護我和娘，到那時，二太太就算有再多手段，也使不出來啦！都兩年了，我好想爹爹啊！”
馮姨娘垂下頭，盯着那對珥璫看了一回，眼中水波流動，嘴脣輕翕，卻一個字也沒吐出來。直到過了半晌，她脣邊才微微露出一絲笑意，低聲道：“還有十來天，這麼說，我可得趕趕工了……”
“趕工？娘在做什麼？”姚織錦連忙追問。話音剛落，就見馮姨娘含笑從袖籠中取出一雙鞋墊，遞到她跟前。
那鞋墊尺寸頗大，一望而知是做給男人的。雖是用得最常見的天青布里月白棉線，針腳卻十分勻實細密，定是費了不少心思。姚織錦心中有數，促狹地一咧嘴，道：“這鞋墊是娘做給爹爹的罷？”
馮姨娘輕輕頷首：“老爺這兩年在外奔波，腳上的鞋也不知壞了多少雙。我幫不上什麼忙，唯有替他納一雙鞋墊，好歹希望他行走時能舒服些。”
“娘可真有心！那錦兒也得做些準備才行，可是，做什麼好呢？”姚織錦用一根纖巧的手指不住敲打着下巴，雙眼毫無目的地四處亂轉，驀地瞧見窗外開得正好的那一株桂花樹，眉頭一皺計上心來。
“今天是晚了，隔日我一定準備一樣好禮物送給爹爹！”念頭一起，她禁不住眉開眼笑起來。
姚家從前富得流油，爹爹也算是在綾羅綢緞堆兒里長大的，那些尋常東西，他未必看得上眼。而自己準備的這樣禮物，他卻保準喜歡！
馮姨娘愛憐地望着她道：“小促狹鬼，又想出什麼好主意了？”
姚織錦不語，只親暱地摟住她的肩，將小臉貼在她的頸窩裡。
馮姨娘懷抱着自己的女兒，本想好好說些體己話兒，卻忽覺五臟六腑絞痛異常，勉強延挨了片刻，實在疼得受不住，只得鬆開姚織錦，道，“差不多時候要傳你去用晚飯了吧？我也乏了，這就要回去，你乖乖的，可別再闖禍了，聽見嗎？”
“娘纔來就要走？”姚織錦心裡頓生不捨。
“傻丫頭，咱娘倆相處的日子還多着呢，你又何必急於一時？”馮姨娘說着摸了摸她的臉，緩緩站起身，步履蹣跚地走了出去。