緬梔子和慕芳節一行人緊趕慢趕，一路上春光爛漫，天氣不冷不熱，並不覺辛苦。緬梔子有寶貞相伴，不時跟她說笑逗樂，又有這路上美景和奇風異俗可以欣賞，從出納州以來的鬱結心情也逐漸放鬆了，至少臉上已少見鬱色。
這日中午，馬車沿着官道路經一片大湖，道旁湖邊都栽種了許多綠樹，撒下片片濃蔭，堪堪一個避暑的好去處。因不知道下個落腳點有多遠，慕止晦便應了喻叔的安排，就停在道旁的一處綠蔭下，稍事休整，用過午飯再啓程。
寶貞正和緬梔子在馬車裡面說話呢，見馬車忽然停下來，知道也是到了中午休息的時候了。果然，有小丫鬟上來問她們，是在車上用飯還是下車去。
寶貞看向緬梔子問道：“是跟往日一樣在車上用飯嗎？”若是在路上停下休息而不投宿的時候，緬梔子一般是能不下車便不下車。一來是她身爲一個深閨女子，不便時時拋頭露面；二來也是懶得走來走去，徒增慕止晦的麻煩。
緬梔子剛纔就覺得車廂裡有些悶氣，此時聽得寶貞這樣問，掀開窗簾子看看外面，只見四處青蔥可愛，不遠處垂柳低拂碧水，粼粼水波閃映點點銀光，看得人心曠神怡，便起了到外頭用飯的心思。
寶貞得了令，小心翼翼扶緬梔子下車，早有小丫鬟在路邊尋了個乾淨去處鋪上竹蓆、放好軟墊，一碟碟擺出食物在那上面。而那男僕小廝見女眷要在這邊吃飯，早遠遠一邊去忙了，不敢靠近。緬梔子走過去一瞧，只見席子上擺着一碗飯、一碟涼拌海帶絲、一碟煎蛋、一碟滷肉並一碟水精菜、一碗雞湯，每樣分量不是特別多，難得的是後三樣還冒着汩汩的熱氣。
前幾日也有時在野外用餐的，當時緬梔子看着時有熱飯熱菜，又不見下人們造爐燒飯，十分是奇怪。待問過隨行的慕家下人才知道，原來他們知道此番北上回去路途遙遠，早就備好了保溫的箱子。那箱子跟食盒差不多大小，最下面是個抽屜，內壁緊緊釘上薄薄的銅板。上面一共三層，如同蒸籠一般可以拆開，所不同的只是用鐵條隔開而已。在那三層器皿外面還有鉸鏈可以將它們固定，如此便不怕馬車顛簸。待要用的時候，只需把菜用薄瓷容器裝好，再放置在鐵條上，蓋好蓋子，最下面的抽屜卻是放上木炭，可以煨熱許久。
緬梔子見那保溫的箱子如此精巧，很是讚歎了一番。卻也是那時候才知道那東西不過是家常用的，只是她平時不甚出門，也沒進過廚房，才引以爲奇。
緬梔子讓小丫鬟多拿一副碗筷過來，招呼着寶貞一起吃。寶貞哪裡肯聽，只肯在旁邊服侍着。緬梔子故意惱怒道：“就我和你的情分，一起吃又怎麼了？出門在外哪管得這許多繁文縟節！再說了，在路上有這等豐富吃食已經難得，儘讓我吃還吃不完，有個人陪着還吃得香一些。”
小丫鬟在旁邊也道：“寶貞姐姐，娘子一番好心，你就應了吧，也是你修來的福氣呢。我且去幫你拿個墊子。”
寶貞道：“你這小妮子倒會說話，可哪有下人跟主人同桌一起吃的道理！”小丫鬟不理她，自是跑去拿墊子了。
緬梔子硬拉她坐下，寶貞推讓了一番，實在拗不過緬梔子，只好端起了那副新拿來的碗筷。因見這席子上唯一的軟墊自己坐了，正要起身，小丫鬟已經笑嘻嘻拿着一個軟墊過來服侍緬梔子坐下，告退下去了。
寶貞夾了一箸水精菜，笑道：“今個兒早上出發的時候，我聽得那負責飯食的柏婆子說道今天一早特意準備了慕公子最愛的蔬菜，我道是什麼呢，原來不過是水煮菘菜。”
緬梔子莞爾道：“有詩云：新春雲子滑流匙，更嚼冰蔬與雪虀，靈隱山前水精菜，近來種子到江西。可別看水精菜普普通通，自是有一番意趣呢。”
寶貞哈哈大笑道：“什麼詩啊詞啊我可不懂，我只知道它無論叫啥名字，實際上都是最普通不過的菘菜，而且這菘菜還是白煮的。”
她們二人說說笑笑，緬梔子竟比平日多吃了些。用完膳食，寶貞招來小丫鬟收拾餐具。緬梔子見丫鬟婆子們要招呼這麼一大羣人吃飯，怕她們忙不過來，着寶貞幫忙去了。自己則打算在湖邊走動一下，鬆鬆筋骨，也可以消消食。
湖邊的垂柳也不知是前人種下的還是野生的，長勢十分蓬勃。現在已經是暮春天時，因爲此地靠近北方，此時早已晴暖的南方早過了柳絮飛舞的季節，而這湖邊的柳絮才生起不久。每當春風吹來，就有不少柳絮隨着嫋嫋綠枝，紛紛揚揚下落，煞是好看。
緬梔子隨手執起身邊的一枝柔軟的柳條，折下來，忽然想起今年清明的事情來。當自己在父母墳前插下柳枝的時候，表哥卻已經是別人的夫君了呢！滿目春光明媚，她的心中卻十分黯然。
此時寶貞走過來喚緬梔子，她擡頭看見寶貞一張堪比春光的笑顏，心道再也不能如此魔怔了。寶貞見她拿着一支柳條發呆，也不知她的心事，促狹道：“小姐，你快把這柳條看出花兒來了，是要折一段插頭上麼？如此倒也好看。”
緬梔子聽這話，心中一動，便吩咐道：“你去馬車那裡拿我那個螺鈿的首飾盒過來罷。”
寶貞雖然覺得奇怪，但也沒多說什麼，返回馬車裡取過來給她，好奇問：“這會難道要重新梳妝嗎？我平日見您對這盒子寶貝得緊，倒不見你打開的。”
緬梔子沒有回答，抱着盒子往湖邊走去。寶貞想起她在路上的這些日子都面有鬱色，怕她一時想歪，嚇得趕緊拉她，口裡叫道：“那湖邊危險，一個不小心腳下打滑可就麻煩了！”
緬梔子搖搖頭說道：“我沒有想不開，你且放心。”她在水邊站定，從隨身荷包裡掏出一把精巧鑰匙打開盒子。
寶貞見那裡面最上面一層放着兩支多寶釵、一支珍珠簪子、一金一銀兩個刻花鐲子、一對珍珠耳環、一對點翠蝴蝶掩鬢以及三個玉扇墜。儘管不是特別珍貴的物什，勝在做工精緻，圖案漂亮趣致。
“這兩支……”緬梔子拿起多寶釵自言自語說道，“是表哥去年和前年送我的生辰賀禮。”說罷她一鬆手，寶貞便見那兩支釵“咕咚”兩聲沉入湖水了。
“這支珍珠簪子是前年上元節表哥給的。”說話間緬梔子又把這簪子扔進湖裡。
接下來，寶貞就吃驚地看着緬梔子一件件的把那放在首飾盒最上面那層的飾物沉湖。最後要不是緬梔子合上蓋子，寶貞還以爲她甚至要把那個盒子也一股腦扔水裡去呢。她待要說些什麼，擡眼一看緬梔子雙眼泛着水光，便把到嘴邊的話吞回去了。
緬梔子站在湖邊吹了一會風，估摸着快要啓程，轉身要回馬車去，卻看見慕止晦迎面向她走來，便站在原地等他。
“南宮娘子，”慕止晦還是往常那副清淡的神色，“晚上投宿的時候不太適合和你談話，所以趁現在有空就來打擾了。”
慕止晦真的是個很細心又很好的人，爲了顧及緬梔子的名聲，從來不在掌燈之後跟緬梔子談話，白天沒有必要也不找她。就算有事要親自跟緬梔子談，也必是選一個坦坦蕩蕩的地點，周圍必有他人在場。比如現在，他並沒有遣走寶貞。
“還有約半月餘，我們就能到清曼了。到時候，你來我家住吧。”
緬梔子默然，原來慕止晦竟知道她的心思是要在到了清曼後另外尋他處居住。她當初答應跟慕止晦北上是一時衝動，沒想過會造成的後果，更沒考慮到慕止晦的立場，只是急着遠離納州。一路上，不，甚至是早在她在慕止晦的納州別院養病，那衝動的後果就出來了。下人間早把她和慕止晦之間的關係傳得甚爲曖昧。這不是她想要的，她並不能自私地爲了自己的傷痛就隨便拉個人來替代，更何況這個人還是一直很照顧她的慕止晦。她很清楚自己對慕止晦的感覺，他對她而言一直都像一個兄長。至於慕止晦對她的感覺，她卻無法確定，也不敢深究。
慕止晦見緬梔子沒有說話，繼續遊說道：“我知道娘子的顧慮，若你擔心到我家住下有損清譽，大可不用。你就當作是住在朋友家就可以了，我會嚴加管束下人，不讓他們亂嚼舌根。”
“這……總歸是不大好打擾。”
“娘子，請給我一個機會來彌補舍妹對你的虧欠——雖然這永遠都無法彌補。做出這種事卻還想請求你的諒解，我的確是太自私了。更何況，你一個弱女子在異鄉若無人照應，總歸是要吃虧。無論是爲了我的愧疚，還是爲了你自身，請接受我這無禮的請求吧。”
這一番話既考慮了緬梔子的難處，又給緬梔子找出不用爲寄住而欠下人情的理由，實在苦口婆心，讓人真真難以拒絕。
慕止晦看着緬梔子沉靜的面容，忽然覺得陽光有些刺眼，恍惚間彷彿看到了另一個人的身影。堅持請緬梔子到自己府上居住，他，終究是有些私心。他定定神，眸光稍稍往旁邊的楊柳移去，只聽得緬梔子輕輕說道：“還是讓我考慮一下吧。”
（本章完）