梨雪飄零冬寒盡，青梅暗掩曉春來。
春雪消融，百物生機。萬樺帝都的龍涎口自入春以來便水流奔騰，日夜不息地將妙岱山樟仁宮旁的山瀑之水分流成千萬條小溪，遍流整個帝都，城中各處皆是溪水淙淙。
春意初現，溫陽微炙，大小樹木上新萌的嫩葉散發出一種草木之香，被輕風一捎，散潤到每一個角落，過往之人無不心清意爽。
平日裡靜悄悄的煙波大街上，今日熙熙攘攘，左右兩排的店肆裡幾乎擠滿了人。論起這煙波大街，是整個萬樺帝都賣文房四寶最出名的地界兒。這裡的文墨店裡彙集了天下應有盡有的筆墨工具，像各色各紋的玉版宣，或是各號粗細的狼羊兔毫都只算得上是常備的貨色，就算是遠產於碧海的珍珠鵝黃陳宣紙甚至是伊穆蘭的蝠石金剛硯，只要出得起手，都可尋得到。但惟有每年立春的這頭三天，各家各店纔會將各自珍藏的最頂級最獨特的貨色拿出來售賣。
其中最負盛名的便是一家叫“生花坊”的店鋪，此店每年都會將前一年熏製的松香墨封存至翌年立春之日解封開售，引得遠近所求之人無數。
傳聞此墨初研入硯時無甚氣味，不擾心神。一待沾得紙上，立時松香大盛，催人醒腦。當年慕雲氏三太師研墨定策時，最愛用的便是這一種墨，因而名聲大噪。
那生花坊見勢大好，便給此墨取了個名字叫“英武睿智護國太師算無遺策墨”。世人聽了都笑，墨雖不錯，名字卻忒惡俗了些，都只稱“太師墨”便完了，至於原先的那個名字如今誰也想不起來了。
在這人頭涌動的店鋪裡，擠着一位五十開外的中年男子。頭戴一方逍遙巾身着竹紋青衫，手裡拿着一方裝着剛買到的太師墨的木盒，正辛苦地探頭想要衝破人羣出店去，無奈想進店的人比出店的人要多許多，再用力腳下也是不聽使喚。
那中年男子眼見又要被推回櫃檯去，忽然一隻大手伸過來拽住了他的肩膀，又一隻大手撥開了人羣，頓覺身前豁然開朗，方出人羣尚未回頭，身後的人流已如潮水一般“譁”地又合上了，真好似遇上八仙過海的曹國舅拋下那闢水雲陽板，解了圍了。
那中年男子鬆了口氣，定睛一看，身前一個彪形大漢正呵呵地對着他笑，心下一樂，還真是個姓曹的，打招呼道：
“曹將軍？你從碧海回來了麼？”
“是啊是啊，末將方從碧海回來沒幾日，沒想到能在此處遇到尚書葉大人。”
老曹見葉知秋擠得一頭的汗，不禁問道：“葉大人也是來買太師墨？何不使府上的人來買？”
葉知秋拭了拭汗，苦笑道：“立春之日，家僕們大多告假回鄉探親去了，餘下的幾個陪內人去了玉竇寺進香。我家離這裡住得近，便索性自己來了。”
言畢瞧了瞧老曹，有些詫異，問道：“都說將軍武藝超羣，竟不知還有喜文好墨之興。”老曹臉上一紅，陪笑了幾聲道：“偶爾……偶爾……寫幾個字。”
葉知秋見他神色，料是不想說實話，也不追問。打開手中裝着太師墨的木盒，取出兩方遞於老曹道：“多謝曹將軍出手助我脫身，我看你也不必再擠進去了。今日暑熱，不如去我家裡喝杯涼茶可好？”
老曹一聽，忙抱拳行禮道：“這個……這可怎消受得起。”
禁衛營與禮部平日裡交集甚多，但凡小國使節覲見，儀仗行路警衛事宜都要兩下商議。只是葉知秋素來爲人冷淡，鮮有結交，今日忽然主動相邀，實是親近的好機會。況且老曹不過是個正四品的護軍副參領，葉知秋乃從一品的尚書大員，身份懸殊，於情於理都沒有出言相拒的份兒。
“如此，便恭敬不如從命了。”老曹嘴上回得謙恭，心下倒忐忑起來。這平白無故的，會邀自己喝茶去？我與這葉知秋之前也沒什麼交情啊。
忽然他腦中一閃，哦，是了。他外甥蘇曉塵與我同護太子出行碧海，如今太子與他外甥尚未歸國，必是心中掛念，想要詢問些近況。
想到這裡，心下篤定了不少，跟着葉知秋沒走幾步，腦中已開始蒐羅這數月來與蘇曉塵之間交好之事。纔沒想一會兒，忽地憶起龍王廟救錯人把蘇曉塵丟給毛賊的事來，不由背上生出冷汗來，苦思等下要怎樣搪塞敷衍纔好。
不一會兒，已到了葉府。老曹見門前確實連個看門的都沒有，葉知秋也是自己推門而入，毫無尚書大人的架子，心下略寬。
不料入了廳堂也依然是空無一人，葉知秋讓老曹稍坐，自己卻旋入後堂，親自端了茶出來。
老曹見狀，忙迎上去自己接過茶盞，心想這葉知秋真是個隨和之人。難怪路上看着蘇曉塵也與尋常官家子弟不同，毫無紈絝之氣，原是受他舅舅養育的緣故。
果不其然，葉知秋客套了幾句出使碧海頗是辛勞的話之後，便提到了蘇曉塵。老曹心中早有準備，自然是將好話堆成山，直着彎着變着法兒地誇讚。葉知秋聽在耳裡，只是笑笑，並不反駁。其實蘇曉塵是怎樣的孩子，分寸幾何，這世上還有比他更清楚的麼？
只是老曹說得興起，葉知秋反倒不好打斷他，聽他口若懸河地七撇八扯。老曹也很機警地“忘了”把龍王廟遇賊人一事說了出來，將大段的描述都放在了與朱芷凌在嘉德殿上脣槍舌劍的交鋒上了。末了還添了一句，聽說很受明皇的青睞，還入了太液城，住在太瀛島上，與清洋公主朱芷瀲甚是交好。
葉知秋一聽朱芷瀲三個字，眉頭忽皺，臉上露出一絲不悅，但也只是一縱即逝，依然沒有追問，心中卻開始有些暗自盤算。
忽然屋頂傳來窸窣之聲，似是瓦片鬆動。老曹十分警覺地大喝一聲：“什麼人！”
葉知秋面色不改地喝了一口茶道：“將軍莫怪，我這宅子緊挨着後山，時而有猴子躍上屋頂覓食搗亂。”
老曹一聽，臉色登緩，笑了笑說：“原來是猴子，我還以爲是有賊伏在屋頂。”說到這裡，忽然有些支吾，臉上訕訕地笑道：“今日蒙葉大人相喚來府上喝茶，真是平生之幸事。末將……末將雖平日裡見大人的機會不多，但心中實是仰慕已久……”
葉知秋聽他的話頭一轉，已知他心意，笑了笑說道：“曹將軍忠勇雙全，此次護送太子殿下出使，有驚無險，不辱使命。他日聖上面前，我自會替將軍說幾句話的。”
老曹一聽，喜不自勝，滿臉堆笑地回道：“葉大人真是慧眼識人，末將雖不才，但朝廷交代下來的事，樁樁件件都是赴湯蹈火粉身碎骨在所不惜。日後若禮部還有差事，還望葉大人多多提點，勿要忘了末將才好。”
葉知秋微微一笑道：“這是自然。來，請喝茶。”
老曹見他端起茶盞，十分識趣，也拿起來飲了一口，便起身告辭了。
葉知秋直看着他出了廳門，繞過影壁瞧不見了，方輕聲說道：“你下來罷。”
話音剛落，一個小小的身影從樑上躍下。只見那人解下罩在頭上的斗篷，露出一張女童般的臉。
“咦……大人府上今天一個人都沒有呀。”銀花咯咯咯地笑了起來。
“你這真是明知故問了，是你急着要見我，我便遣散了家僕回去探親，又支走了內人。如何你反來問我，真是頑皮。”葉知秋佯裝出要怒的樣子。
銀花嬉笑起來：“開個玩笑嘛，大人莫當真。大半年沒見，大人還是這樣一板一眼。”
葉知秋懶得理會她的插科打諢，依舊坐着不動，言道：“說吧，此次又有何事？”
“大管家說，上次承蒙大人出手相助，落英湖畔才能順利得手將朱玉瀟劫回碧海國。朱芷凌也沒起什麼疑心，還自道是她統籌得當。其實若沒有大人的暗中推波助瀾，我們看着那兩千御甲也不好動手。所以，大管家要我帶話好好謝謝大人。”
葉知秋微微一笑，不言不答，只繼續聽她說。
“大管家還說，一切皆在掌控之中，只是蒼梧的太子忽然提出聯姻一事出人意料，不過大管家已經想到了妙策，將計就計，具體還需與大人當面細說。他還說，無論如何，請大人放心，當年他答應大人的一切都不會有變化，也從未忘記。” 銀花邊說邊坐到了椅子上，掏出一包杏條，吧唧吧唧地吃起來，兩條小短腿還在空中晃啊晃。
葉知秋點點頭道：“他能記得當初說過的話是最好，至於聯姻一事我已有所耳聞，我雖不知他有何計議，但他遠在碧海我在蒼梧，如何能面議？”
銀花聽了，小短腿晃得更歡。她擺擺手說：“這個大人不必擔心，大管家說不日溫帝就會有旨意要派人出使碧海，大人只須主動請纓便可。”