萬樺帝都，煙波大街還是一如既往的安靜。尚書府的門前，葉夫人和葉茵已是久候多時。
聽說護送公主的車隊今日回到帝都，那麼葉知秋也差不多該到家了。
終於遠處有一輛馬車慢慢駛來，一直到了府前才穩穩停下。
“老爺，你可回來了。”
“爹爹！你回來啦，哥哥呢？”
葉知秋看着二人殷切的眼神，微微一笑沒說話，示意她們先進去再說。
廳內，葉夫人早已備好了接風的菜餚。葉府的餐桌並不大，一張八仙桌正好坐上一家四口，足夠寬裕。只是今日，葉茵瞧着邊上空蕩蕩的位置，有些呆然。她無論如何不敢相信父親剛剛告訴她和母親的消息：蘇曉塵失蹤了。
哥哥怎麼會憑空就不見了呢？隨行不是都有護衛麼？
葉夫人起初聽到這個消息的時候也和女兒一樣震驚，但是當丈夫看了她一眼後，她很快便平靜下來不再問什麼。
夫妻便是這樣，一個眼神便能知曉一切。
葉知秋不緊不慢地將衣袖捲了卷，又象徵性地舉了一下酒杯，示意女兒可以動筷後，便放下了杯子。他見女兒動也不動，寬慰道：“茵兒，雖說今天曉塵沒回來，不過爹爹倒不是太過擔心，你哥哥已是快要十八歲的人了，按理說他這個年紀已娶妻生子也不足爲奇，何況他如今已是聖上親賜的銀麟衣冠在身，全然是個大人。爹爹相信他這次大概是有自己的事情要辦，便途中離去，想來過些日子是會回來的。”
葉茵見爹孃臉上都不像自己那麼擔心，有些半信半疑，問道：“哥哥對爹爹向來恭順得很，即使是有事要辦，也不會不和爹爹說一聲便離去，這不像哥哥會做出來的事。”
葉夫人默不作聲。
葉知秋繼續說道：“茵兒，爹爹已經說了，他於朝中如今也是有職在身，此次出使碧海更是立下不少功勞，聖上很是稱讚。何況他又是太師的學生，途中忽然接到什麼鴿鷂的傳書或密令也是極有可能。父親就算是他的長輩，於朝堂之事，不該過問的也不能深究，你不可再繼續刨根問底。”
葉茵情知再問也問不出什麼，父親的作風她十分清楚，不是非有必要讓自己知道的事，只怕一個字都不會多說。當下只好胡亂吃了幾口，便推了飯碗先回房去了。
直到葉茵走後，葉夫人又遣了下人們都下去，才輕聲問道：“你知道他去哪兒了是不是？”
葉知秋點了點頭。
“北邊？”
還是點了點頭。
葉夫人長嘆了一聲：“我知道他遲早會去，只是不知道竟然會這樣早，我只道他這次還能回來一次，我也能再看看他，好好送一送他，不枉我養育了他十七年。”
葉知秋面無表情地說道：“他遲早還會回到這萬樺帝都，你又何必擔心。”
葉夫人斜眼看了看他，道：“你心中對這孩子便沒有半分不捨麼？”
葉知秋輕輕夾起一片火腿，邊吃邊說道：“夫人有句話定是聽過的，捨不得孩子套不得狼，何況他並不是我們的孩子。”
葉夫人搖了搖頭：“知秋……這些年下來你怎麼變得如此的狠心。”
“這些年下來，不是我變得狠心了，而是夫人變得太心軟。曉塵的事情，你我一開始便知道得清清楚楚，他將來會如何，我也沒有瞞過夫人分毫。如今的這一切不都是計劃之中的事麼？夫人現在來唉聲嘆氣，我反倒不解。”
“人非草木，孰能無情。你明明知道他不是……”
葉知秋忽然嚴厲地看了她一眼，說道：“夫人！你答應過我，永遠不提此事。我現在所做的一切，都是爲了常氏，我身爲常氏旁支的子孫尚且如此，你已是宗室中僅餘的正統血脈，如何反而不思復國，糾纏於這些舐犢私情之中。”
“我知道你事事以我常氏宗室血脈延續爲念，以復國爲念。你想把茵兒許配給曉塵，不也是想把曉塵當成一枚棋子來擺佈麼？”
“若不是我們養育了他十七年，他哪裡有現在的性命和前途，便是我要把他當成棋子，就當讓他還了這養育之恩，他還能說個不字麼？”
“可是茵兒總是你親生的女兒吧？你要撮合他們二人，你可曾問過她的心意？”
葉知秋冷哼一聲，道：“夫人，虧你與茵兒日日在一起，如何連她這點女兒家的心思都瞧不破。何況她那些小性子，也就曉塵能受得了，許配給了別人家你能放心麼？”
葉夫人顯然被說中了心事，茵兒的性子是有些驕橫，都是自己和曉塵總是寵着讓着她，葉知秋也不大管她的緣故。何況自己心裡確實是希望能將曉塵留在身邊，這孩子命運註定坎坷，就算不是親生，她也忍不住想多疼惜一些。
“那曉塵那邊你可問過他的意思？”
“夫人放心，若不是得了他的準話，我豈會放心地把他留給伊穆蘭人。他這個孩子我也是知道的，既然答應了日後會善待茵兒，便定會做到。只是……”葉知秋忽然皺了皺眉，“茵兒以後可能得委屈一些身居妾室了，我看曉塵的心思已是全然撲在了那個碧海的三公主的身上。”
葉夫人一驚：“什麼？妾室？你怎麼能這樣委屈茵兒？她可是你親生的女兒啊。”
葉知秋被夫人這麼一搶白，顯然也有些怨氣，悶悶不樂道：“我沒想到這半年裡，伊穆蘭那邊已是先下手爲強暗中撮合了二人，他們的算盤比我打得更久遠，我自嘆弗如。我這次當面問過大管家是不是他的打算，他雖然故作不知不承認，但他的用意我再清楚不過，他就是想把碧海朱氏的血脈融到他們伊穆蘭的血統中去，覬覦天下之心可見一斑。可這反客爲主的這個心思其實與我是如出一轍的。”
說到這裡，葉知秋不由地唉了一聲：“夫人，好漢不吃眼前虧。沒有大管家，我們復國無望。況且茵兒雖然血統高貴，但與碧海朱氏相比確實略遜了一籌，將來身爲妾室，說不上是羞辱了咱們常氏的門楣。何況事在人爲，就算不是正妻，當年璟妃做過的事咱們的茵兒也未嘗不可……”
葉夫人忽然神色一變，盯着丈夫的臉說道：“葉知秋，有些事你要做，我只當沒看見，畢竟你也是一心爲了我父親當年的囑託。我的女兒，你休想把她攪入那些齷齪事裡去！你可聽清了？”
客廳中一片寂靜，一時間連落箸的聲音都聽不見了。
* * * * * *
耳邊風聲掠過，時而高嘯好像狼羣惡嚎，時而低迷猶如鬼哭幽泣。蘇曉塵緩緩睜開眼睛，眼前明晃晃的一個火堆，一根根枯枝正被燒得劈啪作響，不時還爆出幾顆火星。
他下意識地蜷了蜷身子，發現身上蓋着一條厚厚的羊皮毯。
看來自己是沒死。
蘇曉塵努力撐起身子，看了看四周，猛然發現有一圈人正圍着自己，起碼有二三十人。
這些人每一個都長得身材魁梧，手腳粗大，身上穿着各種毛皮製成的衣服，扎着奇異的辮子。有些人在烤着肉，有些人在磨着匕首，但無一不在盯着自己看。
蘇曉塵細細看去，這些人的肩上都有一個紋樣，一團像火焰一樣的紅色徽紋，有些是刺青，有些是染在衣服上。
紅色火焰……這是血族的族紋？蘇曉塵依稀想起佑伯伯曾經教過，伊穆蘭刃血鷹三大族，血族人是最好戰也是最殘虐的一族。這一族人不僅生性好戰，以掠奪爲生對族外之人毫不留情，便是血族內部也是弱肉強食，只奉強者爲尊。
蘇曉塵暗想，如果是遇到刃族，好歹還能試試以利誘之，如今落入血族的人手裡，只怕真是凶多吉少。
他細細看去，這羣人中間，有個首領模樣的人斜靠在一塊大石頭上，手裡正拿着什麼仔細看着。
蘇曉塵猛然發現那是小瀲送給他的號角。
絕對不可以！
他也不知道是哪裡來的力氣一下子站起身來，想要衝過去把號角奪回來，卻不留神腳下有一堆散亂的樹枝，被絆倒在地上，樣子十分狼狽。
四周的人登時鬨笑起來。
那個首領模樣的人左手一擡，所有人立刻止了笑聲。他慢慢站起身來，走到蘇曉塵跟前。
這時蘇曉塵才發現，面前的這個男人竟如此之高，不僅不在碧海的鐵花之下，而且身材也比鐵花更加魁梧。
他的臉上佈滿了滄桑，身上覆蓋的皮毛之下，顯露出無數道深深淺淺的傷痕，似乎在證明這個身軀出入過多少生死之境。
男人俯下身子，仔仔細細地看着蘇曉塵的臉好一會兒，忽然說了幾句話。蘇曉塵完全聽不懂他的意思，但覺得說話的語氣十分溫和，可他由內而外散發出來的那種魄力，又使得蘇曉塵生出幾分敬畏之心。
蘇曉塵鼓起勇氣強作鎮靜地指了指他手中的號角，又指了指自己，說：“這是,我的......我的。”