兩人信步又行了一盞茶的功夫，撫星臺已近在眼前。
朱玉瀟眼見遠處兩個身着一品大員服色之人入了撫星臺，便轉過身道：“姐姐我乏了，不如在此歇一歇。”說完，不等朱玉澹開口，自己先尋了張石凳坐下。
朱玉澹有些哭笑不得：“怎麼說走的也是你，說累的也是你。”少不得只能陪她坐下，又閒話了一會兒。忽然朱玉澹眯起眼睛看了看遠處，問身旁的宮女道：“去看看前方過來的穿白袍者是何人？”
宮女應聲而去，尚未走幾步，那白袍之人已自行了過來，身後還跟了一個侍衛，只見那人見了朱玉澹便跪拜道：
“臣南疆總督柳明嫣，拜見陛下與銀泉公主殿下！”
“明嫣？果真是你？”明皇有些意外，“你怕是……有三四年沒有來太液國都了吧？”
“陛下真是好記性，三年前父親還在任南疆總督, 臣曾隨父親一同來太液國都爲清鮫公主殿下恭祝大婚之儀。”
朱玉瀟見眼前之人白袍銀帔，英姿颯爽，一雙杏眼清婉多麗，實是一方佳人，看得有些懵然，問道：“姐姐，她是誰的女兒？”
明皇笑了：“你連她也不認得了？她母親是清嵐郡主，先嫁了理國公的兒子，沒多久就守了寡。是朕的意思，後又改嫁給了南疆總督府的柳詹，你去蒼梧的時候，她大約還只有七八歲。”
柳明嫣已轉過來又是一拜，擡身笑道：“姨母已認不出明嫣了？明嫣可記得姨母呢，姨母的容姿真是一點點都沒有變。”
朱玉瀟臉上十分吃驚，毫不掩飾。明皇只道是她久逢故人，認不出來，哪裡知道她心中想的卻是別的。
自己嫁去蒼梧二十四載，昔日裡的小丫頭如今已成了堂堂南疆總督，聽姐姐的話她已是三年未入太液，今天忽然出現，必不尋常。
今日一早趙無垠便託人讓自己想方設法把姐姐帶到撫星臺前，待兩尚書入撫星臺後片刻再上臺來。如今看來，這應只是其中的一步，撫星臺內大約已層層計算，蓄勢待發了。
一邊想，一邊伸手扶起柳明嫣笑道：“原來是明嫣，果真是沒認出來。你母親是我表姐，自幼常一起玩耍，如今你母親可好？”
明皇一聽她這樣發問，想使眼色已是來不及。
只見柳明嫣臉色有些黯然，答道：“承蒙姨母掛念，我母親兩年前已仙去了。如今只有老父一人在南疆，故而太液城來得少。” 朱玉瀟又被說了個始料未及，一時語塞。
明皇問道：“那你今日是…?”
“臣有本要奏，且事關重大，故而攜本前來撫星臺，原想先上奏後再來給陛下和殿下請安，不想遠遠望見陛下的儀仗，不敢無禮，便先過來了。”
“姐姐，正好我們也要去撫星臺，便陪明嫣一同上去吧。”朱玉瀟十分湊趣。
朱玉澹看看柳明嫣，又看看朱玉瀟，兩人的神色雖是談笑風生，卻分明能感到些異樣，不由心下生出些奇怪。她略一沉思，道：“好，那朕今日便上去看看。”
* * * * * *
工部尚書魯秋生是個極小心之人，年紀不過才四十左右，行事爲人卻是密不透風。這春分之日一早就被宣入撫星臺，他已深感不尋常。比起身邊的戶部尚書陸文馳，實是心中多存了三分謹慎。
今日必有蹊蹺。
一上殿，只見朱芷凌赤服金冠端坐在殿上，顯然已是久候多時。身邊只有一個研墨的女官和一個捧茶的宮女，再無旁人。大殿內既無焚香，又緊閉窗戶，讓人覺得異常清冷。
朱芷凌見二位尚書上殿來，臉上笑意甚濃，開口便致歉道：“例休之日，還喚了二位大人前來，多有辛苦。”
魯秋生心中咯噔一下，這監國公主的脾氣他十分清楚，往日裡寒面如鐵，多一個客氣的字都不會說，今天這樣溫言好語，倒讓自己心裡有些七上八下。
“今日不爲別事，乃是督造與蒼梧國通商之船一事有些地方不甚明白，想要聽聽二位大人的見論。”朱芷凌一邊微啓朱脣，和顏悅色地解釋，一邊示意奉茶的宮女先下去。
通商之船？那不是早有先例，按部就班的事麼？而且離督造之期還有兩年，何須如此心急如焚地非要在例休之日叫到撫星臺上來詢問？
魯秋生決定先不說話，按自己的猜想，有一個人會先開口。
果然，陸文馳擡眼看了看朱芷凌，一副不解的樣子道：“督造商船大多乃工部行走之事，我戶部只是按轉呈的官報上所記的各項工料花費按月定期撥款即可，何況自督造以來今年已是第三年，與往年也並無不同，不知殿下所言不明之處是指？”
朱芷凌依然笑盈盈地說道：“陸大人也說了，戶部是按月撥款。可我細看了一下工部與戶部的官報，去年所花銀兩的最終數額雖是一致，但細分到每個月的數量上便頗有出入。”
魯秋生依然閉口不言。
陸文馳“哦”了一聲，不慌不忙地說道：“回殿下，按例戶部確實是應當每月撥銀給工部的船舶司，但魯大人說工部採辦造船的工料往往是按季行事，若分成月月採辦，往來人手不夠不說，開銷也要多出兩成，不如合併爲季。故而我便准許戶部按季每隔三月撥款一次給工部，總額不變。但因戶部收支結算的官報是月月遞呈，所以這款項的數額便均攤到了每個月的官報上。想必殿下看到工部的官報所記金額與戶部的有所出入，便是這個緣故。”
一番話說得振振有詞，毫無可疑之處，魯秋生在一旁聽了，微微點了點頭，以示認同。
朱芷凌似是早知此事，點頭道：“我也猜測過是不是這個緣故，只是不大確定，所以請二位大人過來問一問。既然確實如此，那便沒什麼問題了。”
兩人聽了一愣，這就完了？大老遠叫過來就這事兒？
只見朱芷凌側身一聲喚：“來人啊，將去年船舶司一年的官報與戶部的官報都取來。”又轉身笑道：“賬目雖然對得上，我也相信二位大人不至於有什麼差池。只是若就這麼分攤記賬，便看不清哪幾個月花得多了，哪幾個月花得少了。還是得請二位大人幫着一起覈實一下才好。倘若這麼稀裡糊塗放着，日後母皇問起何時當寬入緊出，何時當細水長流我便不好作答了。”
陸文馳一聽，心中好不耐煩，既說總額對得上，又說清了緣故，何必非要吹毛求疵地一項一項再查一遍？須知戶部的每月官報動輒一兩百冊，這要是每個月都覈實下來，別說今日，便是在這撫星臺上宿上三夜也弄不完，這不是吃飽飯撐了沒事幹麼？何況滿朝皆知船舶司的採辦甚是嚴格，這樣的清水衙門擠破皮也擠不出幾滴油水來，有何可查？
他不禁扭頭對身邊的魯秋生道：“魯大人，你且說說，方纔我與殿下所說的是不是實情？當初這採辦歸季也是你提出來的，我不過是爲了你們工部方便才如此行事，如今怎麼反倒要查我戶部的賬了呢？”
魯秋生完全不接他的話，對朱芷凌拱手道：“殿下，臣以爲，殿下所言極是。既然是官報，就應一筆一數皆要有名有實方可。均攤到每個月上雖然數目不大，但千里之堤潰於蟻穴，我等身居要職更應防微杜漸，方可爲一部之表率。臣願細細覈對官報！”
朱芷凌一聽，臉上一片贊意，順着說道：“如此，便有勞二位大人了。”吩咐正在研墨的女官：“賬本取來之後，你揀出相關的賬目一條一條地念與二位大人聽，要念得清楚仔細。”又高聲喚道：“來人，賜座，上茶！”
陸文馳見魯秋生全然不配合他，反倒主張再核一遍官報，真是氣不打一處來，偏偏又被魯秋生執了手硬按着坐下來，還笑呵呵地說：“來來來，陸大人，喝茶，喝茶。”一時間宛如拳頭撞上了棉花堆，想發作也是沒轍了。
女官慢吞吞地念，朱芷凌篤悠悠地聽，陸文馳不過半盞茶的功夫幾乎就要打瞌睡，難得那魯秋生還聽得不時點頭，好像不是在聽官報，倒似在聽歌姬唱評彈小曲一般。
殿內一片莫名的祥和之氣。
忽然殿外女官一聲：“明皇陛下駕到。”
頓時把殿上的三個人驚得都站起身來。陸文馳還沒回過神來，九鳳朝陽紫金冠已是巍巍峨峨地映入眼來，正是明皇朱玉澹。只見朱玉澹的左右還各有一人，一位是銀泉公主朱玉瀟，另一位是南疆總督柳明嫣。
陸文馳見到柳明嫣，心裡忽然覺得有些不妙。這個小丫頭怎麼今日會到撫星臺來？而且明皇平日裡從不來撫星臺，怎麼今天也過來了。
這邊朱芷凌已是盈盈地一拜，口稱：“兒臣恭請母皇聖安。”朱玉澹右手虛擡，和顏道：“快起來吧，有身孕的人，就別拘着這些了。”
“母皇今日怎麼親自過來了？可是有什麼旨意？”朱芷凌顯得十分訝異。