李經述讓蘇小芸出了書房，而李經方聽到弟弟客氣稱呼他爲“哥”，心頭的怒氣消了一半，因爲李經述瞭解到他以前對自己的所作所爲，已經很少當着別人的面尊稱他爲兄長了。
書房裡只剩下李經述與李經方，李經述對李經方說：“哥，你想過沒有，父親已經年過六十，而且一旦他倒下，你和我都是堂堂七尺男兒，如果不靠真本事立足於世，我們李家就會被人看不起。如果你真在乎什麼爵位的話，我可以讓給你！甚至家裡的財產，我一文錢都不要。”
李經方一愣，道：“父親還會倒臺？這怎麼可能？”
李經述說：“沒有什麼是不可能的。日本人是很可怕的對手，要想保住我們李家的一切，你必須去日本，牢牢盯住日本的動向，隨時報告給我。爲此，我把父親的爵位繼承權讓給你，還有財產繼承權。”
李經方問道：“你真的願意？”
李經述沒有說話，馬上取來筆墨紙硯，寫了一份特別聲明，把李鴻章的爵位繼承權和自己的財產繼承權都讓給哥哥李經方。
李經方的能力也不錯，任出使日本大臣，到了日本東京，很快很日本一些親華派熟識了，他打聽到明治天皇聽了伊藤博文強大日本海軍的建議，馬上從日本王宮的內廷經費中抽出三十萬兩白銀補貼海軍軍費，還號召日本所有的商家、貴族捐款。
日本國這些精英，自覺爲海軍籌集了一百多萬兩白銀，伊藤博文馬上找英國人買兩艘排水量在六千噸左右的鐵甲鉅艦。
李經述收到李經方的電報，聽說日本開始找英國人購買軍艦，內心十分焦急，心想再讓日本發展九年，就到甲午海戰了，在這之前，一定要把日本收拾了，他知道自己得趕緊“染指”北洋水師，不然，即便再買十艘鐵甲軍艦，只有陸戰經驗的水師提督丁汝昌，也難以打敗日本海軍。
那天，日落時分，西邊的天空鋪了一層火紅的晚霞，整座天津城都籠罩其中。李經述請兩位老友——北洋海軍右翼總兵劉步蟾、北洋海軍左翼副總兵鄧世昌到望春樓吃飯。
劉步蟾此時已明顯比當年成熟，他個頭不太高，卻肩寬腰圓，結實健壯，鼻子挺拔，前額很寬，他沒有蓄鬍須，整個人顯得乾淨利落。
三人坐定，李經述問起他們的近況，劉步蟾仰脖喝了一杯悶酒，道：“不瞞兄弟，我們的丁提督基本上沒學過水師指揮，中堂大人聘用了一個英國佬琅威理當顧問，這洋人頤指氣使，丁軍門事事都聽他的，兄弟們都很不服氣。”
鄧世昌夾了一口菜，也憤憤不平，附和道：“是呀，這個琅威理，還真把中堂大人給他的提督銜當成提督了，脾氣暴躁、盛氣凌人，動不動對我們頤指氣使！老弟你能不能跟中堂大人說說，把這洋鬼子換掉。”
李經述早聽聞丁汝昌不善於治理水師，北洋海軍請了一位英國顧問琅威理，他畢業於英國皇家海軍學校，又在英國海軍服役多年，在北洋海軍裡治軍嚴明，官兵們忌憚他的嚴厲，北洋艦隊中流傳“不怕丁軍門，就怕琅軍門”，但搞掉琅威理對中國海軍的訓練不利，於是李經述笑了笑，道：“我聽聞這琅威理，是赫德親自給家父推薦，恐怕不是說說就能搞掉的。這洋人自然有洋人的幾把刷子，北洋艦隊實戰經驗不足，還要虛心學習呀。”
劉步蟾夾了一口菜，剛要吃，聽李經述這麼一說，放下筷子道：“琅威理來北洋艦隊已經四五年了，軍艦該怎麼操作和指揮，兄弟們都學會了，我和世昌兄弟也在德意志留過洋，用不着洋人再指手畫腳了！”
李經述說：“你們都是和我在朝鮮漢江裡死戰過的兄弟，又都在德意志的海軍學校深造多年，你們的能力，我當然信得過。不過要擠走琅威理，要講究策略，得有合適的時機！”
劉步蟾問：“老弟有話直說吧，這裡沒有外人，什麼策略？什麼合適的時機？只要能把洋鬼子趕走，兄弟我定當竭盡全力。”
李經述低聲跟劉步蟾、鄧世昌耳語了幾句，說只須如此即可，有勞兩位，到時我自然會站出來爲兩位兄長說話。
過了三天，李鴻章果然找到李經述，讓他去處理北洋艦隊的“撤旗事件”。
原來，北洋海軍在德國、英國新購的四艘鐵甲艦中有兩艘快完工，水師提督丁汝昌奉命率人去接收，按《北洋水師章程》規定，北洋水師只設提督一名、總兵兩名，提督之下，總兵官銜最高。丁汝昌走後，右翼總兵、“定遠”艦管帶劉步蟾降下五色提督旗，升起三色總兵旗，宣示代行指揮北洋水師的艦隊。
這時，北洋海軍的高級顧問、自認爲自己是“副提督”的琅威理不幹了，立馬跑過去厲聲責問劉步蟾，“丁提督走了，本提督還在北洋艦隊呢，你升起總兵旗，這不明擺着不把我這副提督放在眼裡嗎？”
劉步蟾早看他不順眼了，用英語告訴，琅威理：“No，琅威理，你先回去搞清楚提督銜和提督的區別吧。”
琅威理來北洋艦隊四五年了，這時已是第二次受聘，一直以爲自己是北洋水師的“二號人物”，現在總兵劉步蟾不把他放在眼裡，他拂袖而去，隨即致電李鴻章，要求給個“說法”。
這撤旗之事，後果很嚴重，涉及到中英兩國海軍的外交，李鴻章不想把這事鬧大，便讓李經述代表自己去處理。
李經述不想讓李鴻章知道這事是他幕後策劃，便故意推辭道：“父親大人，我一直統管陸軍軍官學堂和北洋水師學堂，北洋艦隊的事，應該由丁汝昌負責，恐怕我不便插手。”
李鴻章說：“爲父記得劉步蟾是你舉薦的人，他和琅威理鬧矛盾，涉及到和英國海軍的外交糾紛，水師提督丁汝昌不在國內，即便他在，他不懂外交，你去處理比較合適，一定要秉公處理，儘快息事寧人。”
李經述這纔去調查處理此事，他開始了下一步計劃，再次約劉步蟾、鄧世昌到望春樓吃飯。
劉步蟾、鄧世昌赴飯局，多帶了一人，北洋艦隊左翼總兵林泰曾，劉步蟾介紹道：“這位是自家兄弟，我在福建船政學堂的同窗好友，當年我們一起在‘建威號’船上見習，睡上下鋪。”
林泰曾上前跟李經述行禮道：“久聞李公子威名，在越南和臺灣痛擊法國佬，長國人志氣。今日一見，果然虎目生威，一表人才，難怪中堂大人對你厚愛有加。”
李經述一看，林泰曾鼻樑高挺，皮膚黝黑，渾身上下精氣神十足，必是一名虎將，拱手笑道：“都是自家兄弟，就別拘禮了，北洋艦隊將來肯定有機會建功立業，名揚四海。”
林泰曾一笑，說：“李公子擡舉了，誰不知道現在朝廷和李中堂重視陸軍，你的陸軍軍官學堂是紅花，我們北洋海軍只是綠葉。”
三人坐定，便開始商議怎麼對付琅威理。俗話說，“兼聽則明，偏聽則暗”，和林泰曾一聊，李經述才發現，這琅威理不簡單，兩度受聘爲北洋海軍總查，賞提督銜，負責北洋水師的組織、操練、演習，治軍嚴明，按照英國海軍條令操練的北洋艦隊，有一次深夜，他突然鳴警演習，各艦管帶無不披衣而起，各司其職，從容不迫，北洋水師正需這樣的海軍人才督導。
“撤旗事件”背後，是劉步蟾和琅威理對北洋艦隊指揮權之爭。琅威理還上書李鴻章干涉北洋艦隊的“人事”，說水師中閩籍管帶衆多，劉步蟾、林泰曾、鄧世昌形成幫派，桀驁不馴，雙方矛盾激化。
李經述心想必須想一個兩全之策，既不能讓琅威理的權力太大，也不能讓劉步蟾他們覺得自己是受琅威理指揮。他們討論了好幾個方案，都覺得不妥，這時，鄧世昌表態說：“現在只有一個辦法，能化解這所有的矛盾：李公子取代水師提督丁汝昌，統領我們北洋艦隊！”
“啊？此話怎講？”劉步蟾對鄧世昌這個大膽的提案毫無心理準備，問道。
鄧世昌說：“北洋水師艦隊現在的矛盾在於丁軍門不懂水師，一味聽命琅威理，兄弟們感覺自己受洋人擺佈，李公子來當這個提督，就不存在這個問題，至於鉗制琅威理，讓中堂大人聘請一位德國洋顧問，授予他們一樣的權力，水師指揮權就不會受英國一國鉗制，這樣中堂大人也會比較滿意。”
“有道理！我支持鄧兄弟的想法。”林泰曾點頭說。
李經述也覺得這想法可行，丁汝昌並不像歷史教科書上說的那樣是民族英雄，相反，他治理水師無能，畏戰避戰，在自殺前還給日本人寫了投降書，對中國在甲午海戰戰敗負有不可推卸的責任！他試探一下劉步蟾人的口風，道：“鄧兄弟說得對，琅威理之所以能狐假虎威，主要在於丁軍門不諳水師，家父也有意將之撤換，你意下如何？”
丁汝昌這個人呢，出身貧苦農村，自十歲起失學，出外幫人放牛、放鴨、擺渡船等，以補貼家用。十四歲時，被父親送到同族伯父的豆腐店學徒，後來父母在荒旱中雙雙餓病而死，他投靠了太平軍，成爲程學啓的部下，當太平軍大勢已去時，他叛投曾國藩的湘軍，參與對太平軍和捻軍作戰，最後跟了老鄉李鴻章，受到賞識，官至記名提督。怎麼說呢，他雖然陸地上作戰勇猛，但沒有統帥海軍經驗，還愛嫖好賭，劉步蟾本來就輕視丁汝昌的爲人，不服調度，聽李經述說李鴻章要換掉他，趕忙表示：“中堂大人英明。”
於是，李經述讓劉步蟾、鄧世昌和林泰曾馬上收集可以整倒丁汝昌的“罪證”。
劉步蟾三人特別積極，第二天就給李經述送來丁汝昌的“黑材料”：一是生活腐敗：雖爲水師統帥，平日宿娼聚賭，並不在大營中居住；二是軍紀鬆弛：水師每年例巡南洋，率部下淫賭於香港、上海；三是不關心軍艦保養和維修，以大批軍艦定期運送旅客賺錢，影響日常訓練。
李經述一聽，這劉步蟾太不瞭解李鴻章，丁汝昌的生活腐化對李鴻章來說，那根本不算事，李鴻章用人不拘一格，甚至喜歡用生活腐化的將領，認爲“武人好色，乃其天性，但能貪慕功名，自然就我繩尺”，第二條和第三條，丁汝昌可說自己不懂水師糊弄過去，於是他面色沉重，道：“丁軍門還有無別的事瞞着家父？”
劉步蟾想了想，道：“去年李中堂按例檢閱時，丁軍門讓我們把所有船艦和大炮都被粉飾油漆，金玉其外，敗絮其中。這個算嗎？”
“哈哈，太好了，天助我也！”李經述笑道。他知道劉步蟾說的這事纔有攻擊力，因爲李鴻章對手下什麼都能容忍，但有一條“高壓線”，那就是“欺騙”，宿娼聚賭什麼的，只要老實交代，沒問題，但要是欺騙李鴻章，必然“滾蛋”。
抓到了丁汝昌的把柄，李經述便請淮軍中有聲望的重量級人物劉銘傳出手，幫助搞掉丁汝昌。
劉銘傳和丁汝昌有舊仇，淮軍上下人盡皆知：當年清廷平定了太平長毛，要淮軍“裁兵節餉”，劉銘傳把丁汝昌的部隊置於“閒散”之列，準備裁撤掉，丁汝昌不服，揹着劉銘傳越級給李鴻章和朝廷上書，說劉銘傳公報私仇，結黨營私，還貪污軍餉。脾氣火爆的劉銘傳暴怒，當時就命人請丁汝昌到大營，準備幹掉他，還好丁汝昌當時腿腳利索，跑得快，躲到廬江老家才逃過一劫，劉銘傳也因此被罷官，兩人從此結下樑子。
劉銘傳當時在京城述職，沒有回臺灣，他本來就看不上丁汝昌的能力，李經述給劉銘傳帶了兩瓶家鄉的燒酒，劉銘傳便答應幫忙向李鴻章舉報丁汝昌。
李經述心內狂喜，兩瓶燒酒就換一個北洋艦隊的提督，挽救整個北洋艦隊，改變中國的命運，歷史的蝴蝶效應還真是有趣得很！
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