有道是日出而作日入而息，落日之後黃縣內外家家戶戶閉門休市，全然沒了白天的熙攘。不過有一處地界卻依舊是燈火輝煌，那便是位於城東的軍市。軍市據說是戰國時趙國大將李牧始設。其目的是爲了從軍市收取租稅用於犒賞將士。不過漢朝的軍市可不僅僅是收租充軍費這麼簡單，它還向外界提供着一項極其特殊的服務——營妓。
營妓顧名思義就是爲慰藉軍士而設的隨軍妓女。此項制度由漢武帝始創，起先只是爲了穩定軍心、提高士氣，充當營妓的女子也大多爲強盜妻妾之類的犯婦。然隨着時間的推移官方對營妓的要求越來越高。雖然營妓來源依舊是“罪人妻子沒爲奴婢”、“婦女坐其父兄，沒入爲奴”的官奴婢。但經過官府的系統調教漢末的營妓已皆爲能歌善舞的女樂。
須知漢朝民間雖不乏私娼，遊妓。但能歌善舞、通宵音律的女樂卻僅限官府和豪門大戶才能供養得起。於是在這個尚未出現大規模私營妓院的時代，擁有營妓的軍市便成了少數可對外提供女伎雜樂的場所。因此軍市中的營妓平日裡除了犒勞軍中將士，應酬官府會宴之外，往往還會被安排招待豪強、富商來爲官府賺取“脂粉錢”。]
薛蕊便是黃縣營妓中的佼佼者。同許多淪落爲營妓的女子一樣，她本出身富裕之家，八歲時其父因與黃巾有染被官府處斬，薛家家眷就此一併沒入官府成爲官奴婢。不過薛蕊天生一副好品貌，因此小小年紀便被選作了營妓嚴加調教。而今已是二八妙齡的薛蕊不僅善歌舞，還吹得一手好簫笳，儼然已成市內的紅人。
一曲極富異域風情的《摩軻兜勒曲》吹罷，薛蕊擱下胡笳，對着坐在對面的男子，低頭蹙眉道，“一曲終了。段郎可要回府？”
被稱爲段郎的男子正是段奎的長子段融。卻見他青衣小帽，儼然一副既要尋花問柳，又怕被人識破身份的模樣。此刻面對戀戀不捨的情人，段融不由湊上前摟住薛蕊的小腰在她耳邊低語道，“阿蕊，汝再忍些時日，待吾此番賺了大錢，便爲汝贖身。屆時吾再納汝爲妾，爲汝在城內置一別宅，如此一來吾倆便可長相廝守永不分離。”
薛蕊聽段融說要爲她贖身，欣喜之餘卻又深感憂慮。須知營妓不同於遊妓，由於其身份是官奴婢，因此生殺大權皆握於官府手中。除非天子大赦，否則按漢制官奴婢想要自贖，必須出錢千萬才能被免爲庶人。而一貫才值一千枚錢，錢千萬那就是一萬貫。人們總用萬貫家財來形容一個人富有。由此可見漢制那萬貫贖身錢，對絕大多數的官奴婢來說都是一個可望而不可求的天文數字。雖說自打董卓濫鑄小錢之後，銅錢已不似十多年前那般值錢了，可萬貫銅錢終究不是一個小數目。只見薛蕊仰起那精緻臉蛋對着段融探問道，“段郎，萬貫贖身錢可不是小數目。汝做何生意能賺如此多的錢？”]
段融之前本就吃了一點酒，加之美人再懷，不由口風一鬆道：“還能做啥生意，當然是販鹽。人不吃鹽就沒力氣。那些大人物們打仗哪兒缺得了鹽。而咱東萊缺啥都不缺鹽。吾的小乖乖，汝說段郎不販鹽怎對得起老天爺賞的這碗飯啊。”
哪知段融話音剛落，薛蕊一張粉臉便驚得煞白。只見她趕緊伸出玉手封住段融的嘴道：“此事萬萬不可！奴婢阿父當年便是將言販給了黃巾賊子，這才被官府殺頭抄家。倘若段郎要爲奴婢冒如此風險。那奴婢情願一生爲奴。”…,