太后倦了，我服侍她睡下便離開了她的寢殿。鄭尚宮守在外面，見我出來客客氣氣行了一禮，道：“皇后娘娘金安。”
我對她莞爾一笑，道：“許久未見鄭尚宮了，尚宮可還安好？”
鄭尚宮道：“奴婢早已不任尚宮之位，當日戰亂太后的貼身侍婢都已不在，奴婢被調回到太后身邊照應，娘娘今後直呼奴婢的名字即可。”
我笑道：“那哪兒行，鄭姑姑是亡母故人，本宮不敢不敬。”
鄭姑姑往內室望了望，對我道：“太后這一年來病痛不斷，皇上爲此甚爲憂心。所幸皇后娘娘回來能夠時常侍奉在側，也能讓皇上安心些。”她略微一頓，“太后上了年紀，本就愛思念故人。過去的事傷心傷身，還望皇后日後，儘量少提吧。”
“這個自然，如非太后垂詢，本宮自然也會惜字如金。只是，”我不緊不慢地說道，“以前在宮中，近襄侯夫人曾經入宮侍疾。本宮在暄化這一年，還以爲夫人會悉心照料太后。”我目光一掃面前女人略有垂老的臉頰，問詢道，“侯夫人如今在何處？”
鄭姑姑垂首：“侯夫人爲了娘娘與侯爺同在暄化之事曾經大鬧過，皇上不悅，讓她安心在自己府中靜養，不許她再入宮攪擾太后。”
我沉吟片刻：“侯夫人竟然如此不懂事。”
鄭姑姑靜靜道：“侯夫人此舉確實不妥，可是太后和皇上也都一直偏愛皇后。皇后大概不曉得，太后堅信皇后的爲人，這才勉強安撫住夫人。”
我莞爾一笑：“如此還要多謝太后和皇上的信任。”
太后和蕭琰並非沒有疑心，只是礙於皇家顏面，在外人面前兀自強撐罷了。我目送鄭姑姑去往太后的寢殿，眉心微凝。太后當局者迷，鄭姑姑卻是旁觀者清。今日我連番道出守備身故以及致信於父親之事，太后心智被攪得七葷八素自然無力再考量那麼多，然而鄭姑姑則未必。
目光驟然一冷，鄭雨蓉若不能爲我所用，必要早早除之。
晚上蕭琰自然是來看我，我只是依禮見駕。他見我神色淡淡的，少不得主動說些話。恰好見殿中焚了安息香，香菸嫋嫋如雲如霧，便道：“你還是喜歡安息香。”他神思一飄，道，“皇貴妃素來不喜歡這樣的香，她喜歡濃烈的氣味。”
我看了看蕭琰，淡淡道：“皇貴妃？皇上，郭氏如今被廢了名號，只是個庶人了。”
蕭琰回過神來，眉宇間掩飾不住的失落，低着聲音道：“是啊，她只是個庶人了。”
我拿着剪子剪去了一截燈芯，原本搖曳不止的燭火慢慢地安靜下來，恰如我愈來愈安靜的心思。我道：“其實郭氏受死是迫於情勢，她小小女子，哪裡真的能左右天下大局，不過是楚王造反的幌子罷了。皇上若是對她餘情未了，大可等來日天下平定，再給她一份哀榮。”
蕭琰聽聞此話喜不自勝，伸手握住我的手，道：“皇后肯這麼說朕就放心了，原本以爲你對皇貴妃心存芥蒂，再不肯原諒她。”
我輕輕脫開他的掌控，道：“郭妹妹服侍皇上這麼多年，縱然有錯也可功過相抵。斯人已逝，臣妾不會再計較那麼多。再說了，當年的溫恪貴妃對臣妾諸多刁難，她死後臣妾不還是給了她應有的尊榮麼？”
蕭琰面上雖有尷尬，但還是笑道：“皇后總是大度的。”
我只一笑，他更加侷促起來。眼神恍惚片刻，他對我說道：“朕瞧你回來之後一直不大高興，還以爲你爲當夜之事生氣了。”
我假作不知，輕聲開口問道：“皇上口中的當夜之事，不知到底是何事？”
蕭琰笑得勉強，道：“大遼襲營，朕是不得已才率領親眷連夜離開。本該接皇后一起走的，可是皇貴妃當時恰好在側，火急火燎地帶着六皇子逃了出去，竟把皇后忘了。”我沉靜不語，他飛快的看了我一眼，道，“朕走後一直擔心皇后安危，後來聽說是近襄侯救了你並把你帶去暄化，這才放下心來。”
我心內的冷笑，都幾乎漾到了脣邊。這樣無恥的話，真不知道他是如何做到面不改色地說出。
然而冷笑到了嘴邊，還是化成了一絲清淡的微笑。我道：“皇上不必如此，臣妾這不是也沒事麼。只不過若有下次，還請皇上一定要顧忌孩子們的安危。此番若沒有臣妾的侍女春雨拼死護駕，太子他們就不只是被擄到大遼去那麼簡單了。”
“自然，”蕭琰連忙答應，“等來日太子回來，朕一定不會讓他們再有危險了。”
夜色漸深，蕭琰讓人把安息香熄了，又對我笑道：“這麼晚了，皇后還不休息麼？”
我本在燈影下看書，聞言便擱置在一旁，道：“臣妾今夜身體不適，不好服侍皇上。夜色還不算深，皇上不如去其他妃嬪哪裡吧。今日一見，臣妾覺得李嬪活潑可愛。長夜無人陪伴，想來她一定會覺得寂寞。”
蕭琰聞言，面色頓時冷了下來，問道：“是麼？長夜無人陪伴，到底是李嬪覺得寂寞，還是皇后覺得寂寞？”
“臣妾習慣了清淨，不覺得什麼。”我低聲道。
蕭琰終究沒有多說什麼，只是拂袖而去。或許是對我心意冷透，或許是忌諱哥哥手握重兵，或許是還想借我來拉攏父親爲他賣命。總之，眼下並不是他與我翻臉的最佳時機。
不，他只是因爲哥哥和父親罷了。他對我的心意，從來都是單薄的，比安息香的香氛都容易消散。
瞧着那已經熄滅的安息香，我在他踏出宮門的前一刻，朗聲道：“恭送皇上，還請皇上記得，臣妾喜歡的一直是沉水香，安息香一直是爲宣惠貴妃所喜。”
他離去的腳步一滯，繼而頭也不回的離開。
父親的信鴿於兩日後抵達白帝城，信中允諾必盡全力一試。同日，蕭琰與兵部尚書議定，派遣七萬益州軍星夜兼程前往西北。
十日後，捷報傳來。御林軍統帥周曄與益州軍合力大敗楚王與孤山及永孟坡一線，楚王率領殘兵退回京畿附近，據守城關。
二十日後，江南兵變。原揚州刺史暗通楚王之事敗露，於次日被其手下殺害。二十萬揚州軍無主，最後交於定國公周桓之手。定國公朝西而拜，號召天下勤王以清除奸佞。
三十日後，近襄侯親赴大遼，說服遼皇歸還太子、二皇子以及恭儀公主。
四十日後，太子、二皇子和恭儀公主回宮。
孩子們回來那天，我站在白帝城的宮門口親自迎接。那日天朗氣清，惠風和暢，空中萬里無雲。孩子們乘坐的朱輪華蓋車不緊不慢地駛來，在前面牽馬的是宮中的小公公，後面坐着的是春雨。
一個多月不見，我又變成了皇后。春雨肯回來，便是還願意做我身邊貼身的女官。
“奴婢參見皇后娘娘，娘娘萬福金安。”春雨跳下馬車，恭恭敬敬行了一個禮。
我微微頷首，叫她起來。她平身後打起馬車的簾子，迎面走出來的不是靖兒，而是——
“德妃？！”我驚愕。
眼前的德妃消瘦不少，面色也枯黃黯淡。她身上繁複的衣衫貼在身上無力垂下，毫無從前的半分窈窕之態。頭髮也稀稀疏疏，髮髻無法成型，只攏在背後，用一根銀簪別住。半年多不見，她竟然變成了這個樣子。
這還不是頂要緊的，最令我驚恐的是，她原本漂亮清澈的眼睛，如今已蕩然無存。眼皮化作層層褶皺，向內凹陷地塌了進去。眼周枯黃的皮膚描繪出眼眶深深的輪廓，陽光一照，陰影重疊，如同骷髏一般，驚悚駭人。
我恍惚記得，去年陳玉華瘋了一樣闖出城外，是爲了救我哥哥。
我恍惚記得，她曾經在那場大戰中中箭受傷，只是沒有性命之憂。
我恍惚記得，魏瑾當時欲言又止的樣子多麼爲難。他一定是早就知道了，可是他不願意告訴我。
此刻陳玉華神色平靜，循着聲音對我微微點點頭，道：“皇后娘娘，許久不見。”
我雙腿打着顫，一步步走了過去。她鼻翼一扇，應該是嗅到了我身上的味道，輕輕叫我：“娘娘？”
淚水刷的滑下，我伸出手撫摸着她的臉頰，觸感的粗糙和深陷的兩靨，如同一根尖銳的針，在我猝不及防的時候狠狠扎入心臟。
我與她相識十年，期間她得意也罷，失意也罷，從來沒有這樣憔悴地讓人心疼。她才只有二十五歲，正是好時光……
“娘娘可是哭了？”陳玉華耳尖一動，顫巍巍的伸出手，摸索着伸向我。
我握住她的手，想要開口說些什麼，卻一個字也吐不出。
“別哭，”她輕聲勸我，道，“你一哭，惹得我也想哭了，可惜我又哭不出來。”
我早已泣不成聲，沒了眼睛，就連痛哭都成了奢侈。
“母后。”靖兒他們在後面喚我。我忍住淚水，哽咽地對春雨說：“先帶太子他們去給皇上請安，再送回本宮居住的地方。”
春雨安靜地答應。
陳玉華微微側首，道：“臣妾既然回宮，也該去給皇上請安，雖然……”
“不必了，”我打斷她的話，握着她的手說，“不必再理會他了，我陪你回家。”
即使陳玉華此刻表現的再雲淡風輕，我也明白她不是真的淡然。出身於將門世家的她總是自命不凡，連哥哥十幾年前的拒婚她都這樣耿耿於懷。此刻失去了雙眼和引以爲傲的明媚容貌，她又怎麼會毫不在意？
蕭琰見了陳玉華又會有怎樣的舉止言語呢？是驚嚇，還是害怕？他不會體諒陳玉華受過的苦，也不懂得安撫一顆晶瑩易碎的心。或許會有一絲絲憐憫吧，可他的憐憫只會割裂程玉華強撐的自尊，在不經意間用他至高無上的權力，蔑視一個沒有了美麗容貌的女子。
她從來都不是堅強的女子，只是善於用強硬的外殼掩飾自己細微的情緒。其實她的心，比誰都容易破碎，容易受傷。
後宮之中有那麼多年輕貌美的女子，沒有人會在意如今的陳玉華，陳玉華也再不須在意她們。她只需要在我的身邊，由我陪着，安安靜靜度過餘生。
後來，我從陳玉華零零碎碎的話中拼湊出了當日完整的經過。
那日哥哥被圍困在暄化不遠的地方，陳玉華帶了些許兵力前去支援。魏瑾很快也點兵出城。藉着魏瑾派出的兵力，哥哥很快突圍。陳玉華馬不停蹄，又跟隨他們去了谷口。就是在谷口的惡戰中，她的雙眼被一箭貫穿，徹底失明。
她不太愛說話了，也不大愛見光。她說沒了眼睛後，只要陽光一強就覺得眼窩刺痛。我給她用厚密的蜀錦縫了一個眼罩，夾層中放了金銀花和菊花，清涼清香。偶爾無事時，我陪着她在寢殿的小花園裡隨意走動，感受着秋風晚來，落葉蕭蕭。
那天也不知怎的，蕭琰的一個新寵突然來給我請安，兩下里就撞上了。自我回來後一向是懶得與這些人打交道，所以下令無需請安，故而以爲讓陳玉華在我宮裡走動，不會被人瞧見。
那新寵見了我們也不行禮，反而脆生生問道：“皇后娘娘，這位是誰啊？”
我沉下臉，冷道：“你是何人，還不跪下。”
那新寵“咯”得一笑，稍微屈了屈膝道：“皇后娘娘金安，娘娘可能不認得我，我是李嬪的妹妹，也在嬪位，娘娘稱呼我爲小李嬪即可。”
那女子和李嬪張揚的性子差不多，肆無忌憚地打量着我和陳玉華。我還未讓她平身，她自己已經站直，飛快伸手把陳玉華的眼罩扯了下來。
陳玉華的雙眼猛然見了光，下意識往我身後一躲，藏在了陰影裡。我怒不可遏地看着小李嬪，她卻把手中的眼罩一揚，嬌笑道：“宮中這兩日都謠傳，說德妃是個瞎子。姐姐不信和我打賭，我過來一看，果然是個……”
“啪”，一聲清脆。
小李嬪瞪大了眼睛，不敢置信地看着我，道：“你竟然敢打我。”
“啪”，我又狠狠地甩給她一個耳光。
“娘娘別這樣。”陳玉華低着頭，牽着我的袖子就要往後逼退。
我將陳玉華交給了身後的一個小宮女，道：“你帶德妃先回寢殿。”
那小宮女安靜地應了，小李嬪被我連扇兩個耳光，委屈的雙眼泛紅。她的婢女指着我的鼻子道：“皇后娘娘，我家主子與你無冤無仇，你怎可動手打人。”
我冷笑道：“你家主子？你家主子不過是個嬪，本宮是皇后，方纔那位是德妃。你們見了本宮不自稱臣妾奴婢，不行大禮，還未及本宮吩咐便敢平身，這樣樣皆是大不敬的罪名。何況德妃的眼睛見不得光，你們吃了雄心豹子膽敢對德妃動手動腳。本宮不在宮中這一年，郭氏竟然能容下你們這樣的不懂規矩不知進退的賤婢，當真也是稀奇。”
小李嬪氣急敗壞，衝着我喊道：“皇上親封我爲正五品嬪，你竟然說我是賤婢。你雖是皇后卻失寵多年，少在我面前擺正室的架子。”
小李嬪的奴婢也哼了一聲，拉着小李嬪道：“主子不必生氣，咱們去告訴皇上去。”
說罷，小李嬪瞪了我一眼，冷聲一聲就要離開。
“關閉宮門！”我冷喝道。
宮裡的奴才聽到我的吩咐，雖然猶豫，但還是依命把宮門關了。小李嬪見出不去，回過頭來又是叫囂：“你關門做什麼，快放我們出去。”
見她們這幅樣子，我還真氣不起來。入宮那麼多年，我一向謹小慎微，尚且步步驚心。她們這個樣子，簡直是自取滅亡。
我看着趾高氣揚的小李嬪，曼聲道：“這是本宮的寢宮，本宮想開門便開，不想開便不開。你算什麼東西，竟敢命令本宮。本宮從前說過，無須你們來請安，可你今日來了，便是抗旨。來人——”
幾個小公公走上前來，我冷笑着從牙縫中擠出兩個字：“杖殺！”
那幾個小公公聽到命令，並不敢動。其實我也料想到了，我不受寵早已人盡皆知，而李嬪和小李嬪正當盛寵，他們哪裡敢對蕭琰的寵妃動手。
更有一個宮女大着膽子進言道：“啓稟皇后娘娘，那小李嬪可是近日皇上最寵愛的妃嬪。你殺了她，恐怕會有麻煩。”
小李嬪見狀，神色更是得意，揚着下巴道：“皇后娘娘，你的宮人不聽話可怎麼好呢。你想杖殺我，做夢去吧。”
我抿嘴一笑，道：“我的宮人不聽話，來日本宮自然會處置他們。”我環視未央宮的宮人，朗聲道，“你們可考慮好了，到底是聽本宮的話，還是要違抗本宮的命令！”
衆人猶猶豫豫，過了半晌，有一個小公公站了出來，道：“奴才是皇后宮裡的人，自當聽從皇后娘娘吩咐。”
我滿意一笑，對身側的春雨說：“這小公公一個人勢單力薄，你去幫幫忙。”
春雨領命，帶着那公公大步向前。小李嬪見真有人敢對她動手，頓時花容失色，揮舞着手臂躲避。可是她那細胳膊細腿，哪裡能擋得住春雨這等習武之人。小公公也頗有力氣，輕易便把她制伏住了。
見了這情勢，又有兩個小公公對視一眼，拿了板凳和大棍走上前來。他們蠻橫地用抹布堵了小李嬪和那婢女的嘴，然後把小李嬪捆在板凳上即刻行刑。
大棍一下下打在小李嬪身上，很快便磨穿了她身上輕薄的絲綢衣裳。血肉混着因劇痛產生的汗水，散發出了一股黏膩膩的氣味。我用帕子掩了口鼻，慢慢踱步過去蹲下身子，冷笑地看着小李嬪。
小李嬪額上青筋暴起，豆大的汗珠吧嗒吧嗒滴了下來，嗓子裡卻還嗚咽不止。我見她狠狠瞪着我，似乎仍然不甘，便一字一句道：“你並非是不懂規矩，而是以爲有了皇上的寵愛，誰都可以任你踐踏。你這樣隨意欺.侮別人，別怪別人隨意欺.侮你。你記好了，做人做事皆要懂得規矩和分寸，大忌心術不正。下輩子，老實點。”
她嗚嗚地發出些聲音，瞪大眼睛地看着我。我冷笑着站起身，在不遠處看着她從掙扎嗚咽到有氣無力。再過片刻，她徹底沒了氣息。
小李嬪的奴婢在一旁都看傻了，見我真的殺了小李嬪後，這纔想起求饒。可惜她被堵了嘴，發不出完整的音節，只能跪在地上不住的磕頭。我一瞥那小公公，道：“這奴婢不懂得規勸小李嬪，也一併杖殺吧。”
那小公公當即領命，把小李嬪的屍首隨意推在地上，又把那奴婢拎在板凳上施刑。
我環視整個宮室，所有的宮女和公公大氣也不敢出，只戰戰兢兢地低着頭。我道：“今日你們頭一回當這樣的差，本宮不怪你們。可是來日，誰敢怠慢本宮的吩咐，下場便與那小李嬪一般無二。本宮的宮室，不由得這些亂七八糟的人出入。都聽好了麼？！”
衆人連忙跪下，俯首稱是。
我緩步往內室走去，正巧經過方纔進言的那個小宮女面前。此刻她哆哆嗦嗦，嚇得不輕。我見狀問：“你叫什麼名字？”
那宮女答：“奴婢……秋玉。”
我冷道：“名中帶玉，衝撞德妃，即刻關入內侍監。”
衆人不敢違逆，立馬將那宮女拖出。那宮女嚇得哭喊不止，可惜我充耳不聞。
我已不是從前的周暄了，暄化那一年讓我此身有洗不掉的污點。蕭琰和太后的猜忌，隨時都可能讓我萬劫不復。所以我只能牢牢抓住手中的權力，直到我的權威，讓天下至尊，都拿我無可奈何。這纔是我唯一的生路。
我方纔在院中的作爲，陳玉華在屋子裡都聽得清清楚楚。她縮在牀榻的角落，忍不住地痙攣。我坐在她身邊拍拍她的手，道：“你別害怕，我已經殺了她，沒有人再敢欺.侮你了。”
陳玉華把臉擡起，循聲“望”向我，輕輕道：“其實你不必殺她，欺.侮怎樣，嘲笑又怎樣，我已經不在乎了。”
“可是我在乎，”我伸手抱住她，“你我認識十年，其實我從未庇佑過你。一直以來，都是你在我落魄的時候援手於我。從今往後，哪怕是皇上和太后，都不可以欺負你。如果有人膽敢傷你一分一毫，我必要她承受更重的痛苦，不得超生。”