科布多。
這是關西綏靖區大校閱的日子，在漠北戰爭結束後，關西綏靖區已經不是那個孤懸於西域的小地方，而是包含了科布多、烏里雅蘇臺和唐努烏梁海在內的大片區域，之所以如此劃歸，就是爲了讓這個綏靖區承擔起帝國西北的邊防重任，而綏靖區依舊掌握在陳平手中。
校閱除了陳平直屬的馬、步、炮三軍進行武力展示外，還有各扎薩克各旗佐的兵卒校閱，關西綏靖區，一年兩次大校，春季校閱檢驗的是軍隊過冬的情況，而秋季則是關西綏靖區兵力最強盛的展示。
而在校閱中，最吸引人眼球的就是理藩院下屬各藩貴族的大比武，火槍射擊、弓馬騎射、投矛摔跤，貴族子弟藉助這個時間展示自己的能力，以期待獲得將軍的認可，誰都知道，陳平將軍只看重能力，不在乎出身，平民與貴族沒什麼兩樣，庶子與嫡子毫無分別，尤其是庶子們，更希望通過綏靖區的上升渠道，獲得在家中得不到的地位和爵位。
蒙古、布里亞特、哥薩克、女真還有衛拉特人，鮮衣怒馬的騎士盡情在天地之間展示着自己的能力，希望獲得賞識，成爲帝國的鷹犬爪牙。
各種能力的展示讓科布多的氣氛高漲，而吐爾遜卻風塵僕僕的出現在了關西綏靖將軍陳平的面前，面色凝重，說道：“將軍，很抱歉，我帶來了一個壞消息。”
陳平笑呵呵的說道：“吐爾遜伯克，我卻有一個好消息告訴你，你的孫子麥吉在今天的比武中勝出，我已經決定讓他做個參領，吐爾遜，我的老朋友，你的子孫之中終於有勝任軍職的人了，記得兩年前，麥吉還是一個剛剛從陸軍學堂畢業的書呆子，而今天，他卻已經成長爲一個優秀的軍官，你應該感覺到欣慰纔是。”
“多謝將軍的提拔，但我想要儘快告訴您那個消息，請允許我單獨稟告。”吐爾遜小心說道。
陳平呵呵一笑，環視一週，說道：“你得給我一個充足的理由，讓我避開這些忠勇的帝國將士。”
吐爾遜上前兩步，壓低聲音說道：“噶爾丹，是有關噶爾丹的。”
陳平聽到這個名字，臉色爲之一變，微微點頭，說道：“好吧，跟我到帳篷裡去吧。”
吐爾遜輕輕向周圍不明所以的將領俯首，以表示歉意，然後跟隨進去，吐爾遜進入帳篷，說道：“將軍，我記得在漠北戰爭前後，那時皇上還在潛邸，幾次有命令來，讓我們關西綏靖區協查噶爾丹，但這個人在官方通告中已經死了。”
“是的，多虧你還記得，怎麼，他出現了嗎？”陳平問道。
吐爾遜點點頭把在塔爾巴哈臺看到的聽到的一股腦說了出來，最後提醒道：“很奇怪，準噶爾部落內部都說噶爾丹是從藏地還俗而來，但是您知道，藏傳佛教的還俗是非常罕見的，必須要有充足的理由，往往是一件大事，但噶爾丹不聲不響的還俗了，而且還是僞裝成普通牧民應募士兵的方式出現在僧格面前，這一切都不同尋常。”
“那你覺得還有什麼不同尋常的？”陳平坐在椅子上，微笑問道。
吐爾遜猶豫片刻，說：“卑職覺得，最不同尋常的就是皇上爲何會對噶爾丹如此重視。”
陳平見他說了實話，也就不再隱瞞：“原因有二，其一，重視噶爾丹的不是皇上，而是太上皇，當年是太上皇下密旨，處死噶爾丹，卻沒有說緣由。
其二，皇上在潛邸做太子的時候，與誠王交好，二人只辦砸過一件事，那就是因爲大意和多心，讓噶爾丹逃脫。”
吐爾遜聞言一愣，一聽涉及太上皇和皇帝，立刻後悔不該多言，而陳平說道：“你立刻聯絡準噶爾王僧格，讓他把噶爾丹處理掉，至於條件，你可以隨意答應他。”
“這.......這麼大的事，不用稟告朝廷嗎？”吐爾遜詫異問。
陳平道：“稟告還是要稟告的，但不是等皇上的旨意，我們必須先動起來，短短一兩個月，噶爾丹就開始執掌軍權了，而從科布多到申京一個來回，至少需要三個月，甚至半年時間，我們耽擱不起。”
“是，噶爾丹確實是個大隱患，他本身就是老汗王的幼子，又因爲做過僧侶，是兩位黃教領袖的弟子，在準噶爾部落裡威望很高，讓其長期經營，必爲禍事。”吐爾遜道，但又說道：“將軍，僧格同樣是一條毒蛇，他會獅子大開口與我們討價還價，最重要的是，如果通過僧格除掉噶爾丹，那麼一切都要寄希望於這個不可靠的傢伙，一旦出現意外，讓噶爾丹脫逃，那可就........。”
陳平攤開手，說道：“此刻沒有作爲，肯定是錯的，做總比不做的好，而且你覺得，即便我們等到朝廷的旨意再行動，就一定會成功嗎，我們近在咫尺都沒有萬全之策，萬里之外的申京難道就有好辦法？”
吐爾遜不得不承認這一點，畢竟因爲當初是帝國一方宣佈噶爾丹意外身亡的，不可能再要求僧格交人，即便是皇帝的旨意，多半也是和陳平一個打算。
“出現意外又如何，西北也該動一動刀兵了，省的內閣總是說邊疆無事，打壓武人。”陳平似乎有些憤懣的說道。
半個月後，天山北麓。
一頭母鹿行走在滿是嫩草的雜樹林裡，啃食着肥美的草葉，一雙耳朵豎的直愣愣的，警惕的注意着周圍的環境，它剛剛越過了寒冷的冬季，不想死在春日的獵人手中，然而，隨着一聲唿哨，樹林外衝來一支騎兵隊，吹着號角，大聲吆喝，受到驚嚇的母鹿跑出了樹林，卻是落入包圍圈之中。
“春天的鹿肉可是酸的，不甚好吃，而且皮毛也沒有那麼鮮亮........。”僧格笑着對身邊的陳平說道。
陳平擺擺手：“打獵是其次，關鍵是讓兒郎們鬆鬆筋骨，實話說，這批兵是從京畿一帶剛調遣來的，還不熟悉西北的狀況，幸好骨幹精壯都是老人，僧格，你說說，他們怎麼樣？”
僧格環視周圍，看着騎乘戰馬的士兵在縱橫馳騁，如同兩隻大手把從樹林裡驅趕出來的獵物圍困起來，這些人並不適用火器，而是張弓馳射，很快就把獵物殺滅當場，若非騎乘的戰馬高大，衣甲又統一的話，僧格都要以爲他們全都是蒙古人了。
“都是精悍之士，將軍麾下將士真是不可多得。”僧格說道，然後丟掉這個話題，問道：“噶爾丹那件事，有吐爾遜先生來一趟也就是了，怎麼敢勞煩將軍大駕呢？”
陳平笑着說：“噶爾丹的事只能算是本將的一點私人請託，算不上公務，此次來，是爲了公務的。關西綏靖區今年照例要與你們準噶爾部合擊北面的滿洲人，連續打了兩年，相信也熟悉了，今年規模要大一些，需要準噶爾部出騎兵五千。”
“這好說，好說，勤勞王事本就是我等藩部該做的。”僧格笑呵呵的說。準噶爾協助帝國進攻滿清也有兩年了，一直都是出工不出力，做做樣子，帝國方面也假裝不知，畢竟準噶爾只要出兵，清軍就不能坐視不理，被牽扯部分精力，如此也算夠了。
陳平道：“既然大汗答應了，那就好說了，今年通力協作吧。”
僧格卻是繼續問道：“噶爾丹非死不可嗎？”
陳平笑了笑：“那是自然，大汗不會要告訴本將，那是你的兄弟，你下手不了吧。條件隨你提，只要本將能做主，就不會推辭，若是本將做不了主的，那就麻煩了。”
僧格道：“不敢，只是準噶爾的火器日益增多，我一直想建一個修械所，修理手頭的火器......。”
“這個好辦，一應器械從關西綏靖區採買就是了，關鍵還是工匠，本將麾下的工匠沒有奴籍的，不好贈予，你派人去內地僱傭又是違反法律，只能你遣人到關西，隨我麾下工匠學習，左不過一年，也就能熟練操作了。”陳平下了馬，走到樹蔭下的涼棚，奴隸們已經把獵獲的獵物收拾起來，燉肉烤串，忙的不亦樂乎，見陳平與僧格進來，阿奴塔娜立刻吩咐人上酒。
“阿奴，你留下侍奉吧，讓其他人退下。”僧格吩咐道。
陳平端起酒杯一飲而盡，繼續說道：“你和吐爾遜伯克的買賣可以公開了，你們與哈薩克人以及西面的那些遊牧民族常年戰爭，捕獲的人口很多，你們一向是留女人和幼童，超過車軲轆的一律殺掉，而我的綏靖區卻對人口來者不拒，強壯的漢子尤爲需要，你我各取所需罷了，公開之後，本將可以安排部分用火器結算，這對你也是很有利的。”
僧格歡喜的同意了，親自給陳平斟酒，然後說道：“將軍，這些年我對帝國一向恭順，而我的兄弟們卻陽奉陰違，屢屢阻撓我抗擊滿清和俄羅斯，希望您能在這件事上幫助我。”
陳平聽了這話，眼睛裡閃過一絲獰笑，準噶爾內部還有卓特巴巴圖爾和車臣兩股實權貴族，是帝國支持用來削弱僧格勢力的，而僧格的意思很簡單，要做準噶爾唯一的汗王，顯然，這一點陳平是不可能支持的。陳平笑着說道：“你說的這些我並不瞭解，你的兄弟不恭順不忠誠，你可以準噶爾大汗的身份來懲戒，但一定要有證據抓住把柄，這樣帝國才能認可。”
這種默認的態度讓僧格看到了曙光，僧格說道：“感謝將軍理解，這次邀請各部出兵，如果他們再陽奉陰違的話，我就不會客氣了，而噶爾丹也會在這次會議上受到懲戒，這段時間，他在準噶爾蠱惑人心，戕害帝國商旅，實在是罪不可恕。”
陳平點點頭：“如果是這樣，那就太好了。”
阿奴塔娜在一旁靜靜聽着二人的談話，聽到僧格要在會議上殺害噶爾丹的時候，她臉色微變，但很快就調整過來，甚至在僧格的要求下獻上了一段舞蹈，而陳平沒有在準噶爾部多呆，而是前往了和碩特部鄂爾齊圖汗的領地。
在陳平走後，僧格坐在一堆食物旁，沉思了許久，阿奴塔娜陪坐在一旁，看着自己的夫君，感覺他的神思似乎不那麼穩定，僧格這團火焰終究不如當年繁盛了........。
“阿奴，我們的孩子有三個月了吧。”僧格摸了摸阿奴塔娜的小腹，問道。
阿奴塔娜點點頭：“是的，這個冬季，您又會做父親了。”
僧格嘆息一聲：“可惜，我不能陪伴他成年長大了。”
阿奴塔娜沒有說話，僧格已非壯年，年近五旬的他在草原已經算得上長壽，但再論十五二十年卻是萬萬不敢想的，阿奴塔娜不禁爲自己的孩子前途命運發愁。如果僧格長壽，自己的孩子會按照幼子守竈制度繼承僧格大部分的遺產，可如果在孩子成年前僧格就殞命，那麼自己和孩子都會成爲下一任大汗的財產，進入收繼婚的傳統之中。顯然，孩子是無法與下一任大汗的孩子競爭的。
僧格忽然笑了笑說道：“幸運的是，我的百靈鳥依舊美麗，婀娜多姿，剛纔連陳平都看呆了........阿奴，這些酒菜你收拾一下，分成兩份，待會你親自給策妄阿拉布坦和策凌敦多布送去吧。”
阿奴塔娜輕輕點頭，一邊收拾，眼淚卻是滾滾而落，她知道僧格這麼安排的用意，讓自己親自送酒菜給他兩個成年的兒子，就是試探兒子對自己這個繼母的態度，這算是一個考驗，觀察其對繼母的態度，以確定下一任大汗的人選。
而這意味着，僧格認定自己活不到幼子成年了，阿奴塔娜的命運終究是被下一任大汗收入帳內，這也算是僧格對她最大的負責了。
但阿奴塔娜卻不喜歡僧格的兩個兒子，一個狡詐渾惡，一個蠻橫兇狠，對他們自己的妻子都很暴力，又會怎麼對待自己呢？