中元奉母命，快馬加鞭來到歸化城冀老師的家，老師夫婦見中元來看喜之不盡。然而，中元先是將大師母面容細細端詳，而後撲通跪在大師母面前說：“大師母，中元此次是爲尋找親人而來，請大師母告訴我，您姓甚名誰原是哪是人氏?”
原來，那冀先生有二位夫人。徒弟們分別稱大師母、二師母。
那大師母心中恍惚明白中元此話有因，就忙告訴中無說：“我本山西大同人氏，名叫趙秀蓮，你問這些怎的？”
中元二話不再說，把那賣身契、扇子和衣服一股腦兒擺在了冀師母面前，然後訴說了老爺一家尋找她的辛苦。
冀老太聽完中元之話，抱起了那衣服和扇子就放聲悲啼，說：“中元啊！我就是你二姨，四十多年來，我哪一日不想孃家的人？我以爲此生再也和我的親人聯繫不上了。你姥姥一家現在在哪裡？你快通知你舅舅，讓他來見我！”
那大師母確實就是中元二姨趙秀蓮，
這個故事需要從四十年前說起。
四十年前，山西大同城北有一戶趙姓人家，男主人趙家旺，本城人氏，以賣些小百貨維持一家人的生活。他共生四子，三女一兒。大女趙秀英，二女趙秀蓮，兒子趙秀峰，小女趙秀梅。當時以他小本經營，很艱難地維持着一家人的生活。
有一年，兒子趙秀峰突然得了百日咳，經過醫治看似好了，但後來此小兒一經感冒便又復發，而且越來越重，幾次引起肺炎，近日來他又高燒不退咳嗽頻頻。眼見得家中連吃飯的錢也拿不出來，夫妻二人百計難尋一計，只得商量將女兒賣掉一個，給人家當小傭人小保姆，來治這個兒子的病。否則，當真兒子有個三長兩短，趙家香火將後繼無人。但該賣掉哪個最合適，女兒們個個都是父母的心頭肉，盤算來盤算去哪個也捨不得，但必須下狠心。想想老大趙秀英，她現在已是母親得力助手，家中一天也離不開她，再過二三年她也該出嫁了。小女趙秀梅年齡太小，什麼活也幹不了，誰也不會買她爲用。只有二女兒倒是比較合適，她聰明伶俐善解人意，已經能幫大人跑跑腿乾點輕活了，可是父母心中實在難以割捨。
正在這時，十二歲的二女兒自己說話了：“爹、娘，您們不要爲難，給弟弟看病要緊，就把我賣掉吧。等弟弟病好了，家中有了錢再把我買回來，我出去會給人家洗鍋打掃家的。再說，就算賣掉我，將來我一樣是你們的女兒。”
二女兒小小年紀這麼懂事，夫妻倆不禁黯然淚下，也只能依她之言。於是就託人四處尋問，哪裡有需要小傭人小保姆的人家。
每個人命運如何，實非人之意志而爲，其實都是有定數的。秀蓮小小年紀，捨得自身不怕吃苦爲父母排憂解難，爲弟弟治病。大概是行了上天之善，以至於後來去了王家竟成了半個小姐。
說這大同城南，有家姓王的富戶，主人叫王道寬。祖上留下萬貫家業，他自己以經營棉布爲生，現在他用不着動祖上財產，自己經營利潤豐厚。以至現在門前車馬有餘，家中男傭車伕，以及店鋪夥計及採買人員有十多人，還有女兒奶孃劉媽媽一人。
這王道寬夫婦生有一女一子，女兒小麗已經十二歲，兒子小東只有五歲。王道寬夫婦見女兒日漸長大，找了個先生教她讀書認字，閒時學些女紅手工。但見小麗所學日有進步，只是她一人太過孤獨。大人各有各的事，雖然她的奶孃劉媽照顧她的飲食起居，但劉媽有時也是所顧不及，因爲她還要爲小麗家做飯灑掃。再說，劉媽畢竟年過四旬，和小姑娘沒多少共同語言。夫妻倆早欲尋個和小麗同年仿歲的女孩伴她。這時聽到趙家有女欲賣，倆人甚爲高興，立即叫人聯繫見面。
趙家旺把女兒秀蓮領去，見了王家夫婦和他們的女兒。見王家夫婦二人言語明理態度和氣，已是滿意。王家夫婦呢，見秀蓮生得竟比自己女兒還俊秀，年齡只小女兒半歲，心中也是十分歡喜。而兩個小姑娘一見面，不一會兒，就親親熱熱地玩在了一塊。
王趙兩家商量妥帖，找了證人寫了契約。秀蓮以八十兩紋銀賣與王家，趙家旺和王道寬各自在契約上簽名畫押並按上指紋。他們簽得是活契，賣期爲七年，到期趙家旺仍可以原價將秀蓮贖回。
趙家旺原打算大膽向王家要價六十兩。之前，他各處打聽，若籤活契，一般四五十兩就差不多了。而王家沒用趙家旺說話，出口就給了八十兩，這使趙家旺大出所料。他計算着這些錢，一部分把家中那些外債還清，一部分給兒子繼續看病，剩餘的要存起來，將來秀蓮回家還要贖銀，這一點他可不能忘。
從此，秀蓮就開始了和小麗的共同生活，日則同讀書同玩耍，夜則同屋住，兩個小姑娘寸步不離。
王道寬妻子看到兩個女孩子如影隨行，從心底喜歡，特地給她二人縫製了一色衣服。二人個頭相近衣服一樣，看上去有時竟難分主僕。加之王家生活富裕，飲食起居自是與趙家不同，沒想到秀蓮竟是一不小心掉進了福洞裡。半年中，趙家旺夫婦曾去看過秀蓮幾次，見她在王家很是自由快活，也就不再掛懷。
三年後，趙家旺的大女兒出嫁，她所嫁的正是我們故事中一開始的主人翁福壯文，即福中元的父親。大女兒既出嫁，二女兒又不在王家，兒子的病早已好轉。夫婦二人帶了兒子和小女兒，受趙家旺內弟極力提議，要去太原開一家大點的商鋪。臨行前，夫婦二人又來見王家夫婦，商量好四年後再來決定秀蓮的歸宿問題，同時再見見女兒。
秀蓮母親這次來，還給她帶了個紀念物，秀蓮接過來一看，是一把漂亮的摺扇，扇尾用紅絲線繫着兩個玲瓏剔透的小玩藝兒。一個是拇指大小的一個純金小牛，一個是銅錢大的翠綠玉環。秀蓮母親對秀蓮說：“這金牛是我出嫁時，你姥姥送我的陪嫁—— 一盒純金十二生肖相。你屬牛就送你個金牛。你姐弟四人各依屬相送一個，共佔去四個。剩下的將留作送給你們的後代，那就不能按屬相送了。
這玉環是你奶奶留給我們的，一串正好四個，你們一人一個。老人的這些東西，據說都是他們的父母留下來的，很有些年代了。我們一直視爲至寶，即使是艱難到無米下鍋時，也沒捨得賣掉。現今我們的歲數都大了，又要遠離家鄉，你的就提前送給你，你要自己保存好。因爲這金牛和玉環又小又光滑不易保存，你爹又給你們每人買一把扇子，這算是我們的禮物。我們把這一金一玉系在上面，這樣既好保存，又算作兩輩長者的心意，你要好好的珍愛。四年後，我們來接你回家。你在王家一定要聽王太太的教導，要懂禮數多辛勞。現在你已經長大了，又跟小麗識了許多字，不比從前，千萬別讓人恥笑了去。”
夫妻倆親切地對女兒教導和安慰了一回，而後回去了。幾天後就離開了大同，去往了太原。