謝凝回到行宮時，嚴倫也回來了，而且不僅自己回來了，還帶回了個侍衛。
“這是這麼回事？”謝凝好笑。
嚴倫十分無奈地說：“此人原本是到臺上搗亂的，微臣說了他幾句，將他制止了，這人也不知怎麼回事，就要當微臣的侍衛。”
“叩見陛下！”那少年行禮道，“陛下，草民覺得解元郎十分了不起，草民的父親常常說草民有勇無謀、做事衝動、不懂大義，因此草民想留在解元郎身邊，好好學習。”
謝凝不住好笑，問道：“你叫什麼名字？”
“回陛下，草民叫做蘇瑗，父親是江南神劍山莊莊主。”
“還是個武林人士？”謝凝仔細打量着蘇瑗，只見他模樣也不過十五六歲，還滿臉稚氣，但身體結實，虎口上還有長期握劍磨出的老繭，便對嚴倫笑道：“嚴卿，這侍衛不錯，你與玉兒若是上任了，少不得要受人白眼。有蘇侍衛在你身邊，朕也就放心了。”
女帝發話了，嚴倫也只好應下：“是，微臣遵旨。”
幾人正說着，杜寒石與江自流雙雙來到，原來是恩科的其他舉人也已經選出來了，他們向女帝報備來了。謝凝看着名單，只見上邊大多是寒門出身，且多是少年人，心中也十分歡喜，當即下旨，要明日賜宴。
次日晚上，行宮大殿內，女帝賜下瓊林宴。恩科一共選出了十五位舉人，幾乎全都是少年英豪，謝凝看着非常開心，當庭宣旨，指派了官職。而作爲解元，嚴倫更是被委以蘇州刺史之職。
“諸位愛卿，如今江南幾近百廢待興，糧倉賦稅關乎國之命脈，諸位愛卿可不能叫朕失望啊！”謝凝語重心長，“如今已是五月了，如何勸課農桑，如何叫災民們維持生計，安然度過寒冬，迎來次年的豐收，將是你們所面臨的難題。你們雖是天子門生，但朕可要說在前頭，若是今冬年末你們不能交出個叫朕滿意的答卷來，吏部的考覈，你們還是一樣會被罷官的，懂了麼？”
舉人們一齊行禮道：“臣等自當爲民謀福祉，爲陛下盡忠解憂。”
晚宴過後，謝凝特意將嚴倫叫了來，自從當上解元之後，嚴倫便不必住在行宮，官員是可以住在驛站的。
謝凝換下朝服，一身常服地坐在水軒上，道：“嚴卿，你當明白，朕對你寄予厚望，而你年幼且身殘，必定會遇到困難，你可準備好了？”
嚴倫已經不用墊子慢慢地挪了，江南首富周家爲了慶祝餘杭出了個解元，特意打造了一個輪椅給他用着。嚴倫便在那輪椅上認真地說出承諾：“陛下，微臣當以陛下爲榜樣，爲民謀福祉！”
“以朕爲榜樣麼……”謝凝低低地笑了，命人將嚴倫送回了驛站。隨後，她倚在美人靠上，看着遠處水汽縹緲的湖面，輕輕地嘆了聲氣。
“怎麼了？”陸離也不知何時來了，就站在她身後，輕聲問道。
謝凝往後靠在他身上，搖頭道：“沒什麼，捨不得這江南水色，此一去，也不知哪年哪月才能再來了。美景美人，總是叫人留戀的。”
可是這江南她停留得太久了，再不回去，恐怕就真的回不去了。
陸離笑了：“陛下，你在江南可不是遊山玩水的，除了西湖，您只怕什麼山光水色都沒看到呢。”
他的女帝心懷天下，打着遊玩的藉口來了江南，卻忙得團團轉，要調查水災之事，要徹查官藥令，要處理真假十七皇子，還要開恩科、招納賢才。短短的三個多月，她藉着水災的事發難，將富商貪官侵吞的田地都還給了百姓，如今江南的田地、賦稅、官員都掌握在她手中。蘇湖熟，天下足，即便這一年只能種秋稻，也但只要這羣恩科出去的官員爭點氣，年底的賦稅便非常可觀。
掌握了江南，就是掌握了國庫的來源。
這個道理謝凝懂得，陸離知道，想必京城裡的大小世家們也懂得，某些應該乾着急的人，想必更加懂得。
“哎……”謝凝伸了個懶腰，道：“吩咐下去，三日後啓程回京。”
既然要回京，一切便要安排妥當。
恩科選出的年輕官吏都赴任去了，自然不能每個都做刺史，謝凝早已將在水災中表現優異的官員提了上來，恩科的官員除了少數幾個，全都放去做了縣令。嚴倫是解元，瓊林宴第二天便帶着妹妹嚴玉去蘇州府赴任了，還有他那來意好笑的侍衛。小石頭依舊在弄着江南的土地一事，聽聞謝凝要回京，便快馬趕到餘杭見了謝凝一面，謝凝叮囑了他照顧自己的話，由陸離親自選了十幾個武藝高強的府兵給他當侍衛。嚴玉走了，秀兒沒得玩伴，又不願同謝凝回京，小石頭便將她帶在身邊。
江南的田地只怕還要一兩個月才能分完，小石頭剛與姐姐相認，十分不捨，不住地叮囑道：“皇姐在路上，也當小心身子。”
有個弟弟熨帖着心，這感覺還不錯。謝凝一笑，握着小石頭的手道：“朕當然會小心，你在江南也要一切小心，萬不可衝動行事，若是遇到什麼不能解決的事，就去找杜太守商量，知道麼？”
小石頭不住地點頭。謝凝又叮囑道：“你要謹記，朕是真命天子，有歷代先祖庇佑，裕安帝在天上看着呢，絕不會叫朕出事的，明白麼？”
“我知道了。”小石頭心頭始終有一股不安，戀戀不捨地帶着秀兒走了。
謝凝又召見了周娉婷，如今周娉婷執掌周家、擔任皇商已經一月有餘，樣子是瘦了些，怕是勞累的，但神情卻不錯。這其中有護衛綠綺的悉心照顧，也因爲她性格堅韌，不是輕易崩潰之人。據說，她現在還有位上躥下跳每日不捱罵便渾身不舒服的未婚夫在家裡呆着，論起商業來，周娉婷也一一答了，江南的商道，她是摸得差不多了。
“這就好。”謝凝點頭道，“這一趟江南，算是沒有白來。”
沒白來的女帝在臨行前一晚跟杜寒石、陸裳、陸離吃了頓家常飯，第二天就起駕回京了。
女帝來時一邊大張旗鼓地給宮女做派頭，一邊悄悄地微服私訪，真到了回京之時卻一切從簡，除了自己的三個女官兩隊翊衛，什麼都沒帶，翊衛騎馬，兩架馬車，就這麼北歸了。只是她做過的事，不會被人遺忘。
自餘杭城外開始，路邊便有衣衫襤褸或粗布麻衣的百姓在道旁跪拜叩首，遙遙行禮。謝凝不解，問道：“他們這是做什麼？有所求麼？告御狀？”
陸離一笑，旁邊的翊衛便答道：“陛下，他們是在謝恩呢！”
“謝恩。”
陸離彎腰伸手，隔着車窗將她被風吹垂下的發順到耳後，微笑道：“陛下，你爲江南百姓拿回了他們安身立命的田地，懲治了貪官污吏，疏通商道，還了江南一個太平清淨，難道江南百姓不該感謝您麼？”
謝凝聞言，反而不好意思起來。在她看來，在其位謀其政，這些都是她作爲皇帝該做的事，並無值得感謝之處。因爲她做這些事時，最先想到並不是什麼百姓，“爲民謀福祉”這些話是她用來教訓臣子的，而不是給自己做行動的框架。她會整治江南，不過因爲江南是糧倉，是賦稅重地，田地只有落在百姓手裡才能收稅，富商、貪官侵佔的田地往往隱而不報，漏稅的情況相當嚴重，國庫都快空虛了。
她不爲任何人，只爲自己，因此忽然受到了感謝，她便覺得不安。
那些百姓一片赤血，滾燙熱烈的真心，她受不起。
陸離將她的神色看在眼淚，眼底的笑意更甚，伸手輕輕地握住她抓着窗簾的手，晃了晃，要她安然。這動作實在做得太親密了，旁邊的翊衛與女官都忍不住笑了起來，謝凝不知怎麼的就害羞了，將手抽走，把簾子放下，再不肯看陸離一眼。
女官們只好忍着笑，服侍女帝在馬車上午睡片刻。
路邊感激跪拜的百姓斷斷續續，一直出了揚州的地界才少了。沿着官道再北上，幾日後邊到了黃河邊上。
“太尉。”孟季衡商議道，“今日便要到齊州了，雖然天色還早，是否在齊州先住一晚，看看天氣，明天再渡黃河？”
黃河歷來都是天塹，雖然皇帝的寶船足夠安全，但是滔滔黃河之上，誰也不能保證沒有意外發生。來時路上，謝凝不正是在黃河上假意與陸離爭鬥，才金蟬脫殼的麼？
陸離略一沉吟，在馬車邊敲了敲窗，低聲問道：“陛下，您怎麼看？”
“小心是好事，但是過分謹慎就不好了。”謝凝道，“此處有太尉在，不礙事，元禮與同甫帶一隊人前去將船隻檢查好，今晚渡河，然後趕去德州過夜。”
孟季衡立刻得令：“是！”
隨即與衛煜點了人策馬快趕，先去齊州渡口檢查渡河的船隻去了。謝凝看着天邊漸漸西斜的太陽，忽然問了一句：“不知豹兒如今在何處。”
雪豹此前一直跟着假扮女帝的蘭橈，去揚州流民營迎接了謝凝之後，雪豹也老老實實在行宮呆了一陣，但謝凝與陸離都沒空同它玩。雪豹對江南也算有幾分熟悉了，當年它被冤枉撓了謝凝，實則是真的中毒了，被陸離抓來江南一起養傷。雪豹看着江南山水便想起那不堪回首的往事，在行宮呆了沒幾天就不知道跑哪去了。謝凝回京之前也想派人去找過，奈何雪豹撒歡之後根本找不到蹤影，只好作罷。
“你別擔心。”陸離安慰道，“雪豹自來聰明，它若是回了行宮沒見你，必定會獨自回宮，不必擔心。”
謝凝再擔心地一聲嘆息，隊伍繼續往前，不多時便到了黃河邊上。孟季衡與衛煜已經將船隻檢查好了，一艘兩層的大船，爲了防止出現意外，還有另外兩隊小船在旁邊。齊州的官員早就得到了命令，在河邊誠惶誠恐地呆着。
一路恭送女帝上了寶船，船伕開着往前走，剛到黃河三分之一處時，青瓷忽然道：“陛下，屬下怎麼覺得……這船在漸漸變慢？”
話音未落，忽然一陣刀劍聲從底層傳來，青瓷一驚，立刻擋在謝凝面前，孟季衡與衛煜前往查看。剛到樓梯口與，便看到一個翊衛渾身是血地衝了上來，叫道：“有……有刺客！船伕……被殺了許多……快……”
孟季衡與衛煜雙雙驚訝，失聲叫道：“怎會有刺客？”他們分明已經將船體徹底檢查過一遍了啊！
然而就在此時，幾個黑衣人緊接着衝了上來，對他們倆叫道：“大人，船伕還剩五個，殺了麼？”
緊跟着兩人前來的鐘銘之氣得雙眼通紅，吼道：“孟元禮！你竟然敢勾結逆賊！納命來！”
“銘之，你聽我說……”孟季衡大叫道，然而鍾銘之哪裡聽他的解釋？眼前的情形已經叫他氣紅了眼。鍾銘之扒出腰中劍便撲了上去，與孟季衡、衛煜打成一團。他武功不如孟季衡、衛煜，但孟衛二人身受冤屈，不敢還手，竟然被他逼得節節敗退。
“喂，你們別打了！”翊衛們聞訊趕來，船艙狹窄，根本進不去，只能在旁邊勸道：“別動手！有話等陛下來再說！”
鍾銘之聞言動作一頓，就在這時，忽然船底一聲悶響，緊接着整艘船都東倒西歪起來。
“怎麼回事？！”謝凝扶着船舷喝道，“翊衛呢？都死到哪裡去了？”
“陛下，您小心！”瓊葉扶住她，“底下鬧哄哄的，說是兩位中郎將勾結亂黨，要炸船呢！”
“胡鬧！元禮與同甫不會如此，快去看看船怎麼了！”謝凝衝旁邊一隊翊衛喝道，“怎麼？要抗旨不遵嗎？”
“陛下，您還是不要叫他們離開的好！”忽然一陣笑聲響起，護送寶船的官兵船上，一個紅衣女子款款走來，大聲道：“妹妹，真是好久不見了！”
竟然是化名言寸心的謝心！
作者有話要說： 那位謝姑娘來送死了。