這來者兩人, 正是袁恕己跟英俊。
原來先前英俊晨起回家, 發現只高建一人呼呼大睡，阿弦卻不知所蹤後, 他便直接叫車伕驅車前往府衙。
袁恕己同他清談半夜，子時方回, 他是習慣早起的人，何況先前行軍之中鞍馬勞頓, 晨昏顛倒，倒也不覺累倦。
只是想到老朱頭遽然離世，阿弦悲傷過度，他的心中竟也其亂如麻，連雷打不動的晨練都懶怠了，纔打了兩拳便怏怏收手。
那夜救下阿弦後, 次日一早，袁恕己就直接前往豳州大營拜訪蘇柄臨。
他當然不會相信老朱頭會是“急病”, 何況苦巖寺毫無線索。
果然纔來營中, 雷翔接了他，秘密問道：“你可是爲了十八子的伯伯而來？”
袁恕己道：“老朱頭怎麼了，又跟營中有什麼關係？”
雷翔將那日發現玄影，以及蘇柄臨帶人救援卻晚了一步的經過告訴袁恕己, 道：“也不知那幾個是什麼人，身手十分出色，且極爲悍勇，我們本欲生擒, 卻終究一個活口都沒得。”
袁恕己問道：“那……老朱如今……”
雷翔嘆了口氣，道：“老將軍命我們不許張揚此事，他已經料理了……待會兒你見了將軍，可不要提我已經將此事告訴你了。”
袁恕己得了雷翔這句話，心往下沉，最後一絲機會都掐斷了。
雷翔一邊叫人入內通稟，一邊領着往內。
不多時裡頭說老將軍傳。
再度相見，袁恕己難掩心中的疑惑跟驚惱：“小弦子的伯伯老朱出事，老將軍可知道？”
蘇柄臨道：“雷翔已經跟你說了吧。”
袁恕己心底打了個突，待要認，怕對雷翔不好，便道：“老將軍不問問我爲何竟爲了此事前來大營麼？”
蘇柄臨道：“你說。”
袁恕己道：“是因爲老將軍之前跟我提過的有關小弦子的那些話。”
蘇柄臨點了點頭：“所以你聽說老朱頭出事，就聯想到我，以爲是我所爲？”
袁恕己道：“我知道以老將軍的爲人，不至於做出那種事，但出事當日老朱頭出城，推算應該是在豳州營的巡視範圍內出的事，我相信以您治軍之能，絕不會絲毫不知，所以纔來冒昧詢問。”
探知此事跟蘇柄臨無關，袁恕己的口吻才又緩和許多。
蘇柄臨道：“你想的不錯。”他負手起身，伶立片刻：“我已警告過他，奈何他只是不信，終究落得這個下場。”
袁恕己道：“您的話何意？”
蘇柄臨回頭：“年輕人，你不是不想插手此事麼？你現在知道的越多，只怕到最後就無法脫身了。”
袁恕己也緩緩起身：“但是老朱頭跟小弦子的事，我不能不管。”
蘇柄臨呵呵一笑，道：“可知你口中的老朱頭，他另有個名字……”
蘇柄臨將老朱頭的來歷說了一遍，道：“你明白了？你以爲他只是個卑微小民而已，卻不知他曾經是太宗面前最得心的人，至於……”
蘇柄臨說到這裡，輕瞥了袁恕己一眼，不再說下去。
袁恕己難遏驚心：“老朱頭……居然當真是大內的御廚？”
他回想先前跟老朱頭的種種相處，那雙全湯的滋味仍在脣邊似的，袁恕己心頭一陣悲酸流淌，“想不到，可真是想不到，但是……”
蘇柄臨道：“但是如何？”
袁恕己道：“他又怎麼會甘心隱身在這偏僻邊陲之地？過的如此困苦艱辛？”
蘇柄臨笑了笑：“你說的不對，他曾經嚐遍了大明宮的龍肝鳳髓，至上之味，也經歷了人世間最繁華鼎盛、風雲涌動的時代，同不世出的聖主朝夕相處，距離天下那巔峰之位一步之遙，這世間很難再有什麼能打動他的，但能讓他甘心情願留在這裡隱姓埋名，當然有一個方纔那些所有加在一起都比不上的理由。”
袁恕己問道：“是什麼？”
蘇柄臨道：“是人，或者，是情。”
袁恕己已經明白：“讓老朱割捨不下的，是小弦子，是他跟小弦子不是父子勝似父子之情。”
蘇柄臨微微挑眉，旋即說道：“不錯。正是那個孩子。”
袁恕己道：“但是又是什麼人想要加害老朱？”
蘇柄臨道：“你不是已經知道了麼？上回我曾跟你說過。”
袁恕己心裡猛地想起了垣縣鳶莊慘案：“您是說……不繫舟？！”
蘇柄臨呵呵一笑，聲音裡卻全無真正的笑意，只隨着袁恕己喊出這個名字，蘇柄臨又輕輕嘆息：“巧者勞而智者憂，無能者無所求，飽食而遨遊，泛若不繫之舟。”
袁恕己本要將垣縣那案子立即告訴蘇柄臨，但……到目前爲止，他仍舊猜不透蘇柄臨到底“是敵是友”，態度究竟如何。
袁恕己道：“他們緊咬老朱不放，是因爲老朱是昔日大內御廚……這其中有什麼干係？”
蘇柄臨琢磨看他：“干係當然是有……”
袁恕己知道他不會輕易告訴，轉而問道：“那麼，老將軍又爲什麼要隱瞞老朱的死訊？”
蘇柄臨道：“那些人做事是絕不會輕易放棄的，我如此便是不想讓他們生疑，讓他們全天下找人，總比他們耽留在桐縣盤桓不去的好。”
袁恕己嘆道：“恕我直言，此事畢竟有許多人知情……只怕也瞞不過。”
蘇柄臨道：“是有人看見他受了傷，但是真正處理後事的，是我跟有限幾個心腹，他們絕不會走漏消息。”
袁恕己低頭想了半晌：“但是老將軍你又爲何如此做？”
蘇柄臨道：“我並不屬於任何一個派系，所以並不能苟同那些人的所作所爲……而且朱妙手畢竟曾也是個風光赫赫天下無雙的人物，我會妥善替他料理，不會讓他埋沒荒草。”
袁恕己聽到最後一句，莫名又是一陣心酸：“然而小弦子……”
蘇柄臨道：“那個孩子已經知道了對麼？”
袁恕己想到之前在朱家廚房的情形，以及暗夜街頭的驚魂，道：“小弦子的情形很不好。他跟老朱從來相依爲命，又是那樣容易招災的體質，實在叫人擔憂不下。”
蘇柄臨道：“這個孩子的能爲，超乎我的預料，本以爲可以瞞住他的。”
袁恕己一怔，蘇柄臨道：“正如你所說，他未必能接受老朱頭身死的消息，所以我命人假傳老朱頭在苦巖寺，這至少給他一點希望，人在絕望之中，最珍貴的便是這點希望，雖看似渺茫，卻能給人無限慰藉。”
袁恕己默默聽着：“原來老將軍的用意是這樣……”
蘇柄臨道：“並不全是，我的用意，卻是一直都沒有變，只要十八子有些信老朱頭在苦巖寺，再過幾日，便會有人傳他在長安的方向出現。”
袁恕己悚然而驚：“原來老將軍仍舊想讓小弦子去長安？但、但利用老朱這件事……未免太……”
蘇柄臨道：“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏，一來可以減輕他的思親悲痛，二來遠離這傷心是非之地，有什麼不好，興許他在長安另有一番際遇也未可知。”
後來袁恕己回到桐縣，遭英俊問起，英俊是個謹慎通透的人，袁恕己的含糊其辭全不管用，何況袁恕己心裡也想拉他幫手，便將老朱被賊人襲擊受傷、蘇柄臨暗中傳言等話說了，只是關於老朱的身份卻隻字不提。
袁恕己雖然仍不贊同蘇柄臨讓阿弦去長安的話，但如果這謊言能給她慰藉讓她不那麼痛苦，倒也無不可。
誰知英俊臨時竟改變了主意，仍是告訴了阿弦實情，所以當時袁恕己纔有些七竅生煙。
這天早上，他收了式欲先去吃早飯，但看着桌上的飯菜，忽然又想起了在朱家吃飯的情形，一時怔了。
雖然老朱頭所做的飯食是遠近聞名的好，高建甚至戲稱御廚也比不上，但又哪裡會有人將這話當真呢，那些曾嘗過老朱頭手藝的人，只怕永遠也不會知道，那曾經只給皇帝端茶送飯的手，竟也曾伺候過他們。
包括袁恕己自個兒，若不是蘇柄臨將老朱頭的真實身份告訴，就算是從別人口中聽說的……他也未必會信。
睹物思人，那個黃昏落雨，在朱家的堂屋中，三人圍桌而坐，阿弦正介紹過“雙全湯”，說“忠肝義膽，世間雙全”等話，老朱頭道：“她心思單純不會多想……那些有身份的大人物聞一聞都覺着得罪呢，大人若不愛喝，還有別的吃食。”平平無奇的臉上，燈光裡笑影如此和藹可親。
袁恕己無心茶飯，正要起身走開，外頭有人來報說英俊來了。
袁恕己聽說阿弦不見了，就彷彿眼前生生着了火：“去了哪裡，不是有高建看着麼？”
英俊道：“大人勿要着急，來的路上我已經想到了一個去處，只是有些爲難。”
袁恕己忙問何處，英俊道：“豳州大營。”
這豳州營跟阿弦當真是有“不解之緣”，從第一次去找尋失蹤的何鹿鬆，到被惡鬼附體，亦欲去豳州……可謂是千絲萬縷，欲說還休。
袁恕己心懷鬼胎，來不及多問，立刻叫人備馬欲去，英俊道：“大人，請容我跟隨。”
若只騎馬的話速度要快些，袁恕己纔要叫他留在府衙，英俊道：“阿弦就算出城，也得等城門開時，如今城門纔開了不到一刻鐘，我們要追也是不難。”
袁恕己這才叫人備車。
同行到半路，袁恕己放慢馬速，來至車旁，從微微撩飛的簾子裡看進去，卻見英俊端然而坐，似正垂眸出神。
袁恕己便問道：“先生怎麼知道小弦子在豳州大營，他在哪裡又是做什麼？”
英俊仍是未曾睜眼：“大人在垣縣的時候，蘇老將軍來城中找過朱伯。”
袁恕己大吃一驚，顧不得勒住馬兒，縱身一躍，順勢上了馬車，他鑽入車內，道：“你說什麼？是老朱告訴你的？”
英俊道：“他並不曾告訴我，但那夜他的反應十分古怪，甚至跟我提到了要離開桐縣。”
袁恕己道：“那你如何確認就是蘇老將軍？”
英俊道：“高建說曾看見朱伯跟一個白鬍子的人說話，且酒館內有個人酒後說那日看見老將軍進城，可惜無人信他。整個桐縣甚至豳州，讓朱伯舉止失常的人，並沒有幾個。”
他略停了停，道：“若阿弦知道此事跟蘇老將軍有關，只怕會立刻前去詢問。”
果然一語爲真。
兩人趕到之時，正阿弦在內同蘇柄臨說話，雷翔攔着不敢讓他們擅入，袁恕己聽到阿弦大叫了聲，聲音裡似有無限憤怒，哪裡還能忍住，便推開雷翔衝了入內。
雷翔生恐兩人惹禍，又不知裡頭到底如何，兩面爲難。卻見蘇柄臨仍臉色如常，對他一點頭而已。雷翔惴惴退了。
袁恕己忙抱住阿弦：“小弦子，這是怎麼了？你說什麼不是？”
蘇柄臨看看兩人，目光又落在他們身後的英俊身上。
然後，在袁恕己的追問中，阿弦只緊閉雙眼，喃喃道：“大人，我要回家，我要找伯伯。”
袁恕己的心狠狠一顫：“好，我帶你回家去。”
他的手在阿弦肩頭一摟，越發覺着手底的肩胛骨頭嶙峋，瘦弱的可憐。
袁恕己擡頭對蘇柄臨道：“老將軍，畢竟朱伯纔去，小弦子有什麼衝動下言差語錯的地方，還請不要計較。”
蘇柄臨道：“你放心。”
袁恕己道：“既然如此，我先帶他回去了。”
袁恕己握住阿弦的手，見她神情恍惚腳步輕浮，畢竟是連着數日不曾好生進食，身子虛弱的很了。袁恕己索性將她抱起來，大步往外而去。
阿弦在他懷中不動，但就在將出門的那一刻，阿弦掙扎着擡起頭來，轉頭看向蘇柄臨。
一老一少兩個人的目光相對，蘇柄臨看見阿弦的眼神裡帶着一絲薄薄地沁涼之色。
兩人去後，現場卻只剩下了英俊跟蘇柄臨兩個。
蘇柄臨道：“你親自跟着前來，是不放心他，還是我？”
英俊道：“敢問老將軍對阿弦說了什麼？”
蘇柄臨道：“我說了我該說的話。”
英俊道：“您未免太心急了。”
蘇柄臨低低笑道：“我向來是個心急的人，年紀大了，時日無多，總是比較着急些。”
他打量着英俊：“老朱的事應該只是一個開頭，但只要有了開頭，必然會盤根錯節，最後不知會發出什麼來。你要留心了，如今不再是長安居大不易，桐縣更是是非之地。”
英俊道：“老將軍也要留心，你將自己擺在了明處。可知如此一來，你便已經是兩面兒的眼中釘了。”
蘇柄臨笑了兩聲，然後正色道：“那孩子該是時候離開這裡，你也是時候該走了，再不走，我怕就來不及，別弄得最後玉石俱焚。”
英俊道：“您說的對，只要有了開頭，就會盤根錯節，結出些善果惡果來。”
蘇柄臨忽問道：“你呢？是善果還是惡果？”
英俊淡淡道：“我的惡果已服下，以後不會再重蹈覆轍了。”
蘇柄臨又笑：“你既然服了惡果，卻還大難不死，只怕將來遭殃的會是別人。”
英俊道：“老將軍保重，我該走了。”
英俊緩緩轉身之時，蘇柄臨忽叫住他：“崔……”他話鋒一停，道：“你會看着那孩子嗎？”
英俊道：“您是說阿弦？當然，我曾經答應過朱伯。您卻爲什麼這樣問？”
英俊背對着，又看不見，蘇柄臨徐徐鬆了口氣：“那個孩子，着實特別的很，跟……”
他未曾說下去，只生硬地打住：“好了，你且去吧，我不送了，祝你一路好風。”
英俊舉手，側身向着虛空輕輕地做了個揖，然後便出門去了。
一直看着英俊的背影離開，蘇柄臨仍站在原地未動，原本巋巍的身軀，也似有些傴僂了。
連續數日，阿弦都是昏昏沉沉，極少進茶飯湯水，謝大夫跟高建兩人輪番照顧，袁恕己得閒便往朱家來。
阿弦做了好些夢……有的是真的，有的卻像是幻覺。
她看見自己小的時候，被老朱頭領着，在一個黃土遍地的地方，烈日炎炎，阿弦走的倦累，口乾舌燥，老朱頭把她放進一個竹筐子裡，揹着趕路。
他的雙腳都磨破了，臉上曬得烏黑皸皮，卻仍打起精神來哄她開心。
那時候因跟高麗作戰，越是靠近邊陲，逃難的人越多，老朱頭每天最操心的，一是如何看好阿弦，二是找吃的。
就算是找到一棵野菜，他也要留最鮮嫩的葉芽給阿弦，自己把旁邊的爛黃葉仔細嚼吃進腹。
阿弦仍是餓得哭。
那夜，老朱頭不知從哪裡捉了一隻地老鼠，剝皮洗淨，本要生吃的，阿弦嫌腥氣，無論如何不肯下嚥。老朱頭只得用火烤了給阿弦吃，誰知香味散出，引來許多饑民爭搶，老朱頭只拼命搶回了一條不大的腿子，卻被打的鼻青臉腫，遍體鱗傷。
從那時候起，阿弦不再挑揀，只要有吃的她就會閉着眼也吃下去。
就算是在最深沉渾噩的夢境裡，想起這些往事，仍是哭了笑，笑了又哭。
忽然之間，是老朱頭的聲音——“長安，也是有可愛的地方的。”
眼前雲霧瀰漫，不知過了多久，似乎風雲從前方被一隻無形的手撥開，顯出地上一座巍峨壯麗的極大宮闕。
阿弦從未見過這樣廣大的宮殿，看起來就如同是仙人住的地方……幾乎比整個桐縣還要大上幾倍。
但又如此精緻而真實，其中還有好些人穿梭不停。
在一處噴着水的池子旁邊，有一個挽着高髻猶如仙子般的女人說道：“太子真是越來越得人心了，先前上的那道求赦免逃兵家人的奏摺，很得聖上喜愛呢。”
旁邊道：“太子天生仁孝，以後繼承大統，也算是我等之福。”
說話間，又有一隊宮女，衣袂飄飄地整齊走過，每個人手中都舉着個托盤，精美鋥亮的食器上刻着繁複美麗的花紋。
阿弦身不由己地追隨看去，耳畔又聽見舞樂聲響，宛若仙音，前方殿閣開處，見偌大的空闊的大殿內，兩邊整齊坐着許多奇裝異服之人，身後各有鼓樂演奏。
正前方高高在上坐着兩個人，卻是一男一女，都身着華美的明黃袍服，儀態威嚴，氣質高貴。
忽然他們的下手處，一個小小地身影奔出，叫道：“父皇，母后。”
卻是個不過是七八歲的小女孩兒，頭梳着雙丫髻，身着很薄的綢衣，生得玉面玲瓏，十分可愛。
上面那兩人見了，不由都露出笑容，那女子更是招呼：“太平，到母后這裡來。”
女孩子清脆地答應了聲，提着裙角跑了上去，武后將她一把摟入懷中，滿目慈愛，百般疼惜。
旁邊的高宗李治便笑道：“快把太平最愛吃的炙鹿肉拿上來，切的細一些。”
太平公主卻咯咯笑道：“父皇，不用叫他們切，我最愛自己動手了。”
摟着她的武后佯作責怪道：“若是不小心切了手，豈非又要哭。”
太平公主笑道：“切了手而已，就算是切了整根手指下來又怎麼樣，太平纔不怕那些呢。”
高宗讚道：“好，小小年紀便能如此，果然不愧是我李家的女孩兒。”
烤好的新鮮鹿肉放在翠綠的荷葉上被端了進來，金黃色鹿肉滋滋作響，旁邊還點綴着數片新鮮粉嫩的荷花瓣，侍者跪地奉上，又進金刀。
太平公主自己取了刀子，慢慢地切那鹿肉。
忽然她大叫一聲：“啊！”彷彿吃痛。
嚇得上座的兩人臉色各變，太平公主卻又頑皮地舉起手來道：“騙你們的。這不是好端端地？忒也膽小！”
底下最靠近丹墀的，是一位清秀的華服少年，臉色微白，似有幾分體弱身虛之意，只聽他笑道：“妹妹怎麼這樣頑劣，竟當面兒嚇唬父皇母后。”
太平公主尚未說話，上面的武后道：“這有什麼，她年紀還小，且讓她玩鬧去，如果一味地規規矩矩像是個小大人般，反而假了。”
太平回頭，拋了個極得意的眼神。
那少年正是太子李弘，李弘見武后如此護着太平，便一笑落座，又往旁邊看了眼。
他旁邊坐着的，卻是個衣着鮮麗的青年，卻生得脣若塗朱，面似桃花，眼眄轉動間，似有無限風流橫溢。
目光同李弘相對，青年莞爾一笑。在李弘轉頭之後，青年的目光卻延伸出去，他瞥了太平公主一眼，硃紅的嘴角一挑，舉手吃了杯酒。
半個時辰後，宴席方散，參與宴會的諸位魚貫而退，最後是太子李弘起身跪辭：“父皇母后若無其他吩咐，孩兒先出宮去了。”
李治問道：“弘兒近來身子如何？”
太子李弘道：“已經好多了，父皇不必擔心。”
李治又問了幾句，李弘才退了出去。
正出門，就聽得一聲笑從旁邊傳來，李弘轉頭，卻見是先前坐在他旁側的那面若桃花眼帶風流的青年。李弘不由笑道：“敏之表兄，你如何也跟太平似的學着頑皮，躲在這裡做什麼？”
這青年正是武后的外甥賀蘭敏之，他的母親是武則天的姐姐韓國夫人，因爲賀蘭敏之生得容貌絕美，又十分聰明見機，很得武后寵愛。
“特等你一塊兒走的。”賀蘭敏之指了指前方，又道：“皇上又問你的身子了？”
李弘陪着他往前拾級而下：“是。”
賀蘭敏之道：“你也不要過於用功，留神把身子虧了，就什麼也不用說了，我近來又聽了一個傳言……”
李弘問道：“什麼傳言？”
賀蘭敏之笑道：“瞧你的臉色，是好事，我聽說……有什麼方士向皇上進言，說你的身子一直不好，是因爲有什麼小邪祟之類的，這種事情，只要沖喜的話便能解決。”
李弘腳步一頓：“沖喜？”
賀蘭敏之道：“你竟半點兒也不知道？如今內侍省已經在偷偷地選人了。”
李弘眉頭皺起：“成親……？”
賀蘭敏之笑道：“怎麼，你不願意？”
李弘輕輕地搖了搖頭：“罷了，橫豎一切由父皇母后做主。”
兩人正說着，就聽身後有人叫道：“弘哥哥，表哥！等等我。”
李弘回頭，笑道：“是太平，她又要做什麼？方纔在殿上可着實嚇了我一跳。”
賀蘭敏之道：“小聰明罷了。”
說話間天平公主已經奔到跟前兒，拉着李弘的手說道：“太子哥哥在跟表哥說什麼，是不是又說我的壞話？”
李弘吐吐舌頭，問道：“你不在裡頭陪着母后，跑出來做什麼？”
太平公主道：“我要去外婆家裡，已經跟母后說過了，表哥，你帶我過去吧。”
賀蘭敏之面上掠過一道陰翳，卻仍是笑面如花：“好啊。公主有命，敢不聽從？”
出宮之後，李弘自騎馬去了，賀蘭敏之叫人備車，他便騎馬陪着太平公主自去外婆楊氏家中。
天南地北，幾家寒暑，悲歡不同。
到阿弦甦醒，已經是從豳州大營裡回來的五日之後了。
臉頰上有些溼潤，眼睛漸漸地適應了，才發現是英俊，正握着一塊兒溼帕，在爲她擦臉。
阿弦定睛看了良久，才道：“阿叔。”
英俊道：“醒了？”聲音一如既往地沉靜。
阿弦左右看看，當看見熟悉的陳設後，也醒悟了老朱頭再不可能出現的事實。
高建熬了些稀粥，英俊接過來，道：“以前總是你餵給我吃東西，現在終於輪到我盡一盡心意了。”
他慢慢地舀了一勺，輕輕地遞過來，阿弦連日不進米糧，見了後非但不餓，反而本能地抗拒。英俊道：“朱伯臨去前交代過我一些話，你吃了飯，我告訴你。”
他的語氣並非是在商議，阿弦只略一猶豫，等調羹再遞過來的時候，她便皺着眉，勉強含着吃了。
開了個頭，就好辦多了。
怕阿弦餓了幾日一時吃太多受不了，便只叫她喝了半碗的稀粥。阿弦緩了口氣：“伯伯……交代什麼了？”
英俊並不回答，只道：“你歇會兒，下午的時候帶你出去。”
阿弦疑惑，有些着急：“阿叔，伯伯到底交代什麼了？你帶我去哪？”
英俊本已經起身，似要走開，忽然止步：“你之前昏迷中，見着什麼了？”
阿弦一愣，這數日她的確“見”過不少，場景，人物……事情，但其中的大部分彷彿已經忘了。
英俊聽不到她回答：“你曾叫‘殿下’。”
阿弦道：“墊……”還未說完，猛地一震：“殿下？”
沉默了良久，她的呼吸從緩慢到急促，最後又轉成極度的冷靜。
阿弦道：“我不記得了。”
中午，阿弦又吃了半碗粥，她覺着自己的身體像是個皮囊，徒勞地往裡頭灌着湯水。
日影西斜，天將更冷的時候，英俊進來，拿了一件兒厚點的大氅給她，阿弦認得那是當初墜落雪谷的時候，袁恕己將他自個兒的大氅解下來給她……後來一直想還，卻沒找到機會。
阿弦慢慢地裹住：“是要做什麼？”繫帶子的時候，發現手上的刀傷已經癒合了。但仍留下淺淺地一道痕跡，提醒着那夜何其殘忍而真實。
英俊不答，兩人出門，乘車而行。
阿弦也一聲不吭。
直到兩刻鐘後，車伕停了下來。
英俊道：“到了。”他並不下車，又對阿弦道：“下去吧。”
阿弦見他並不一起，略覺古怪，她俯身往外之時，鼻端嗅到一股異樣的氣息。
雙足落地，有些軟而無力，幸而有人從旁將她扶住。
阿弦擡頭，見是袁恕己，她還未開口，就被眼前的景象驚呆了，竟也忘了馬車從身邊緩緩地駛開了。
正是秋深，天地肅殺，此刻阿弦站在偌大的一片荒地之上。
從腳下眼神往前，不遠處的黑色的泥土裸/露在外，上面陳列着許多木格架子，粗略數了過去，竟有三四十個之多，而架子之上，卻是……
千千百百、各種各樣的的屍骸，多半都已經是白骨，零零落落，猶如雪色的屍骸之山。
阿弦從來忌諱看這些，卻不知爲什麼英俊特意帶了她來，而且袁恕己也在身旁。
阿弦不解，幾乎本能地想要後退。
因爲她同時也看到，在這千百具的屍身之後，黑土地上，彷彿天盡頭，烏壓壓地一片，愣眼看去就像是一片烏雲貼地，但細細再看，才知道不是烏雲，是一個個的鬼魂。
梵唱在耳畔響起。
莊嚴的佛經吟誦，跟眼前這至爲詭異可怖的場景，竟形成一種難以形容的異樣契合。
與此同時，袁恕己道：“開始吧。”
旁邊吳成將一個點燃的火把遞了過來，袁恕己看看手中的火把，又看向阿弦：“你拿着。”
阿弦不知如何，並不肯。袁恕己握住她的手，將火把遞了過去，見她不動，便拉着她往前。
隨着距離迅速縮短，前方那格子架上的屍首越來越清晰，阿弦的呼吸變快：“大人？！”
袁恕己拽着她，幾乎跟那白骨面對面的時候才停下。
手中的火把烈烈，照出那白骨黑洞洞的眼眶，彷彿在瞪着她。
阿弦略駭：“你在幹什麼？”
袁恕己道：“這裡的屍骸，是這幾日，桐縣跟周圍三縣所收集的散落荒野和許多無人收拾的枯骨，如今在此聚攏，一起焚化。”
阿弦畢竟不是個心愚之人，目光從手中火光跳躍的火把上移到袁恕己的臉上：“爲什麼……要讓我……”
袁恕己道：“小弦子……”他的聲音前所未有的冷靜，“我不想看你再繼續自苦下去，當放則放，狠一狠心。我相信朱伯在天之靈，也是願意你仍是之前那個小弦子。”
阿弦的眼睛飛快地紅了：沒有了伯伯，她永遠也不會再是以前的阿弦了。
原野上的風十分迅疾，吹得火把烈烈有聲，也很快將她眼角的淚捲了去。
吳成上前催促：“大人，是時候了。”
袁恕己道：“小弦子。”
阿弦的手在發抖，火把往屍骸上湊了湊，無法落定，她死死地盯着那跳躍的火光，耳畔又響起老朱頭的話——
“一切都看你的心意，不管你做出什麼樣的選擇。”
“你要是自由自在、快快樂樂地活着，伯伯就也是自由自在，快快活活的。”
就在袁恕己忍不住想要助她一臂之力的時候，阿弦一咬牙，手往前探出。
火壓下去，潑了桐油的柴木頓時燃燒起來。
這是一個信號，剎那間，其他的幾十處木架也都燃燒起無盡的火光。
與此同時，耳畔響起了鋪天蓋地的慟哭之聲，阿弦回頭，卻見身後不遠處，站着數不清的百姓。
曾經爲戰事所苦，爲饑荒所苦，哪一家裡沒有死過人？更有些至今屍骨無存。所以袁恕己下令“撿屍骨”之後，從起初的遲疑，到後來幾乎各縣地都自發參與。
今日，衆人便帶了紙錢等物，過來祭奠拜送。此刻見火光沖天，累年的積痛隨着哭聲傾瀉而出。
痛哭聲伴隨着低沉的梵唱，祭拜的酒水潑灑於地，無數紙錢隨着烏黑的濃煙漫天飛舞。
“魂兮歸來……”
阿弦回過頭，見地平線上那原本烏壓壓擠在一起的鬼魂們，不再似先前一樣猙獰可怖，明亮的火光映照下，他們一個個恢復了本來的如生容顏，面上亦流露出悲欣交集的笑意，然後……化作團團白色的光芒，消散於天際。
袁恕己當然看不見這些。
他只看見阿弦跪在地上，伏身叩頭，向着西天邊的方向。
那處，烏雲與濃煙交織，而殘陽如血。
作者有話要說：
謝謝小天使們~~(づ￣3￣)づ╭?～
其實太平公主在歷史上的年齡、按照本文現在的大概年代原本還小，這裡略做了點調整，望周知哈。
這章出現一條小毒蛇~往下的劇情是可以想象到的更難□□
雖然現在很可憐，但伯伯的愛不管生跟死都在，且小弦子還有保駕護航的“左膀右臂”，加油~