“啊呀——！”
“娘咧——！”
“殺人啦，殺人啦！”
衆地痞嚇得大聲尖叫，抱着腦袋就朝城外鑽。還沒等他們將身體鑽進城門洞，耳畔又傳來“呯！”的一聲巨響，第二把明晃晃的斧頭又呼嘯而至，砍在老榆木做的城門上，深入數寸。
“敢妖言惑衆替土匪張目者，死！”有一個略顯稚嫩的聲音緊跟着在衆人頭頂炸響，硬邦邦寒氣四溢。
衆地痞流氓瞬間全都變成了啞巴，癱在城門口，雙腿瑟瑟發抖。他們當中，有一部分人純屬想趁火打劫，另外一部分人卻是鷹愁嶺衆匪徒專門安插在城裡的眼線，試圖替自家山寨製造混亂。後者原本以爲按照常理，只要自己身份不暴露，即便在城中由着性子折騰，倉促之間，也沒人敢拿自己怎麼着。誰料想恰恰就遇上一個根本不打算講道理的，上來二話不說拿起鐵斧子就朝大夥腦門兒上掄。
“沒種留下來殺賊衛家室的，自己走。別大呼小叫，也別胡亂擁擠。否則，休怪某家拿你當山賊的奸細！”散發着寒氣的聲音再度傳來，一下一下地敲打着衆人的腦袋和心臟。
衆地痞流氓如蒙大赦，連滾帶爬逃之夭夭。原本堵在城門口的人團也瞬間爲之一鬆，膽小怕事和捨不得父母妻兒者，低着頭，匆匆出城逃難。有些膽子稍大或無牽無掛的漢子，則紛紛讓開出城的通道，掉頭朝柴大郎與何縣令身邊走去。
一邊走，大夥一邊拿眼睛偷偷尋找先前飛斧殺人者。這才發現，有個身材魁梧高大，臉色卻非常白淨的少年鏢師，手裡頭拎着一把寒光四射的鐵斧子，正對着城門口虎視眈眈。毫無疑問，若是哪個心思齷齪的傢伙敢再鼓動脣舌擾亂民心，這把斧子就會毫不客氣地飛過去，直接劈開他的腦門兒！
“這是誰，是跟郭大郎一夥的麼？”幾個主動留下來殺賊的商隊夥計按耐不住心中好奇，一邊用眼角的餘光朝少年鏢師身上逡巡，一邊壓低了嗓子交頭接耳。
“好像不是，我昨天入城的時候，在一夥行腳商販的隊伍裡見到過他。應該是那邊商販臨時湊錢僱的刀客，沒想到居然僱到了一個絕頂高手！”一名土黃色臉孔的大夥計正巧從旁邊經過，四下看了看，快速搭腔。
“怪不得下手如此狠辣，原來是個走單幫的獨行客！”周圍的夥計們恍然大悟，紛紛點着頭嘟囔。
易縣地處中原與遼國的邊界，非但南來北往的商販會選擇由此歇腳，一些江洋大盜，有命案在身的惡徒，以及在權力傾軋或者搶地盤戰爭中輸光了所有本錢的將門子弟，也會把此處作爲逃命的一條重要通道。只要平安渡過了城北面的淶水河，就算徹底逃出了生天。無論是中原官府，還是諸侯麾下的私兵，都絕對沒有膽子追到河對岸的遼國去喊打喊殺。
當然了，逃到了遼國之後，是投奔遼國軍隊，給契丹人帶路。還是從此隱姓埋名，在平淡中終了殘生，就要看個人的選擇了。在這個皇帝和諸侯爭相給契丹人當兒子的時代，“禮義廉恥”早就成了傳說。
然而，無論是江洋大盜、揹負命案的惡徒、還是落難的將門子弟，想要去遼國，肯定都得有人給指路。所以，把自己打扮成刀客鏢師，接受行腳商販們的僱傭，就成了這類人的最好的選擇。一則行腳商販們爲了逃避官府的釐卡，出城後往往走得全是鄉間隱秘小徑，輕易不會被官差堵在半道上。二來行腳商人們大多都是臨時搭伴兒，彼此間並不是很熟悉，更不會多嘴互相過問隱私。
所以使飛斧的少年鏢師，很自然地就被商販和夥計們，默認做了大盜、惡徒或者將門子弟三者之一。這類人性子最惡，脾氣也最古怪，所以大夥一般都會“敬而遠之”。
然而，使飛斧的少年鏢師，卻對周圍的異樣目光渾然不覺。只是繼續一眼不眨地盯着城門口，隨時準備將第三把斧子丟在搗亂者的腦袋上。直到城門口的人團徹底鬆動了，緩緩形成了人流。才搖頭笑了笑，策馬前行，從城門和門洞下的屍體上，將自己丟出去的兩把飛斧一一回收。
正在出城逃難的百姓們，紛紛主動側身讓開一條通道。唯恐自己哪個動作不對勁兒，惹惱了這位亡命江湖的殺星。少年鏢師這才察覺到衆人對自己的態度怪異，又笑了笑，把飛斧插入馬鞍後的皮囊裡收好，然後緩緩走向最先提議抵抗土匪的柴大郎。
那柴大郎正與趙姓公子哥兩個一道，協助縣令何晨將自願留下來的壯士整隊備戰，見到少年鏢師走近，立刻轉過身，主動迎了數步，抱拳施禮：“在下柴榮，多謝小哥方纔仗義援手。若不是小哥你出手果斷，柴某差點就着了那些歹人的道！”
“柴大官人客氣了！”少年鏢師飛身下馬，非常禮貌地拱手還禮，“其實沒有某出手，大官人也肯定能收拾得了他們。在下寧，在下鄭子明，自問還粗通武藝，願留下與大官人並肩殺賊！”
“求之不得，求之不得！”柴大郎喜上眉梢，上前數步，一把拉起寧子明的手，“小兄弟，不瞞你說，柴某剛纔就想過去邀你。只是怕你還有要事在身，不敢耽擱了你的行程而已。走，趕緊去跟我去見過縣令，咱們想守住此城，肯定少不得他全力支持！”
話音未落，那趙姓公子哥也帶着他的長腰同伴走到了近前。笑呵呵地抱了抱拳，大聲自我介紹，“涿郡趙元朗與舍妹韓晶，在此有禮了！小哥剛纔那兩斧子，劈得可真叫利索！若不是顧忌着情勢，趙某真的想給你大聲喝彩！”
“在下，在下太原鄭子明，見過趙兄，韓，韓姑娘！”寧子明猶豫了一下，將鄭字咬得更爲清晰。
他不願給常思招禍，離開澤州後，就不敢再用“寧”這個姓氏。而對於石敬瑭的“石”姓，他又打心底裡頭有一種牴觸。所以想來想去，乾脆就換了石延寶當初的封地爲姓。反正後者曾經遙領過鄭州刺史，即便自己真的跟他是同一個人，也不算辱沒了他的身份。
那趙元朗怎麼能猜測得到，寧子明的身世竟然如此之複雜？見少年人說話時有些口吃，還以爲是不習慣跟女性打招呼。便笑了笑，大聲補充：“舍妹雖然是女兒身，卻也弓馬嫺熟。等閒土匪蟊賊，對付十幾個不在話下。所以我們兄妹兩個，見到柴大官人肯帶頭，就想留下來助他一臂之力！”
“鄭某，鄭某不是，不是，不是那個意思！韓，韓姑娘英姿颯爽，一看，一看就知道是巾幗不讓鬚眉！”寧子明臉色頓時一紅，趕緊又朝着趙元朗身邊的細腰同伴拱手。禮施了一半兒，他忽然又覺得自己當面恭維一個女人未必合適，愣了愣，兩條胳膊全都僵在了半空中。
“噗哧！”見少年人如此緊張，韓晶被逗得抿嘴而笑。雖然隔着一道防塵的面紗，卻依舊如牡丹初綻，令周圍的日光，都頓時爲之一暗。
寧子明被笑得愈發尷尬，匆忙將頭轉開，朝着柴榮問道：“賊人距離此城有多遠？大概多少人？咱們這邊呢，肯留下一起殺賊的壯士全加起來有多少？”
“一概不知！到目前爲止，只知道賊人是從鷹愁嶺上下來的。大頭目姓邵，是個殺人不眨眼的混世魔王！”柴榮搖搖頭，滿臉苦笑，“至於咱們這邊，大概能有兩百人上下。但其中至少一半兒以上連牛羊都沒殺過！不過據縣令說，武庫里長短兵器倒是很充足，駐守在此城的一整營義武軍將士，全都跑光了。留下來的傢伙，剛好可以給咱們使用！”
“這——？”寧子明又是一愣，頓時就忘記了先前的尷尬。
好歹也是個帶過兵，有過數月剿匪經驗的底層武將，他當然知道兩軍交戰，不能光憑着一腔熱血。然而，眼下除了一腔熱血之外，他卻沒有任何可憑。
兩百餘沒摸過兵器的民壯和夥計，十幾個刀客鏢師，一個書呆子縣令，再加上自己、柴榮和趙元朗兄妹，卻要面對一夥已經破釜沉舟的慣匪，這仗，無論怎麼算，都算不出贏！
“士氣可鼓不可泄，你先跟我去見了縣令，明確了身份和位置再說！”柴榮的眼神非常敏銳，僅僅憑着寧子明的面部表情的瞬間變化，就猜到了他心中的大致想法。以極其輕微的動作搖了搖頭，低聲叮囑。“我的想法是，把人分成三隊。你、我、趙壯士兄妹各帶一隊。然後咱們就埋伏在城門口，殺賊人一個出其不意！”
“你的意思是，不憑牆死守？”寧子明的眼神頓時就是一亮，壓低了嗓子，快速追問。
僅憑着兩百民壯，死守城牆肯定守不了多久。而以義武軍先前那個營的表現，恐怕賊人不走，孫方諫兄弟也不會露面。所以，大夥唯一的取勝機會，就是放棄城牆，主動出擊，趁賊軍原來不備，殺其一個措手不及。
“不能死守，兩座城門，四面城牆，護城河還早就廢棄多年了。死守，等同於尋死！”通曉兵略的，不止是柴榮和他兩個。趙元朗也壓低了聲音，快速插嘴。
“的確，眼下主動出擊，是唯一可行之策！只是……”柴榮看看他，又看了看年齡明顯不到弱冠的寧子明，眉頭緊鎖成了一個疙瘩。
他自問熟讀兵書，也得到了自家義父郭威的幾分真傳。可眼下這種情況，着實是巧婦難爲無米之炊。除非，除非等會戰事剛一開始之時，自己趁着士氣尚在，帶隊直接衝擊匪徒中軍。可那樣取勝的機會固然會大增，失敗的風險，也一樣成倍增加。並且萬一不能將敵酋快速陣斬，自己這一邊，恐怕就是全軍覆沒的下場。
他此刻能想到的，寧子明恰恰也能想到。略作斟酌，便低聲提議，“等會兒，咱們只能速戰速決。柴兄帶人在城門口坐鎮，鄭某可以……”
一句話沒等說完，趙元朗卻又搶先插嘴，“有了！擒賊先擒王！咱們這邊人少，訓練也沒有，只能靠將領之勇力。趙某算得上個將門子弟，在槍棒拳腳上頗有些心得。等會兒若是看到機會，趙某就立刻策馬殺出，直取匪徒中軍。兩位若是能帶着弟兄們跟在後面給趙某壯一壯聲勢，則感激不盡！”
“這是什麼話？”柴榮聞聽此言，立刻一改先前謙謙君子模樣。倒豎起雙眉，大聲抗議，“你是笑柴某武藝不如你麼？那就戰場上見。等會兒你策馬直衝中軍，柴某願意與你並肩而行！”
“柴兄誤會了。趙某與你素昧平生，怎麼可能知道你身手如何？”趙元朗也不生氣，立刻笑着拱手謝罪，“既然柴兄已經把話說到這個份上了，那等會兒咱們兩個就一起上，有你這樣的豪傑相伴，勝算至少又多了三分！”
“好！”柴榮用力點了下頭，隨即又將目光轉向寧子明，“鄭小哥，等會兒勞煩你帶領刀客與民壯……”
“兩位既然要並肩衝陣，鄭某怎麼好落在後面？”寧子明被趙元朗和柴榮兩個的舉動，燒得熱血沸騰。毫不猶豫地擺了下手，笑着打斷，“吶喊助威，干擾敵軍視聽的任務，有縣令大人與韓姑娘就足夠了。鄭某今天就跟着兩位，一道去稱稱這夥土匪的斤兩！”
“好！”柴榮與找元朗兩個，沒想到鄭子明小小年紀，卻有如此膽魄。齊齊眼睛發亮，異口同聲說道：“那就同去，只要柴某（趙某）今日僥倖……”
話說了一半兒，二人卻又同時發現對方跟自己想表達的意思居然一模一樣。頓時不約而同地停住了嘴巴，然後互相看了看，哈哈大笑。
笑過之後，趙元朗忽然大聲提議：“我們三人今天同日被困在此城，又俱不願做那望風而逃的沒膽鼠輩，也算彼此有緣。不如干脆結個兄弟，哪怕同年同月同日死了，黃泉路上，也能一道喝酒吃肉耍子！”
“柴某正有此意！”柴榮心中此刻，對能否克敵制勝毫無把握。聽趙元朗明知道九死一生還要跟自己相交，也頓時熱血上涌，拱起手，大聲迴應，“好教兩位兄弟知曉，柴某本姓柴，後隨了義父姓郭。今年已經二十八歲，應該長兩位甚多。兩位兄弟叫我一聲柴大哥，郭大哥，俱可，俱是某的榮幸！”
“在下趙匡胤，表字元朗！”趙元朗接過話頭，大笑着重新做自我介紹，“今年已經二十有二了！比柴兄略小，但是應該比鄭兄弟大上許多！”
“小弟鄭子明，見過兩位哥哥！”寧子明自打從死人堆裡爬出來那時起，幾曾見過如此慷慨豪邁男兒？頓時心中被燒得一片滾燙，紅着臉，彎下腰向柴榮和趙匡胤二人行禮。
他並非有意相瞞，可自己到底姓什麼，多大，卻是一筆糊塗賬。所以還不如就先糊塗着，今後有了機會弄清楚之後，再向兩位兄長謝罪。
柴榮和趙匡胤兩個，卻只以爲他臉紅是因爲少年人面子嫩，再度哈哈大笑。然後跑到路邊一家已經沒有人的雜貨店裡，取了三根粗香。直接插在了地上，拉起寧子明的手，學着摺子戲裡的說辭做派，沖天而拜，“我等三個雖然異姓，卻一見投緣。今日在此結爲兄弟！從此同心協力，福禍與共。皇天后土，實鑑此心，背義忘恩，天人並棄！”
三拜之後，又互相拉着手站起身。跟早已目瞪口呆的縣令何晨交代了一下戰術安排，然後各自取了兵器，跳上戰馬，沿着空蕩蕩的街道向西門而去。
縣令何晨與衆刀客民壯等人，雖然也明白此乃唯一的取勝辦法。卻更清楚，三人此番一去，恐怕沒多少機會能活着殺出重圍。頓時心中凜然生寒，一個個站在長街上，肅立相送。
那韓晶身爲女子，早已淚透輕紗。卻咬着牙，不肯說一句挽留趙匡胤的話。待三個背影已經快走得看不見了，才忽然衝到路邊的店鋪中，取了一面鼙鼓，奮力敲響。
“咚咚咚，咚咚咚，咚咚咚……”激越的戰鼓聲，瞬間響徹全城。衆刀客鏢師們聽了，一個個愈發熱血澎湃。也紛紛取出兵器，跳上戰馬，朝着三人身後尾隨而去，再不旋踵。
須臾，鼓聲漸熄，空曠的街市上，卻隱然有一陣陣戰馬的嘶鳴縈繞不散。
風乍起。
旗獵獵。
馬尾上下飄舞。
風蕭蕭兮，易水寒！