太平鎮上甜水記。
馬齋長說話算話，月課之後，替蘇錄請省身齋的同窗們一起來喝甜水。除了程家三兄弟，班上其餘人都來了……
其實馬齋長也想叫上他們三個，順便給他們和蘇錄三人化解一下矛盾。
‘程三萬’起先還答應要來，可一聽說是來甜水記，就打了退堂鼓……
同窗們這回喝得是三文錢一筒的‘青李玉津’，不是馬齋長請不起‘丹櫻甜露’，也不是青李玉津更有性價比，而是丹櫻甜露已經下市了。
再想喝到，就得等明年櫻桃紅了。
但馬齋長最後也沒花出錢去，因爲老闆娘給免單了……
“這麼多讀書人光臨小店，真是蓬蓽生輝。”老闆娘熱情招呼衆學子道：“這次算本店招待大夥了，以後常來喝就行。”
“老闆娘太場面了，下次一定！”衆同窗自然喜出望外，就是不知道說話算不算數。
馬齋長也很高興，但還是想付錢，老闆娘卻堅持不收。雖然馬齋長不知道甜水記是他家罩的，但老闆娘不能不懂事……
蘇錄就知道會這樣。但他也樂得讓乾孃送馬齋長個人情。做人要眼光長遠，不出意外的話，馬齋長早晚會變成下一個馬千戶的……
最終，馬齋長拗不過老闆娘，只好再次跟老闆娘道謝，又請大夥到隔壁去吃蒼蠅館子。
總之這錢，必須得花出去！
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吃過蒼蠅館子，雨越下越大，衆同窗只好回書院去了。
蘇錄也沒法回家了，便回了甜水記……
這會兒店裡一個人都沒有，老闆娘坐在櫃檯後，正支頤望着雨幕發呆。
忽然看到蘇錄衝破雨簾跑進來，她臉上登時綻出發自內心的笑容。
“我兒回來了？”
“是啊，乾孃。我來給你添麻煩了。”蘇錄抹一把臉上的雨水，笑道。
“再這麼見外，娘就生氣了。”老闆娘佯怒，趕緊掀開櫃板出來，幫他解下雨披，摘下書箱。
書箱依然乾爽，蘇錄身上卻溼了大片，顯然書箱纔是他的重點保護對象。
“傻孩子，自個兒纔是最要緊的。”老闆娘嘆了口氣，先高聲對樓上道：“田田，快給你哥拿棉巾，要最大的那條。”
又朝後院吆喝：“姆媽，快熬薑湯，多放點紅糖。”
她早就想跟蘇錄拉近一下距離，可惜這孩子格外自尊自強，總是不給她表達母愛的機會。這回可讓她逮着了……
小田田捧着一條厚厚的棉巾，噔噔噔從樓上跑下來，甜甜的叫了一聲：“哥……”
“多謝田田。”蘇錄笑着剛要接過來，卻被幹娘按在杌子上。“別動，娘來給你擦。”
蘇錄雖然不太習慣，但也只好乖乖聽話。老闆娘給他摘下儒巾，解開發髻，蘇錄的頭髮便披散下來。
“咦，你的頭髮怎麼這麼短？”老闆娘驚奇地發現，蘇錄的頭髮連肩膀都不到。
“大夏天的，留那麼長多熱啊。”蘇錄笑道：“我讓我哥給我剪短了，夠挽髮髻的就行了。”
“你們讀書人不是講‘身體髮膚受之父母’？”乾孃逗他道。
“讀書人還講成仁取義呢。我爹都不在意，誰管得着？”蘇錄說着便順嘴問道：“怎麼沒看見我爹啊，他翹班了？”
“不是，是你們出門一趟太累了，我讓他在家歇足了再來。”乾孃幫他一縷一縷的擦乾頭髮。
“我都上了五天學了……”蘇錄大感不公平，自己咋就一天沒撈着歇呢？
“可惜娘不是你們先生，不然我也讓你好好歇幾天。”乾孃笑道。
不得不承認，乾孃親和力太強了，蘇錄很快就放鬆了下來，真感覺像回到家一樣。
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接過田田端來的薑湯，他輕輕呷一口，感覺燙了點兒，便先擱到櫃檯上，輕聲問道：“乾孃，我爹跟你說酒的事兒了沒？”
“說了，這是好事兒。”老闆娘點點頭。
蘇錄趕忙強調道：“乾孃要是不想再釀酒，這事兒就算了。”
“放心，娘還有一屁股債要還呢，哪有閒心傷春悲秋？”乾孃一邊給他重新梳着頭，一邊笑道。
“嗯。”蘇錄鬆了口氣，乾孃實乃女中丈夫，從沒那些婆婆媽媽。
“甜水記已經有穩定的客戶了，只賣甜水太可惜了。”老闆娘顯然也已經深思熟慮過了：
“甜水的限制太多，市場太小，還是賣酒能做大做強。”
她頓一下，又幽幽道：“再說娘是給他哥倆還債，用他們的秘方天經地義！”
“倒也是。”蘇錄點點頭。
“這幾天我回憶了一下，其實你說的沒錯，他們的秘密就是在碎高粱上。”乾孃輕聲道：
“當時他們哥倆也沒有避我，我還得時不時給他們打個下手，大體的流程我還都記得呢。”
“那太好了，趕明兒讓二哥來一趟，乾孃好好給他講講，定能少走好多彎路。”蘇錄欣喜道。 “嗯，等他來的時候我給他拿點錢，再把家裡鑰匙給他。”乾孃爽脆道：“讓他放手搗鼓去吧。”
“錢的事兒乾孃就不用管了，做個實驗而已，花不了幾個錢。”蘇錄忙笑道：“等成功了，咱們再說下一步。”
“行，娘都聽你的。”乾孃給他重新束好了頭髮，用木簪紮緊，端詳了好一會兒，由衷給出最高讚歎道：
“有那麼點兒，你爹的影子了……”
“……”蘇錄哭笑不得，這算啥讚美啊？
乾孃也沒想到，把心裡話說出來了，趕忙催促道：“薑湯快涼了，趕緊喝完發發汗。”
“好。”蘇錄端起海碗來，咕嘟咕嘟喝下火辣辣、甜滋滋的薑湯。
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翌日一早上課前，書院儀門內的告示板上，照例貼出了昨日月課的成績和排名。
學生們早就翹首以待，只見前兩名的名次未變，依然是第一名朱子和，第二名林之鴻。
第三名卻變成了喬楓，胡啓陽胡開陽兄弟，被他各擠後了一名。
蘇淡的名次，從上次的三十二名，提升到這次的第二十八名，自然將一分穩穩收入囊中。
不知是這次的題目更容易作答，還是學子們進步了，得一分的一直排到了三十五名。比上次多了三人。
再往下一直到五十二名，都是半分區間。李奇宇赫然在其列，但名次從上次的四十八，前進到第四十一名。算起來比蘇淡進步還大。
他暗下決心，下次還要再進七名！進到三十四名，那樣就能拿到一分了！
而蘇錄就緊隨其後，名列第四十二位，又進步了九名，而且拿到了寶貴的半分！
見終於沒再剔光頭，蘇錄也是長長鬆了口氣。要是這回再拿不了分，壓力就太大了……
那意味着接下來八場月課，半分都不能丟，哪怕是他這種久經沙場的宿將，也會頂不住的。
“恭喜啊蘇兄！”省身齋的同窗們，紛紛向他道喜。‘蘇老師’可不光給兩個學霸講題，所有跟他請教的同窗，他都細心做了解答。
託他的福，大家的整體名次都有所提升。馬齋長也從上次的第三十五名，進步到了這次的三十名。更重要的是，從半分提升到了一分！
這下他可以正大光明跟家裡說，自己花一兩銀子買了個書箱了！
大家的名次提升了，自然就有人名次往下掉，比方程家兄弟，此時就愁雲慘淡……
娘娘腔程萬舟還好，依然拿到了一分，但名次掉到了三十三，連馬齋長都沒考過，警報已然響起了。
齙牙程萬範，依然得了半分，名次卻也掉到了五十。幸虧這次給分高，不然很可能就掛零了。
最慘的是麻子臉程萬堂，他是三兄弟裡唯一沒有退步的，還是考了五十三名。但問題是，第五十二名纔有半分……
所以他以一名之差依然沒得分，來了個貨真價實的名落孫山。
程萬堂當場就崩潰了，雙膝一軟跪在積水的地面上，仰天長嘆道：“蒼天啊，你幹啥子作弄我啊？”
看他這副慘狀，李奇宇和蘇淡到了嘴邊的嘲諷，又硬生生憋了回去。
大家又沒有什麼深仇大恨，平時嘲諷一下也就算了，沒必要在人家墳頭上跳舞。
此外，蘇錄的文章再次被當做理優範文，貼在了告示板上！
但這次沒人質疑他了，同窗們饒有興致念起了他的文章：
“……欲不縱則天理彰，希求不逾繩墨；泰不矜則人道立，尊榮不失溫恭！”
大家一口氣讀下來，竟是朗朗上口抑揚頓挫，不禁紛紛讚道：“蘇同學的文筆進步太大了，跟上回簡直判若兩人！”
“是啊，再這麼進步，下回就得拿一分了！”
讚歎之餘，難免又要比較一下朱同學的文章。
朱子和的文章，當然還是蘇錄沒法比的。
而且他這回，居然比上個月寫得還要好！
見朱同學還能飛速進步，同窗們滿滿都是敬畏。
只是朱同學這破題……‘行存節度，德含中和，君子之修，斯爲至矣！’
咋有點眼熟呢？
同學們敬佩之餘又不禁竊竊私語，是不是跟蘇同學的有點像？朱同學不會是在模仿蘇同學吧？
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議論聲傳到朱子和耳中，他剛剛陰轉晴的臉上，又籠罩上了烏雲。
跟他交好的同窗聽到了，自然要替他爭辯，怒道：“《周易》有四言韻語、《詩經》有四言古詩。四言的文章成千上萬，別人還寫不得了嗎？”
“沒錯，說我模仿他？！”朱子和也是個心高氣傲不吃屈的性子。上次他忍住了，這回實在繃不住了，也哼一聲道：
“切，他先拿到一分再說吧！”
說完看都不看蘇錄一眼，就氣呼呼地走了。
蘇錄還是莫名其妙，我還是一句話都沒說呀……