夕陽西下，蘇錄五人走在每天放學的路上。
但對程萬堂來說，今天是他的最後一回了。以後雖然還是會無數次走這條路，但都不會叫上學放學了。
所有人的心情都不好，一路上前所未有的沉默。
還是程萬堂開口對蘇錄道：“哥，多謝你這一個月的指導，我感覺進步比過去一年都大。”
“是啊哥，”程萬範也附和道：“我們的水平都提高了好多。”
“只可惜時間太短……”程萬舟眼睛腫得像桃子。
蘇錄嘆氣道：“慚愧，還是沒讓萬堂留下來……”
“哥別這麼說，我真的萬分感激。沒有你指導，這次考試這麼難，這半分我絕對拿不到。”程萬堂搖搖頭道：
“現在我只恨當初爲什麼那麼傻，非要跟你作對。若是從一開始就跟蘇淡他們一樣，能得到哥的指點，我何至於此？至少現在絕對不到退學的時候。”
他仰天長嘆道：“唉，真是自作自受……”
“不要自責了，不念書天塌不下來。我二哥也沒念過書，一樣能當上酒坊的二掌作。”蘇錄拍了拍他的肩膀，鼓勵他兩句道：“咱們都在二郎灘，以後還可以常常見面，繼續做兄弟嘛。”
“哥不嫌棄我嗎？”程萬堂輕聲道。
“這話說的！有這麼個重情重義，勤奮好學的兄弟，我珍惜還來不及呢！”蘇錄使勁攬着他的肩膀道：“你既然叫我一聲哥，我們就是一輩子的兄弟！”
“哎，哥。”程萬堂重重點頭，這會兒卻紅了眼圈，連着叫了好幾聲。
“哎！”蘇錄也重重應了好幾聲。
蘇淡和程萬範、程萬舟也深受感染，湊過來一起攬着肩膀，高唱起那首歌頌兄弟之情的千古絕唱： “棠棣之華，鄂不韡韡。凡今之人，莫如兄弟。
死喪之威，兄弟孔懷。原隰裒矣，兄弟求矣。
脊令在原，兄弟急難。每有良朋，況也永嘆。
兄弟鬩於牆，外御其務。每有良朋，烝也無戎……”
~~ 快到二郎灘時，一股強大的慣性，讓五人下意識分開了。
“唉，咱們兩族的矛盾……”程萬堂嘆了口氣。讓族人看到他們這樣勾肩搭背會生氣的。
“宗族矛盾什麼的，就由我們這一代化解吧！”蘇錄卻昂然道：“大明有億萬百姓，生在二郎灘的才幾人？走出這片大山，到了瀘州，我們就是最親的老鄉親；出了四川，我們就是抱團闖天下的鐵桿鄉黨！”
“哥說得對。”蘇淡的觀念，也早被蘇錄扭轉過來了。重重點頭道：“我們要一起努力衝出大山，抱團闖世界，而不是在山溝溝裡窩裡鬥！”
“說得太好了！我就是這麼想的！”程萬舟激動地跺腳腳道：“鄉里鄉親的整天打打殺殺幹什麼，大家一起和和美美過日子多好啊！”
“是，內鬥沒有任何意義。”程萬範也深以爲然。“只會讓兩族的矛盾越來越深，大家都不好過。”
“還真是。”程萬堂同樣贊同道：“哥說得對，世界那麼大，在小山窩子裡鬥來鬥去，就不如大家一起闖天下！”
畢竟都在書院裡長了見識，學了聖人之言，自然不會像原先那樣狹隘了。
這就是讀書的意義啊。
“等我們這一代人掌握了話語權，就把恩怨掀篇。”蘇錄沉聲道。
“好，聽哥的！”三萬和蘇淡重重點頭。
蘇錄又對程萬堂道：“你回去看看家裡怎麼安排，要是不順心就說，我們一起再想辦法。”
“好的哥。”程萬堂點點頭，面露一絲苦笑。不順心是一定的，因爲八成就是進程記糟房了。他是真不想一輩子跟酒糟打交道……
程萬堂剛要說出自己的想法，忽然被程萬舟捅了一下胳膊，擡頭一看，就見他爺爺程秀才站在村口的刺桐樹下。
此時夕陽落山，紅霞滿天，刺桐樹的花兒也開得紅豔豔。但都比不了程秀才那張漲得通紅的臉……
看他這樣子，似乎已經知道了結果。
蘇錄心說秀才就是不一樣，書院還專門提前通知。
其實他想多了，這並不是秀才的特權，而是張先生的話觸動了山長。
於是朱琉派書院的先生，專程到那些孩子的家裡拜訪，一來退還學費。二來也解釋清楚，孩子提前退學，並不是犯了錯誤。只是因爲書院採用了新規，提前分流了不適合進學的學生，讓孩子早點適應社會，給家裡減輕負擔。
雖然還是很殘酷，但至少讓家長把怒火轉移到了書院身上，不至於讓孩子遭受無妄之災。
所以今天下午，就有先生來二郎灘，知會過程秀才了……
但這番安排對程秀才來說卻是反作用。只要一想到，自己一手教出來的大孫子，居然四個月，就在學業上被判了死刑。他便五內俱焚，坐臥不安，索性來村口等着程萬堂回來。
要第一時間問問他，到底是怎麼搞得？！ 可他剛要開口，卻看到那兩個蘇家的小子，跟萬堂幾個混在一起。只好硬生生把話嚥了回去，不能讓外人看了笑話。
“爺爺。”程萬堂惴惴地來到程秀才面前。
“先生。”程萬範和程萬舟也老老實實行禮問安。
蘇錄和蘇淡自然一溜煙兒閃人回家了。
沒了外人，程秀才哼一聲道：“怎麼又跟蘇家人攪在一起了？沒完了是吧！”
“先生爲什麼要說又？”程萬範一愣。
“咳咳，這不是重點。”程秀才自知失言，惱怒道：“記住以後跟他們劃清界限！再讓我看到一回，饒不了你們！”
“先生，我們是同窗，一起上下學也有個照應。”程萬舟身爲程秀才昔日愛徒，自然肩負起表達異議的重任。
“還敢頂嘴？！”程秀才卻把臉一沉，嚇得程萬舟差點嚶嚶嚶。
“先生息怒，那蘇同學人很好的，他最近一直在指導我們制藝，我們都獲益匪淺！”程萬範忙頂上來道。
他這話還不如不說，直接揭了程秀才的逆鱗，氣得他柺棍兒猛戳地面，彷佛下一刻就要土遁而去道：“老夫不能指導你們嗎？還要問他？！”
“先生教得當然好了，但蘇同學的指點總能切中要害，讓我們茅塞頓開。”程萬舟屬於那種綿裡藏針的性子，你把他捏哭了，他非得把你刺痛了不可。
“經他指點過得同學們都進步了，我們卻不進反退，只能也向他求教。”程萬範也道：“結果這回名次全都提升了。”
“我要是早點跟他學，也不至於到了現在這一步！”程萬堂直接埋怨開爺爺了。
“胡說八道，老夫一生浸淫八股，豈能不如一個小孩子？！”程秀才氣不打一處來。
“爺爺，你那套過時了！”程萬堂也是話趕話，口不擇言道。
“你！”程秀才差點沒背過氣兒去，登時一陣天旋地轉，直接站立不穩。程萬舟和程萬範趕緊扶住他。
“先生息怒。”兩人一個安慰程秀才。
“算了，少說兩句吧。”一個勸住程萬堂。“把先生的病再氣翻了就麻煩了。”
“唉……”程萬堂別過頭去，不敢再吭聲。
他爺爺年輕的時候讀書太狠，結果患了眩暈症，所以出門才必須坐滑竿兒。這些年調養得宜，已經很少發病了。誰知過年時去了趟廟會，回來時又犯了……
半年來反反覆覆，把社學的課程都耽誤了不少。
程萬堂趕緊叫來滑竿，把氣犯了病的程秀才擡回家。
他爹程承誠又請來族裡的大夫，給他爺爺下了一百多針，紮成了個仙人球……
折騰了足足一個時辰，程秀才方停止了眩暈，倚在靠枕上長吁短嘆。
“爹，好歹喝口粥吧？”程承誠從旁勸解道：“人家先生說的也不錯，既然萬堂不是那塊料，讓他早點下來幹活是正辦。”
程秀才卻不理他，只對跪在地上的程萬堂道：“把你的作業冊拿來。”
“都不念書了，還看啥作業……”程萬堂小聲嘟囔道。
“讓你拿就拿，哪那麼多廢話？！”程承誠一腳把他踹了個趔趄。
上了四個月就退學回家，還把老爹氣了個半死，程承誠憋了一肚子火。程萬堂還敢廢話，當然要挨踹了……
程萬堂其實也憋了一肚子火。從當初對待他姑姑的方式，到這回被退學，他都對程秀才一肚子意見，不然也不會老懟他爺爺。
不過捱了踹他就老實了，乖乖把所有作業冊都拿來。
程秀才接過來，戴上靉靆，一篇篇翻看孫子的習作。
起先字裡行間自然都是他的形狀，後來漸漸受到了書院的影響，也一天天在進步，但是非常緩慢……
程秀才原先也沒意識到這個問題，現在覆盤時才發現，孫兒是受自己的影響太重，總是不自覺落回到原先的窠臼中。纔會進三退二，落在別人後頭……
他不禁鬱悶地嘆了口氣，早知如此就不給孫子，提前開那麼多小竈了。
像程萬範和程萬舟一直上大課，沒吃過幾次小竈，就不會有這麼重的歷史包袱。
程秀才有點明白孫兒爲什麼會鬧情緒了，又嘆了口氣道：“起來吧，別跪了。”
說完繼續瀏覽起來，當他翻到第三本中間時，忽然眼前一亮。發現孫子的文章，一下子不一樣了。變得通篇結構清晰，層層遞進之下，將義理闡述地相當透徹。
程秀才看一眼邊上的日期道：“四月十八那天，你吃了聰明藥嗎？”
“不是，是因爲那天，蘇同學開始指點我了。”程萬堂記憶猶新道。