隔天魏大毛巡城又看到芸娘，已經餓的脫了相，往日芸娘清澈的眼神也渾濁無神，全身還有點浮腫。魏大毛從口糧裡省出三個炊餅贈與芸娘。芸娘狼吞虎嚥吃掉半個，剩下的仔細包好，帶回家給相公和兩個兒子。
在魏大毛的眼中芸娘始終有一種說不明道不清的情愫，這樣的情愫只有魏大毛心裡知道，那是停留在十年前做麥客時對芸孃的印象，魏大毛不知道，這就是自己的初戀，還是一種暗戀，初戀對一個人來說是永遠不會忘記的。哪怕十年後的今天，芸娘已經爲人婦，也沒有了頭上兩個髽鬏，可在魏大毛心中芸娘頭上的髽鬏還在。
這一幕，被將軍府安插在銳字營的細作偵知。幾天後，將軍府旗牌官送來兩袋精製白米，傳將軍軍令“爲保軍心穩固，讓你三日內娶妻，這兩袋白米爲聘禮吧。”
魏大毛心裡明鏡似的，這是在拉攏自己。把芸娘當作了自己在城裡的相好，故出白米送給自己。要說起芸娘，身材婀娜多姿，雖然已經生了二個小孩，卻更加地成熟欲滴，還有就是自己內心中的初戀情節，古代女人出嫁都早，芸娘也不例外，十六歲時就嫁到了王家，王家在神木也是名門望族，讀書人家，到了王秋生這一代，雖然有些敗落，平日裡小門小戶地過日，雖然不是大富大貴，卻也不愁吃穿，可這一次碰上了兵災，撐十天半月還行，結果封城快要三個月了，每日看看城內餓斃路邊的百姓，自己還能活着已經算是幸運了。
最說那旗牌官傳完軍令，話裡藏刀的說：“王千戶，這精米可是將軍從老夫人牙縫裡省出來的。城裡斷糧多日，一斗米換三個黃花大閨女，將軍對你可是不薄，看好你的手下，別再擾民生事。”說完就走了，在這樣的關鍵時刻，作爲參將的賈鏈很害怕底下士兵不滿而兵變，所以等着這個機會，給魏大毛點甜頭。
芸娘挖了點芨芨草，想把草和懷裡的炊餅混合着吃，也能頂個飽，回家後看到家門口有兵丁站崗。走進屋，正碰到魏大毛出來，兩相里碰了頭。芸娘問“軍爺怎麼來了？”
魏大毛笑了笑，沒有答話就走了。芸娘進了堂屋，一眼看到屋腳多了一條口袋，裡面全是白米，亮晶晶的精米。
王秋生低着頭，不敢看芸娘：“剛纔那位軍爺想娶你爲妻，這是聘禮。”
芸孃的笑容凝固。“你同意了？”
王秋生撥弄長袍上的衣帶，頭更低了。“你跟了他未必不是條出路，總強過全家餓斃。對門張家，十六歲的二丫頭也就換了半升穀米。”
芸娘冷笑：“你是說，這筆買賣挺合算？我倒來問問你，聖賢書上有沒有賣髮妻換口糧的？”王秋生自知羞愧，紅着臉出去了。
芸娘轉身進了臥房，大兒邱仁坐在牀下，耷拉着腦袋，身形羸弱肚子卻鼓得很大，小兒邱禮躺在牀上，骨頭硌得生疼，睡不安穩，夢裡直喊“餓”。
大兒邱仁問芸娘：“娘，我們會像西鄰豐伯，全家餓死嗎？”
芸娘說：“將軍府貼出告示，援軍三天後到達，到時候就有糧食了。”
“我聽后街順子說，援軍根本不會來，都是將軍府散播的瘋話。”
芸娘又何嘗不知這鬼都不信的謠言。可眼下除了這瘋言瘋語，還有什麼安慰兒子的。小兒邱禮從牀上爬起來。“娘，張伯把星兒姐姐賣了，救活全家。把我也賣了吧，你和爹、大哥，都不用死了。”
芸娘哽噎，拿起兒子髒衣服到井邊打水。路過廳堂，看到王秋生把米袋紮緊口，又借來獨輪車，當下就要送回去。芸娘推說天色近黑，明天再送不遲。
芸娘用芨芨草熬上一鍋酸湯，把懷裡的二個半炊餅子跟草湯煮成了糊糊，就是一家人的晚飯。讓兩個兒子上牀睡覺，睡着了就不覺得餓了，可是芸娘和王秋生翻來覆去輾轉難眠。
黑夜中王秋生問芸娘，如何認識了魏大毛，芸娘說了緣由。王秋生又問，城裡的女人不少，怎麼偏看上了你？
芸娘推說不知道，其實猜得出緣由。十年前有幾個麥客，芸娘想，那幾個人裡想必就有魏大毛。
黑夜中沉默，長時間的沉默。原本還能聽到秋蟲的鳴叫，可此時卻是靜的可怕。
就在王秋生似睡非睡之際，聽到芸娘細弱蚊吟之聲：“明天把奴家送到大營，四鄰問起來只說我餓死在城東，就地埋了。”
王秋生“嗯”了一聲，不再言語。
芸娘阻止相公還米時，心裡有了一個想法，就是把自己換成這一袋白白的精米，只有這樣邱仁、邱禮及相公就不會被餓死，最說了相公以經答應了。
邱仁、邱禮吃上精米，有了生氣，追着爹逼問孃親下落。王秋生對外稱芸娘餓死，擔心孩子小承受不起，只說被大帥府僱去做幫傭，換來這救命糧。
在隨後的日子裡王秋生常去銳字營打探。聽說千戶長剛娶了娘子，被窩還沒暖熱，就被將軍派去守城了。
又捱過半月，援軍沒等到，敵酋自己卻內訌起來。因爲蒙古小王子進攻宣府受挫已退兵，加上進攻榆林堡的軍隊大敗，率軍圍城的韃靼聽聞後火速撤兵。
這位志大才疏的參將賈鏈命全軍追擊，銳字營作爲前軍孤軍深入，落入敵酋設下的埋伏，全軍覆沒。賈鏈假惺惺設靈堂祭奠銳字營。王秋生到將軍府打聽銳字營留下的遺孀，聽說都被四散了。
對於銳字營參將，賈鏈的心思到此時才明白，畢竟是招安而來，平時很難約束，每次作戰就讓銳字營衝鋒在前，趁着敵酋退兵，本想做做樣子，不想中埋伏，賈鏈命銳字營堅守說自己帶兵解圍，直到銳字營全部戰死，也沒能等到援軍，這就是排斥異己的作爲。
作爲延綏巡撫，當然要上報兵馬司及兵部神木被圍的消息，可是章子俊知道，這一來一回的塘報起碼得一月有餘，神木已經被圍三個多月了，不能耽擱，就命千戶官周壽弟帶兵前往解救及運送軍糧。榆林去往神木的官道不似五百年後，從大漠走，而是沿黃土溝壑從高家堡城渡過禿尾河繞道窟野河而上，少說也要走十天半月。
最說神木參將賈鏈在塘報中隻字未提銳字營全軍覆沒，只是說經過守城軍士的日夜奮戰守衛，打退了進犯之敵，敵酋望風而遁矣。
等到千戶官周壽弟趕到神木時，敵軍已經退去，交割了軍糧後就回轉神木，可就是在啓程的當晚，周壽弟看出了許多蹊蹺，城內守夜軍士都在議論銳字營的慘狀及城中餓死了幾千人的百姓。
在交割軍糧時，周壽弟看到軍中不缺糧，而且還有許多的富餘，如韃靼最圍幾個月也沒有問題，怎麼會餓死了那麼多的人？周壽弟決定好好打聽一下這一次的戰況，結果大跌眼鏡。城中一萬多軍民，被韃靼三千圍着打不說，自己把自己困在城中餓死了那麼多的軍戶及百姓，而且軍中一個千戶所銳字營全部戰死，還殃及所有家屬。這是哪門子的操作？周壽弟帶着許多的不解和疑問回到了榆林，把所見所聞向巡撫大人說了一遍。章子俊聽後並沒有感到特別驚訝，目前主要是神木沒有被攻破，敵酋已經退了，這樣的事最去翻出來得不償失，可是在內心中對神木守將不得不提防一手。
因爲章子俊現在有更重要的事要去做，就是回到平安鎮去，平安伯府不知已經建好沒有，自己的家人也將到來，在家人到來之前，一定要把府邸建成，和家人團聚迫在眉急。