同進士三個字，稱得上高縣令心疾，其他人敢當面提，輕則唾你一臉。
從安公公口中說出來，高縣令不禁熱淚盈眶。
“咱真想升官兒啊！”
高縣令雙腿不自禁發軟，膝蓋自然而然的滑到地上，看得隨行太監目瞪口呆。
李平安將他攙扶起來：“小高不必如此，咱家與你分屬不同官制，依律無需行禮。”
“公公與座師爲好友，自是下官長輩，此乃長幼之禮。”
高縣令巧妙將話兒圓回來，重新落座後殷勤的爲安公公斟酒佈菜，又招呼官吏士紳好生侍候。
初時略顯拘謹，唯恐得罪哪個太監，引來殺身之禍。
三五杯酒入腹，氣氛才逐漸熱烈。
高縣令講述縣衙趣聞：“早些年本縣喚作榮峰縣，有回衙門坍塌重修，從地下挖一尊石虎，足有二三丈高。當年縣令以祥瑞上報，朝廷下旨改名爲石虎縣……”
這尊石虎至今矗立在衙門外，李平安騎馬經過時打量幾眼。
經歷數十年風吹日曬，雕像面目已經模糊，只能勉強辨認出是頭匍匐的兇獸。
太監們眼底閃過不屑，區區石虎哪值得大驚小怪，先皇喜好祥瑞，內官監建造不少宏偉奇觀。
譬如那座九丈九高的承露臺，專爲承接無根水，煉製益壽延年丹藥。
子夜時分，宴席方散。
李平安本意是返回軍營，奈不住高縣令動輒行晚輩禮，只得在後衙安歇一宿。
翌日拂曉。
李平安準時從夢中醒來，窗外天色朦朧，隱約能望見殘月疏星。
這是慈寧宮養成的習慣，周太后此刻就要睡醒了。
牀邊值夜太監見安公公起身，連忙侍候更衣洗漱遞上擦臉用的熱巾。
這熱巾由絲綢製成，柔軟不傷面，每回用過即換。
“咱家昨夜夢見娘娘食慾不振……”
李平安命太監取來紙筆，寫了封問候關懷周太后的信件，遣人快馬送回宮中。
早飯已經準備好，頗有當地特色的糊塗湯。
“味道不錯。”
李平安點頭稱讚，吩咐隨行太監記下做法，回宮後令御膳房仿製，給太后嚐個鮮兒。
“小高，你族人經營哪家商號？”
高縣令面色微紅，支吾道：“下官族人並無商號，就是運些私鹽在縣中販賣。”
李平安眉頭微皺：“私鹽販子？這可是殺頭的重罪！”
依大雍律法，販私鹽者斬立決，從犯絞監候，並闔家流放。
高縣令無奈嘆息：“公公有所不知，官鹽價錢連年上漲，下官販私鹽也是爲了縣中百姓能吃得起。”
至於賺銀子麼，那是順帶的事。
李平安勸誡道：“小高還是做些其他生意莫要再沾染鹽務，咱家此番來江南，名爲查案實則查鹽。”
縣令看似官兒不大，但是掌握一縣百姓生死，明裡暗裡撈錢的手段多的是，無需去冒殺頭流放的風險。
高縣令收起臉上諂媚，正襟危坐道。
“安公公此番下江南，依照過往巡鹽慣例，抄幾家鹽商，抓些私鹽販子，便能繳獲幾百萬兩贓銀。若手段再狠厲些，逼迫世家大族讓步，追繳千萬兩銀子也有可能。
但這只是治標之策，難解鹽稅日衰之困，總不能隔幾年就查抄一回？”
“也不是不能！”李平安眼中，鹽商就是肥豬、韭菜，養肥了、長大了就要宰殺收割。
陛下得銀子，咱家得功勞，可謂兩全其美。
高縣令心頭一震，驚駭安公公殺性之重，繼而問道：“官鹽價錢高漲，百姓吃不起鹽，又當如何解決？”
李平安纔不在乎百姓死活，咱家快餓死的時候，沒見到誰施捨半個糙面饃饃。
不過陛下仁德，愛民如子，安公公有樣學樣的露出悲憫神色，仰天長嘆詢問。
“咱家哀民生之多艱，小高可有良策？”
高縣令從袖口取出封奏摺，躬身遞上：“下官探查鹽務多年，略有心得，還請安公公過目。”
李平安接過奏摺沒打開看，似笑非笑道：“小高你這般手段，早該位列朝班，怎麼還在七品打轉？”
高縣令嘆息道：“下官早年性子暴烈，怒罵王家強取豪奪百姓田地，帶着傾家蕩產的百姓去府衙講理……”
結果不言而喻，府衙將鬧事百姓關押，高縣令受王家打壓，仕途就此停滯。
王家雖不似崔家、盧家顯赫，但是族中有位三品大員，擔任禮部侍郎，說句話就能讓他當一輩子縣令。
縣衙輾轉磋磨數年，暴烈的高縣令終是學會了阿諛奉承。
“小高你很不錯！”
李平安由衷誇讚一聲，打開奏摺仔細翻看。
大雍鹽務沿襲前朝制度朝廷鹽場生產食鹽，商賈向鹽運司繳納銀子換取鹽引，獲得提取、販賣官鹽資格。
高縣令開篇指出：自先皇以來，鹽稅日減而鹽價日增。
究其根源，在於鹽商與官員勾結壟斷鹽引，導致貪腐橫行、鹽價高昂。百姓被迫買私鹽，催生出大量私鹽販子，又進一步鹽稅減少。
言簡意賅，李平安雖不通鹽務，卻也看得明白。
“小高可有解決之法？”
高縣令回答道：“降低鹽引發放門檻，無論大小商號，甚至私鹽販子，只要購引即可販鹽。
且不設販賣地域，令鹽商相互競爭，鹽價自降。”
“這法子聽着不錯。”
李平安沉吟片刻，忽然問道：“咱家能有什麼好處？”
高縣令似是早就料到有此問，回答道：“新鹽引衙門應由陛下親信直接管理，避免地方官員勾結鹽商，排擠小商販買不到鹽引。”
“很好。”
李平安將奏摺收入袖口起身道：“小高，咱家先查齊王案、欽差案，待殺得江南人頭滾滾時，再由你上書陛下。”
安公公出京時說要殺人，那就一定會殺，哪怕有了更好的收鹽稅法子，刀子照樣要見血。
何況李平安此番出宮南下，查鹽之外另有要事。
高縣令噗通跪倒在地，咚咚咚磕頭。
“拜謝安公公提攜。”
李平安將他扶起來，看着滲血的額頭，笑着問道：“小高家裡可有人想當官兒？”
高縣令略作猶豫，咬牙道：“下官兄長自幼是個官兒迷，奈何才疏學淺考不中，公公能否安排個差事？”
“都是咱家晚輩，好說好說。”
李平安笑容滿面的離開縣衙，抄家滅族的銀子終歸有數，掌握鹽引衙門可年年爲陛下進貢。
內侍司的頭把交椅，咱家坐定了！