敏肅皇貴妃的離世沖淡了本就無甚喜氣的新年，連日不休的北風更是讓京城比往年冷上了三分。停靈七日出殯那天，花鏡觸棺而亡，追隨皇貴妃而去。蕭琰憐惜，下旨按照公主之禮給花鏡下葬。而皇貴妃的養子更是一日病似一日，數個御醫施展平生所學，才勉強讓三皇子退燒。
這樣的新年，陰鬱清冷。更兼大雪紛紛而至，烏雲滾滾地在半空中翻騰。蕭琰心底不悅，除夕那日的夜宴也不過草草收場。
新歲之初，宮中傳出一個驚人的消息，綠綺堂的婕妤李氏竟然有了兩個月的身孕。闔宮譁然，蕭琰在一年前親自下旨爲太后守孝，而如今李婕妤卻有了身孕。要麼是蕭琰破了孝，要麼李婕妤這個孩子並非龍種。這一記悶棍，打的蕭琰和李婕妤都措手不及。
不止沉寂的後宮瞬間被點燃，前朝更是議論紛紛。每日上朝，御使言官都必要把這事揪出來大談特談。若蕭琰破了孝，等於失信於天下，若是李婕妤這孩子是旁人的，皇家的威儀又盡失，不免成爲天下笑柄。蕭琰數日都在朝堂上下不來臺，面對咄咄逼人的質問和流言，最後他只得暫時罷朝，推說身體不適在清陽宮養病。
所幸事情很快澄清，李婕妤並無身孕，這都是御醫誤診所致。雖然風波過去，可是影響猶在。蕭琰本欲在新歲冊封李氏爲妃，經此一事，也徹底擱置下來。
我安安心心地呆在未央宮，撫育着我的幾個孩子。皇三子先天不足，養母又去世，他的病拖到了夏日才慢慢康復。蕭琰看過他幾次，同我說道：“濟北王叔已年邁，他膝下唯有兩個縣主，並無子嗣可以承繼王位。前兩日他上書，希望能從其他旁支過繼一個兒子。朕本想從宗室親王中擇選一個適齡的小輩，可要麼已經長大成人，要麼纔將將落地，委實離不開生父生母。忽然想起平兒年紀不大不小，過繼給濟北王剛剛好。”
我一直有心再爲他尋一位可靠的養母，可是宮中妃嬪凋零，實在無從挑選。忽而聽蕭琰提起濟北王蕭鍾膝下無子，有意過繼養子之事，遂道：“濟北王是皇上王叔，平兒又是皇上的兒子，即使過繼也只能做孫兒輩，濟北王可樂意？”
蕭琰沉吟道：“然而宗室中實在沒有適齡的了。”
我想了一想，說：“既是這樣，皇上大可同濟北王商量。平兒年幼只有七歲，或許濟北王會願意含飴弄孫。”
過了半月，皇三子蕭昭平繼嗣濟北王一脈。
而我站在孝全武皇后和溫恪貴妃的靈前，思緒複雜。
這個孩子本就不是蕭琰的血脈，如今過繼給濟北王，未嘗不是最好的結局。
只是太后當年機關算盡，卻無論如何都算不到，有朝一日這個孩子會徹底失去爭奪皇位的機會。
宮中皇子不多，四皇子早夭，郭氏所生的六皇子也死在當年的戰亂當中。如今的太子、二皇子皆是我所生，三皇子過繼爲濟北王孫，五皇子由趙充儀撫養，七皇子年幼，一直由生母李婕妤照顧。
守孝的後兩年，因着前面鬧出的風波，蕭琰再不敢輕易踏足任何妃嬪的宮室。這樣的安靜讓我也安心，至少，我不用在一望無盡的漆黑夜晚裡，盤算着如何壓制那些不安分的心思。
父親在鴻熙十六年將定國公的爵位傳給了我的二弟周昱，自己徹底卸下了所有的揹負，再無羈絆地遠離權力的中心。我剛剛弱冠的年輕弟弟，也終於披上滿肩榮光，在哥哥的指引下正式踏入詭譎的朝堂。
哥哥雖然是武將，性子卻溫和。而二弟與他正巧相反，飽讀詩書的文人皮囊下，是一顆倔強且強硬的心。
日子這樣過下去，我日復一日在未央宮，處理着後宮的雜事。我的哥哥和弟弟在前朝替蕭琰分擔着朝堂上的國事。有段日子他身體不適，李婕妤跪在清陽宮外數個時辰，終於讓蕭琰心軟，召她入殿侍疾。而我，則在東暖閣替蕭琰批閱各地送來的奏章。
天下安定了幾年後，他對於周家的勢力開始忌憚。我批閱過的奏摺他總要複閱一遍，大事上沒有錯亂他無力更改，便喜歡在雞毛蒜皮的小事上發表他高深的見解。我安靜聽着，隨他自己去改，因爲我明白這不過是他對我的一種彈壓。
既然明白，便不去在乎。若是在乎，他的施壓便成功了。
我早不是當年無所依傍的周暄，如今我有如此強硬的母家爲後盾，蕭琰的那些小小忌諱，根本無法動搖我的地位。對於周氏一族再一次的崛起，他再怎麼難受，卻不得不承認我們羽翼已豐。
鴻熙十七年，太后孝滿。那一年，皇帝蕭琰已經三十七歲了。
他除孝過後，許是怕旁人議論，許是顧忌周氏在朝堂勢力，總之先來了未央宮。而這未央宮自打鴻熙十一年便是冷宮，驟然得到他的注目，我倒覺得不適。
我委婉地勸他去旁人那裡，他凝了凝眉：“自皇后重新回到朕的身邊，從未與朕親近過，”他目光銳利地在我面龐上劃過，“皇后爲何這樣抗拒朕。”
我溫婉卻不失剛硬地一笑，曼聲道：“並非是抗拒，只是臣妾年滿三十年輕不再，何況後宮中還有那麼多的妃嬪等着皇上，臣妾不敢獨佔恩寵。”
他並不滿意這個託詞，反而神情更加冷清：“皇后不像是不敢獨佔，倒像是一絲也不想沾。”
我恰到好處的一低眉，用無聲的拒絕抵擋着他的質問。他眼神一冷，淡淡道：“當年盛傳皇后與別人有私情，朕一直不肯相信。如今朕也開始懷疑，這些年皇后心裡，是不是一直有別人。”
我擡眼，剛好撞上他陰冷的眼神。這些年他越發熟練的運用這種眼神，像是太后當年一樣，無時無刻不在掃視着任何可能有異心的人。
思緒一轉，我輕輕答道：“臣妾一直孤陋寡聞，不知當年盛傳臣妾與誰有私情？”
他臉色鐵青，抿嘴不語。我嗤笑一聲，反問道：“近襄侯麼？”
他的怒火瞬間被點燃，手中的茶盞被用力一貫，跌在地上碎成無數片。
“你放肆！”
我斂衣而起，俯下身子道：“皇上若是真的起了疑心，臣妾再怎麼辯駁也無濟於事。今年太后的孝已過，秋日勢必要選秀。臣妾在爲皇上甄選妃嬪時，也願意爲侯爺留心幾個絕色佳人。”
蕭琰聞言神色稍緩，驚疑不定地盯着我：“你當真願意替他甄選側室？”
在他看來，我若真的與魏瑾有私情，定然不願親手把別的女子送到他身邊。
本也是如此，誰會願意自己的心上人，心裡身旁有別人呢？
我亦不願，此刻卻別無選擇。周氏一族固然鼎盛，但是皇后私通的罪名，足以讓一個皇帝瘋狂到不計後果。兩敗俱傷的局面，並不是我想要看到的。
我朗聲道：“臣妾自然願意效勞，只是侯爺與靈仙縣主夫妻感情甚篤，願不願意要臣妾也無從擔保。”
蕭琰沉吟片刻，道：“琳兒不能生養，偌大的侯府總不能後嗣無繼。你選出來的女子，朕會親自下旨把他們送去侯府，想來他們夫妻二人也不敢拒絕。”
說罷，他又看向我，緩了語氣道：“皇后的誠意朕明白了，日後定不會再疑你。”
我低聲道：“臣妾心裡的人，是當初那個肯輕聲喚臣妾閨名的男子。他定然不會懷疑臣妾的忠心。”
如此一語雙關，蕭琰不明就裡，甚是動容：“阿暄……”
這一聲阿暄，喚起了我入宮最初的記憶。那一年的仲秋，他輕聲喚我阿暄，神情柔軟到萬般繾綣。
如今他還是喚我阿暄，面上的動容之色一如從前，只可惜我心境已老，再不會爲幾句蜜語甜言而傾倒。
他伸手要抱我，我不動聲色地脫開，笑道：“李婕妤聽聞太后孝期已過，特意燉了乳鴿山菌湯欲邀皇上品嚐，皇上何不去綠綺堂探望李婕妤。”
他望着我嘆了口氣，道：“你到底是在怪朕。”
我道不敢，他又坐了一會兒，站起身時眉宇間竟有了幾分憂鬱。他道：“罷了，朕回清陽宮批摺子。天色不早，你早些休息。”
我低聲應了，如常恭送他離開。夜來更深，我正欲歇下時，金仁忽然神秘兮兮地跑進寢殿道：“娘娘，皇上在未央宮牆的牆根底下站着呢。”
我一怔：“皇上在那裡做什麼？”
金仁實誠地搖搖頭，忖了片刻問我：“現在正是盛夏，晚上屋外悶熱，皇上站久了恐中暑氣，皇后娘娘要不要去請皇上進來休息？”
我冷冷地橫掃他一眼，嚇得他不敢再出聲。我道：“皇上不出聲本宮出去算怎麼回事，聖意難測，皇上這麼做自有道理，你不許瞎攙和。”
金仁一疊聲地應了，回身叫了幾個宮女進來給我卸妝更衣，順便把宮中大殿的燈火熄了。
一夜好眠。次日聽說蕭琰中暑，在上朝時暈厥過去。我照例去清陽宮探望，他卻還昏迷不醒。我守了兩個時辰，便讓人去後宮請趙充儀、莊妃和照妃前來侍疾，自己則去正殿召來了禮部尚書。
蕭琰既然要選秀，禮部和後宮都要準備起來。可如今他病了，我少不得先知會禮部一聲。
與禮部尚書商議到申時末，才擬好了流程。據估算，在仲秋前禮部可甄選完全部秀女，最遲仲秋後宮中可舉行殿選。我讓他退下，明日一早就打點起來，恰在這個時候，照妃花氏進來道：“啓稟皇后娘娘，皇上已經醒了，要見娘娘。”
我心中煩悶，淡淡道：“知道了，你先退下。”
照妃不敢違逆，拘禮告退。我對禮部尚書道：“皇上很看重這次選秀，禮部務必要鄭重相待。而且皇上還有意賜幾個側室給身邊重臣，所以萬不能出差錯，耽誤皇上大事。”
禮部尚書曉得輕重，忙道：“皇后娘娘放心，微臣一定會盡心盡力，絕不誤事。”
寢殿中的蕭琰正在趙充儀和莊妃的服侍下飲綠豆黍米湯，見我進來招手讓我坐在他身邊，道：“聽照妃說你召來了禮部尚書？”
我“嗯”了一聲，說：“現在已是盛夏，皇上既有意選秀，是該打算起來了。”
聽到“選秀”二字，一旁的三個妃嬪皆是臉色一白。端着碗的莊妃手一抖，將滿滿的綠豆汁灑在了蕭琰身上。
蕭琰吃痛，莊妃嚇得半死，連忙跪地求饒。我拿了帕子給蕭琰擦身，又對愣住的趙充儀道：“還不去給皇上拿一件新的寢衣來換。”
趙充儀回過神來，連忙取了乾淨的寢衣。她正欲替蕭琰更衣，不防蕭琰開口：“罷了，你們手生都出去吧，這裡有皇后服侍就夠了。”說完他又看了莊妃一眼，道，“朕這次先不怪你，你下去吧。”
莊妃如獲大赦，叩謝了蕭琰連忙跟着趙充儀和照妃退出殿外，還順帶着輕手輕腳闔上了殿門。我一勾嘴角，扯出微微的笑意：“皇上沒責怪莊妃，看來心情不錯。”
蕭琰溫和笑道：“不過覺得皇后在側，沒必要跟不相干的人生氣。”
我抿着嘴，似乎是笑着的，道：“臣妾伺候皇上更衣吧。”
他溫順地配合着我，我先將他弄髒的寢衣脫下，見他從左胸到小腹，皆是紅腫一片，想是燙得不輕。我讓他躺好，又拿了紅花油倒在他身上，伸手覆在上面輕輕按揉。
很久很久沒有與他接觸，猛然一碰只覺皮膚鬆弛。他已不再年輕，身材也不復從前健壯，有的只是滿腹油膩。
心裡隱隱有些噁心，等紅花油吸收過半，我連忙取來紗布給他稍作包紮。正欲給他穿寢衣，他卻忽然伸手拉住我的胳膊用力一拽，我眼前便是天旋地轉。
他一翻身便將我壓下，脣舌覆了上來。我連忙推開他，驚呼一聲：“皇上！”
他迷離地看着我，喃喃道：“阿暄，六年了，你六年沒有親近朕了，難道不想麼？”
我別過頭去，手忙腳亂地掙扎，不意膝蓋頂到他剛剛受傷的部位。他吃痛，手一鬆放開了我，我狼狽地滾下去。
貼着牀榻跌下，讓我後背的脊骨恰好撞在了腳踏的邊角上。突如其來的刺痛橫貫腰背，伴隨着鈍鈍的聲響，正是邊角處赤金包裹的尖銳龍頭劃破了我的背脊。
他清醒了不少，向下一望看到我，不由驚呼：“皇后！”
血無聲地蔓延，我咬着牙想爬起來，眼前卻越來越黑。
彷彿有人抱着我走了很遠，膩人的龍涎香充盈在鼻尖，讓我避無可避。等我清醒時，靖兒正站在我榻邊替我打着扇子。他見我醒來不覺驚喜，道：“母后你終於醒了！”
我迷茫地看着他：“母后怎麼了？”
他挨着我坐下，憂急道：“母后差點嚇死兒臣，昨天晚上母后一身是血，被父皇抱了回來。奚宮局的幾個女官來給母后包紮，說母后被利器割傷了後背，又因撞擊傷了脊骨，總之好嚴重呢。”
我含笑拍拍他手，道：“別聽她們胡說，這宮裡人若是人人都大安，她們哪還有飯吃。”
靖兒聽了後撲哧一笑，我眼波一轉，問他道：“母后沒事……你父皇呢？”
靖兒老實說道：“父皇昨兒晚守了一夜，今早已經上朝去了。哦父皇還說選秀的事不用母后操心了，他說後宮妃嬪也不少，不必再選了。”
晚上蕭琰又來未央宮，他中暑的病症經過調養已經好全，但看動作遲緩，想來被莊妃燙得不輕。因我傷了脊骨，他叫我不用起身，還溫聲問我：“今日女官有沒有來給你檢查，你的傷到底要不要緊？”
我淡淡道：“她說養好傷後只要不累着，應該沒事。”
蕭琰“唔”了一聲：“那就快快好起來。”
我見他沒懂其中深意，索性長長舒了一口氣，把話說明：“女官說臣妾腰傷不輕，日後不能侍寢了。皇上孝期已滿，大可多去探望其他妃嬪……”
話未說完他已是滿面赤紅，目光如同尖針般從眼底透出，紮在我平靜的臉頰上。他薄薄的嘴脣緊抿，像是壓抑着滔天的怒火，半晌方啓：“皇后，這些年朕對你已足夠忍讓足夠包容。自你重新回到朕的身邊，多少次都推三阻四。你別忘了你是皇后，侍奉朕是你的責任！”
我用盡全身力氣從榻上起身，跪在地上鄭重道：“皇上既然這樣說，臣妾只好遵命。”
他不覺冷笑，一手捏起我的下巴幾乎碾碎，聲音也冷得有如三九天的冰雪：“你答應的還真是勉強，朕是那麼喜歡強迫的人麼？皇后，你太讓朕失望了。”
他的臉數寸之距，說話間的氣息噴在我臉上，讓我反胃。我冷淡地回望他，強撐着身體一字一句朗聲道：“既然如此，那麼請皇上廢了臣妾，另立賢后吧。”
他的臉在瞬息之間沒了血色，慘白的如同一張宣紙。他緊緊盯着我，不放過我面上任何一個細微的表情。而我昂首與他對視，不帶分毫怯懦。
換做是從前，我沒有這樣的底氣。但如今我篤定他不敢。
所以末了，他還是不得不忍了氣，換了一種傷感的聲音同我說：“你是母后親自選定的皇后，這麼多年沒有大錯，朕不會廢了你。朕知道你受了不少委屈，一直很想補償你。可是現在看來，你並不需要。”
他輕輕鬆開挾制我的手，我失去支撐背部一痛，整個人癱軟在步步生蓮的金鑿地磚上。他見狀伸手，似乎是想扶我起來，卻在停在半空中，淡淡道：“罷了，你就在未央宮做你的皇后吧。”
此後的幾個月，他再也沒有來過未央宮。宮中如期舉行了選秀，由趙充儀主持。仲秋之後，又有一批簇新的女子通過了層層篩選，如同新鮮奔騰的血液，呼啦啦涌入後宮。
蕭琰應當是很喜歡這批新人的，他夜夜留宿在不同的妃嬪宮中，恍如一股春風席捲了整個後宮，甚至驅散了愈來愈逼近的嚴冬。藉着這股暖流，十月份李婕妤終於得償所願，被蕭琰冊爲純妃，賜居飛羽殿。
人人都道純妃盛寵，七皇子也深受蕭琰喜愛。新入宮的妃嬪大多都更愛與純妃親近，而對未央宮敬而遠之。偶有一兩個因爲頗得蕭琰青眼不屑理會純妃，幾個月內不是被貶黜，便是失寵。
金仁同我說這些時，我正拿着剪子修剪着白梅花。舊日思緒涌上心頭，我不覺開口道：“你瞧眼前這白梅花，還是從敏肅皇貴妃最初居住的章臺殿採來的。那一年冬天皇貴妃盛寵，皇上費盡了心思在她宮中種植白梅，只爲博皇貴妃一笑。”
金仁賠笑：“奴才那時還不在宮裡呢，聽說後來皇上曾把白梅花鑲嵌在娘娘衣襟上，衣帶帶香，成爲宮外一段佳話。”
我嗤笑一聲，只自顧自地道：“時人都喜病梅，病梅者，以曲爲美，直則無姿；以欹爲美，正則無景；以疏爲美，密則無態。故而送進宮裡的梅樹，全部都是病梅。而皇貴妃所喜，恰恰是不曾受過摧殘的普通梅樹。”
金仁試探性地開口問我：“娘娘的意思是放任純妃不管？”
咔嚓一剪，幾條梅枝被我遺棄，我淡淡道：“皇貴妃不喜修剪枝葉，本宮卻覺得，該清理的枝條一定要清理。否則來日長成粗壯的枝幹，就很難剪除了。”