大雪紛飛，紫禁城的冬日依舊寒冷刺骨。坤寧宮正殿內卻一片溫馨，因爲今日皇后親眷入宮探視。
皇后望着身旁青春靚麗、一母同胞的親妹妹，眼底閃過幾分滿意，又藏着無奈的愧疚。她側首看向額娘，心中一陣刺痛，姐姐遠嫁，阿瑪離世，自己不日也將撒手人寰。
妹妹又被她親手送入宮中，往後額娘身邊只剩幾個幼弟，讓白髮人送黑髮人，何等愧疚。但見額娘滿是擔憂的眼神，她心中又涌起暖意。
“嫡額娘、額娘、三妹，我一切都好。此次傳召你們入宮，只是前些時日着涼染病，病中思親心切，便求皇上恩准你們進宮。如今見到你們，我的病也已好了大半，不必過於憂心。”察覺三人細細打量的目光，皇后淺笑着寬慰道。
“娘娘無恙便好，旨意傳到府中時，可讓我們擔了好一陣心。如今瞧着娘娘氣色，臣婦也寬心許多。”鈕祜祿嫡福晉輕嘆了口氣，點點頭道。
“布爾和，額娘瞧你臉色仍有些發白，可見病了一場，內裡到底還是虛了。可記得每日傳太醫診治，莫要硬撐着。你這孩子自小脾氣倔，總學你姐姐，小小年紀偏喜歡擔責。進了宮便彆強撐，有皇上在呢，皇上是天子，總能有法子的！”舒舒覺羅側福晉絮絮叨叨開口，眼神裡滿是擔憂。
皇后含笑着點頭應下，又側首看向妹妹：“我今日傳你入宮，留在家中的幾位妹妹怕是要鬧脾氣了。只是後宮規矩森嚴，多有不便，不宜再傳召她們，我心裡着實有愧。等你出宮時，便將我特意命人打造的首飾帶回府中分給她們，下次得了恩典再傳召她們入宮。”
“曉得了，姐姐。她們收到禮物定會歡喜的！”嘎珞溫聲迴應。見妹妹依舊這般溫和嫺靜，皇后讚許地點了點頭。
見三人這般親暱，鈕祜祿嫡福晉心底掠過一絲不滿。然而她身爲繼福晉，且年歲與皇后相去不遠，只得強壓下情緒，默不作聲。
坤寧宮內一片溫馨。董佳佳等人得知皇后親眷入宮，只道皇上敬重皇后，不過一場病，便特許至親入宮陪侍，已是厚待。未幾，又見皇上賞賜皇后親眷席面，衆人更添豔羨，皆嘆皇后聖眷深重。
時光流轉，鈕祜祿家三人便在宮中住了下來。只是七日後，溫馨氛圍已然不在，坤寧宮內室忽傳陣陣哭聲，悽切異常。
皇后望着三人淚流滿面，暗暗嘆息，只得柔聲勸慰：“額娘們、嘎珞，快別哭了。天命如此，強求不得。這幾日見你們歡喜，我實在不忍開口。傳你們入宮，原是想安排身後事。眼見你們出宮的日子近了，我也不好再瞞下去。”
“你倒不如瞞着額娘！”側福晉哭到不能自已，“當年我不讓你入宮，你偏要進！如今叫額娘白髮人送黑髮人，可是要剜了我的心啊！”恨不能以身替女承受病痛。
“姐姐……”嘎珞亦是淚如雨下。
“娘娘若有吩咐，臣婦定告知族中全力辦妥。”鈕祜祿福晉神色苦澀，眼眶微溼。
“我三年喪期滿後，便讓嘎珞進宮吧。後宮中必須有鈕祜祿氏的格格，這個人只能是嘎珞。嫡額娘可明白？”皇后不顧妹妹淚痕滿面、錯愕怔忪的神情，直勾勾盯着鈕祜祿嫡福晉。
“娘娘，這……臣婦知道了。”
見嫡福晉面露猶豫，皇后開口解釋：“嘎珞身份尊貴，又是我同胞妹妹。唯有她入宮，皇上纔會多看顧鈕祜祿一族幾分。換作其他妹妹，至多封個妃位，且她們年紀尚小，需養在宮中待年。嫡額娘莫要存了私心！”說罷，眼含警告掃向嫡福晉。
“臣婦遵旨！”鈕祜祿嫡福晉叩首應下。她本欲讓旁支女代替嘎珞入宮，舒舒覺羅側福晉已有一女爲後，若再出一妃，自己在府中地位必受威脅。可皇后既已點破她的心思，便再無轉圜餘地。若敢違抗，怕是皇后會留旨命法喀處置自己與阿靈阿。
又一番勸慰，待三人情緒稍緩，皇后便讓兩位額娘退了下，只留妹妹說話。
“嘎珞，是我執意要你入宮，日後你若要恨便恨我吧。我未同額娘們講是誰害了我，只說因肯色之死、又着了涼，身心俱疲病入膏肓。我是怕額娘一時糊塗尋仇觸怒皇上，不過她們想必也能猜出幾分。但你不同，日後要入宮，不能對這些事不清楚……”皇后無視嘎珞眼底複雜的神色，只是將這段時日的隱情細細道來。
“嘎珞，你入宮後，皇上或爲平衡後宮擡舉你與佟佳氏抗衡。你需小心應對，切記莫對皇上動心，更不要觸碰我剛同你講的，皇上的底線。”皇后聲音輕柔，語氣卻格外嚴肅鄭重。
“姐姐，若你薨逝，佟佳氏恐會被冊封爲後，我如何與她抗衡？”嘎珞強打起精神，認真記下姐姐的教誨。
“佟佳氏斷無封后之可能。她不過漢軍旗出身，縱有佟國綱、佟國維兩位國舅，也難登後位。佟佳一族不過憑孝康皇后遺澤與皇上照拂，才能在如此短的時間內崛起，與我等滿清世家大族相比底蘊太薄。即便皇上有意封后，也需顧忌滿清勳貴，他們斷不會容許漢軍旗女子爲後。我與皇上相處雖短，卻也能摸透他幾分心思，此事你只管放心。”皇后神色莫名望向承乾宮，眼底深意難辨。
嘎珞聽了皇后的分析，只默默點頭。
“嘎珞，明日隨我去謁見太皇太后。我要代表鈕祜祿一族與太皇太后、皇上做場交易。一旦皇上應允，你日後在宮中只需保全自身便好。”皇后說着，神色愈發高深莫測。
翌日，皇后攜三人前往慈寧宮。後宮衆人聞訊皆感到好奇，一時間議論紛紛。
慈寧宮內，太皇太后屏退鈕祜祿嫡福晉與側福晉，滿心疑惑，欲問皇后發生了何事，但皇后卻稱，待皇上來再商議。
太皇太后便也沒再追問，左右不過一會兒的時間，轉而又就着皇后近日病情與身體，關懷了幾句，皇后也恭敬應答。
不多時，康熙匆匆趕來，他清楚今日便是皇后打算告知皇瑪嬤自己時日無多這事的時間了，怕是皇后自覺撐不了多久，欲留下些關於家族的安排。
待康熙坐定，慈寧宮又一場密談，期間更是傳出瓷器摔到地上碎裂的聲響，後面斷斷續續傳來皇后平和沉穩的敘述聲，只是話題始終圍繞着立在皇后身側、沉默不語的嘎珞。
“唉……好孩子，是我害了你。當初讓你入宮，原知你最是周全，如今卻……這交易，我應了！”太皇太后眼神複雜地望着皇后，眼底掠過一絲憐愛。康熙更是滿眼複雜地看着眼前的皇后，只覺得鈕祜祿氏爲家族打算至此，頗令他感到欽佩，心中亦閃過一絲難以察覺的傾慕。
“赫舍裡一族手還是伸的太長了，蘇麻，將後宮中赫舍裡一族的人都清了吧！”太皇太后念及皇后遭遇，神色微慍，語氣浸着刺骨寒意。
“多謝太皇太后爲我做主。僖嬪那邊，我已將藥‘還’給她了。她那的仇，便不勞蘇麻姑姑動手了。”皇后淺笑着，眼神裡盡是桀驁不馴的鋒芒。
皇上和嘎珞聞言一驚，望着皇后忽然精神一振的模樣，眼底俱是悲色。
“哈哈哈，好！你同你姐姐一樣，頗有我滿蒙格格豪爽的風範！”太皇太后見皇后神色輕快，並沒有爲她自己的命運而感到哀愁，便也一掃心中沉悶，眼神滿是讚賞，笑意盈盈看向她。
隨後又閒聊了一會兒，待見太皇太后精神不濟，皇后她們便退了下去。回宮路上，嘎珞神思恍惚，只覺眼前的姐姐陌生得讓她幾乎認不出未入宮時的模樣。
她腦海中還盤旋着慈寧宮內的交易。皇后知曉自己時日無多，便與太皇太后商議。三年後讓皇上下旨，召她入宮侍奉。
她入宮後，短時間內不得誕育的皇嗣，待太子年滿十歲，才能斷了避子湯藥，誕育皇嗣，且日後皇子的嫡福晉必出自博爾濟吉特一族，以結三姓之好，絕了繼位的可能；若誕育的是個格格，則須下嫁鈕祜祿一族的子弟，以保家族榮耀。
雖不甚明白其中深意，嘎珞卻隱約覺得，姐姐的計策必能讓鈕祜祿氏底蘊更厚，既緊緊依附皇權，又可保她一生無虞。
皇后走在紅牆綠瓦的宮道上，心中滿是雀躍與輕鬆。
她爲鈕祜祿一族盡心至此，總算能告慰阿瑪的在天之靈，完成他臨死前未竟的心願。
回到坤寧宮，皇后辦妥這等大事，只覺身心俱疲。
爲與太皇太后、皇上磋商事宜，她強撐精神應對，所幸一切順遂。
皇后將三人多留了幾日，閒時閒話家常，還與額娘、妹妹同牀而眠。
額娘抱着她與妹妹，邊哭邊說起她小時候的趣事，她沒有再出言安慰，就這麼靜靜地享受着額孃的懷抱。
這久違的溫暖，讓她想起兒時阿瑪抱着她與姐姐的場景，那懷抱一樣如此溫暖，都讓她眷戀不已。然而這樣的時光終究短暫，爲免額娘和妹妹見她日漸衰頹的模樣心生悲慼，她便讓她們出了宮。
轉眼到了出宮之日，臨行前夜，皇后最後交代嘎珞去寺廟榕樹上取下她與肯色的定情信物，埋在樹下，並囑咐在自己薨逝後，在佛前爲她與肯色各點上一盞長明燈。
三人出宮未激起多少波瀾。
衆人只見皇后在她們走後沒幾日便恢復了晨昏定省之禮，只道皇后徹底病癒，心中皆覺寬慰，有皇后這樣的主子在，到底多了些主心骨。此時，已是二月初了。