臘月隆冬，歲暮天寒，凜冽寒意凝滯了六宮的節奏。各宮妃嬪皆蜷守寢宮，圍着火盆消磨時日，後宮一派靜謐祥和。
永和宮內，董佳佳攜一衆人圍爐而坐，捧着暖手的冬飲，在暖意氤氳中自得其樂。兆佳氏眸光微斂，擡眼望向主位上的董佳佳，想起數日前，自家娘娘前往鹹福宮照料萬琉哈答應生產，誕下二十一阿哥之事，心中對小阿哥的撫養安排頗爲好奇，遂輕聲問道：“娘娘，皇上可已定下二十一阿哥的撫養人選？”
董佳佳垂眸未語，指尖無意識摩挲着杯沿。她自是知曉皇嗣去向，萬琉哈氏剛誕下皇嗣，便被封爲常在，可一想到她誕下的二十一阿哥終將被送往蘇麻喇姑膝下撫養，心神便不由自主地飄遠。蘇麻喇姑抱養皇嗣一事，如同引線，牽出她記憶深處的隱秘，太皇太后將於後年薨逝。
想到這後宮這一座大山即將倒塌，她心中雖泛起一絲如釋重負的輕顫，卻也深知屆時自己定要在波譎雲詭中謹小慎微，無奈之感頓時漫上心頭。
兆佳氏等人見主位上的娘娘神思遊離，皆默契地保持沉默。良久，董佳佳才恍若回魂，神色如常地開口：“安嬪與僖嬪資歷尚淺，皇上不會將阿哥託付於她們。至於最終人選，想來不是皇貴妃，便是惠妃了。”
兆佳氏心領神會，轉瞬便參透董佳佳話語中的深意。依宮中慣例，皇上向來將皇嗣交由有過生育經驗的嬪妃撫育，安嬪與僖嬪尚無妊娠的經歷，自然不在候選之列。而其餘主位妃嬪膝下子嗣已然衆多，如此權衡下來，唯有皇貴妃與惠妃最爲合宜。
想通此節，她心中的好奇漸漸消散，轉而回憶起九月間貴妃誕下十一格格後不過兩日，德妃便被診出有孕的舊事，不禁輕笑出聲：“西六宮當真是鍾靈毓秀之地，如今大半皇嗣皆出自此處。反觀我們東六宮，倒成了撫育皇嗣的專所。掐指一算，德妃娘娘腹中胎兒也該有五個多月了，看來新歲後宮又是佳訊頻傳的一年了。”
戴佳氏聽了這話，不禁想起胤祚阿哥五月剛薨逝，九月啓祥宮便再度傳來有孕喜訊，心下感慨，輕輕頷首附和：“德妃娘娘的確福澤深厚，細數後宮誕育皇嗣的功勞，也唯有榮妃娘娘能與之相提並論了。”
格蘭珠眸光閃動，憶起榮妃盛寵年間連誕子嗣的光景，由衷感慨道：“誰說不是呢？榮妃與德妃娘娘，皆是人中翹楚。要我說，皇上也忒過薄待，憑她們這般卓著功勞，僅封妃位實在委屈。”
見格蘭珠越說越沒顧忌，竟公然議論起康熙，董佳佳忍俊不禁，輕搖螓首，指尖隔空點了點她：“你啊你，聖意豈容隨意揣測？說話越發沒個分寸。若是這些話傳到皇上耳中，定有你吃不完的苦頭。”
格蘭珠面上一窘，訕笑着撓頭辯解：“姐姐莫要嚇唬我，咱們關起門說話，哪能輕易傳到皇上跟前？皇上日理萬機，難不成還能隔着宮牆聽牆角？再者說，皇上聖明寬仁，怎會跟我這小小答應計較？我這不過是一時口快的糊塗話罷了。”
董佳佳等人聽了這番強辯，忍不住啞然失笑。她們心裡清楚，格蘭珠雖嘴上沒把門，卻也曉得輕重，出了永和宮向來守規矩。但董佳佳仍不放心，又叮囑道：“凡事還是謹慎爲妙。皇上眼下正爲貴妃兄弟承襲爵位的事煩心，你切莫觸了黴頭。若是因一時失言丟了這好不容易得來的答應位分，可就追悔莫及了。”
格蘭珠自是明白這是董佳佳的關懷，連忙點頭應道：“姐姐的話我記下了，在外斷然不會犯糊塗的。”
兆佳氏眸光微動，心中涌起好奇。貴妃因家族爵位之爭情緒大動，致使十一格格早產，如今體弱多病，這樁事早已在六宮傳開。可數月過去，皇上竟仍未敲定爵位承襲人選，着實令人意外。
但她不過是個常在，雖知事件起因爲何，卻無從瞭解後續內情。在她想來，按規矩孝昭皇后與貴妃的胞兄承襲爵位應是順理成章之事。見董佳佳提及此事，終於忍不住開口問道：“娘娘，這爵位承襲竟還懸而未決？貴妃在後宮地位尊崇，她胞兄雖是側福晉所出，但論出身也不算低微，加之長幼有序，怎會輪到嫡福晉所生的異母弟來爭？都過去數月了仍無定論，不知娘娘可曉得，這裡面究竟有何蹊蹺？”
格蘭珠與戴佳氏聽得入神，臉上皆是按捺不住的八卦神色，齊刷刷看向董佳佳。見衆人求知若渴的模樣，董佳佳故意賣個關子，頷首示意確有內情，隨即清了清嗓子。考慮到二人對事件全貌尚不清楚，她決定從頭娓娓道來：“這裡面的門道我倒是略知一二。當年貴妃之父遏必隆大人臨終時，嫡子阿靈阿年紀尚幼，爵位便由貴妃胞兄法喀承襲。如今阿靈阿即將成年，見爵位已落兄長之手，自己身爲嫡子卻無所得，自然心有不甘。以至於鈕祜祿府這些年紛爭不斷，阿靈阿甚至向皇上密奏，指控法喀虐待嫡母與幼弟。再者，貴妃生母是側福晉，與現任嫡福晉素來不睦，那位嫡福晉不過是續絃，年紀與孝昭皇后相差無幾，積怨也是難免。”
戴佳氏眸光驟亮，恍然嘆道：“難怪貴妃娘娘氣急攻心致小格格早產！兄長承襲多年的爵位突生變故，鈕祜祿府更因兄弟鬩牆聲名受損，換作是誰，怕都要鬱結難舒。”她話音未落，格蘭珠已忙不迭點頭附和，神色間滿是認同。
兆佳氏見董佳佳尚未說到關鍵處便被打斷，聽了戴佳氏這番感慨，不禁莞爾：“說到底，這爵位兜兜轉轉還是鈕祜祿家的，不過是貴妃娘娘兩位兄弟相爭。只是這般內鬥傳揚出去，到底於家族體面有礙。”
董佳佳不置可否地笑笑，繼續娓娓道來：“皇上這般遲遲未決，法喀承襲的爵位怕是要生變數。這倒正遂了漢臣們的心意，他們最看重嫡庶之分，側福晉所出再顯貴，終究不如嫡出正統。沒瞧着毓慶宮那位太子，不正是憑着嫡出身份才享盡尊榮？若皇上將爵位改賜給嫡出阿靈阿，便是順應宗法、名正言順。可若維持現狀，以貴妃娘娘胞兄的出身繼續承襲，那往後覬覦大統的阿哥只會更多，毓慶宮那位的處境怕也是要愈發艱難。”
聽着董佳佳層層剖析，兆佳氏、戴佳氏與格蘭珠面面相覷，皆從彼此眼中讀懂弦外之音，明白董佳佳所言覬覦儲位的阿哥，分明指向惠妃所出的大阿哥胤禔。以皇上對太子的重視程度，三人心中暗自揣度，貴妃胞兄的爵位多半是保不住了。
臘月閒談的時光轉瞬即逝，轉眼便是康熙二十五年。二十一阿哥的滿月禮上，得康熙親賜名爲胤祹。數日後旨意頒下，胤祹交由皇貴妃撫養。這一安排引得安嬪、僖嬪大爲不滿，二人明裡暗裡對新晉受寵的嬪妃發難。
面對後宮風波，康熙卻恍若未聞，一概不究。待節慶宮宴散後，啓祥宮再傳喜來訊，章佳氏被診出已有月餘身孕。消息一出，六宮目光頓時齊聚啓祥宮，將先前的風波拋諸腦後。