時值五月盛夏。
在長安，劉榮忙着頭疼朝堂體制改革，尤其是牽連甚深的少府改制。
但在萬千裡外的草原，位於幕南的匈奴政治中心：龍城，匈奴單于軍臣，卻在頭疼另一個更加迫切的問題。
而相較於此刻，軍臣所頭疼的問題，劉榮所頭疼的朝堂體制改革，實在是頗有些‘幸福的煩惱’的意味。
——劉榮頭疼的，是怎麼讓漢家變得更好；
而軍臣頭疼的，是到底要怎麼做，才能不讓大匈奴帝國變得更差……
“今年的蹛林大會……”
“唉……”
如是想着，軍臣目光黯淡的望向身前不遠處，正在進行着的蹛林大會比武項目。
和往年一樣，還是騎術、箭術、摔跤、騎射、騎砍所組成的老一套。
但和往年明顯有些不同的是：今年的蹛林大會，無論是哪個項目，都和往年完全沒得比。
作爲觀衆，圍觀的牧民們自然是興致缺缺，遺憾的咂麼着嘴；
但作爲匈奴帝國的核心人物，軍臣不可能不知道，今年的蹛林大會，究竟爲何會變成這般模樣。
“往年的蹛林大會，呼延氏想來是人才濟濟，勇士輩出；”
“尤其是摔跤、騎砍，向來都是呼延氏引以爲傲的絕技吧？”
“嗯？”
越看越覺得憋悶，軍臣終於還是沒忍住，語帶不滿的質問起身旁不遠處，按順位落座於主位右側第四席的右大當戶：呼延賀。
和華夏文明主位坐北朝南，客分東西兩席——客對座、主居中的座次排列方式不同；
匈奴人，或者說是遊牧民族的宴席、聚會座次，大體呈現一個‘雁形’。
主位仍居中，客座卻並非分而對座於兩側，而是像大雁的翅膀一樣，於主位兩側歇着向兩邊延伸。
此刻，坐在這片露天會場的主位之上者，自然是匈奴單于：攣鞮軍臣。
軍臣兩側，則是按照身份地位高低，以‘地位越高，距離單于越近’的原則排座次。
——軍臣左側，是匈奴‘第一太子’，軍臣唯一健在的子嗣，左賢王：攣鞮於單。
於單是軍臣的幼子，如今不過五六歲的年紀。
按照草原上的規矩，於單如今連騎馬駒的資格都沒有，只能通過騎羊羔，來磨練自己的騎術。
在草原上，嘲笑某個男性年紀小、沒長大，就會用‘騎羊羔的娃娃’這樣的說辭。
類似於中原的黃毛小兒之類。
而軍臣右側，自然是與左賢王於單對應的匈奴‘第二太子’，軍臣唯一健在的弟弟/堂弟，右賢王：攣鞮伊稚斜。
相比起年幼懵懂，似乎還不明白自己身份的於單，伊稚斜無疑是正值壯年。
尤其此刻，正值每年五月的蹛林大會，會場位於龍城附近，毋庸置疑的幕南腹地。
在自己的地盤上，坐在現單于身邊，以右賢王的身份參加蹛林大會，伊稚斜可謂是雲淡風輕，遊刃有餘。
再往下，也依舊是嚴格按照匈奴單于庭的組織結構——軍臣左側，自左賢王於單以下，分別是左谷蠡王、左大將、左大當戶；
右側，自右賢王伊稚斜以下，分別是右谷蠡王、右大將、右大當戶。
衆所周知，這八人，便是匈奴雙頭鷹政策下的‘八柱’。
其中，左、右谷蠡王同樣是攣鞮氏王族，卻並非軍臣這一脈，而是旁支出身的德高望重者。
當單于故去，左、右賢王又同時出現意外時，左、右谷蠡王就會作爲‘替補太子’，繼承單于之位，以免大位落於外人——即攣鞮氏王族以外的人手中。
左、右大將以及左、右大當戶，則由匈奴四大氏族世襲。
而呼延氏，便是匈奴四大氏族中，世襲右大當戶一職的那一個。
按理來說，像蹛林大會這種政治意義雖然重大，但整體氛圍偏向娛樂的政治活動，單于與某位八柱之一交談，並不會引起旁人的關注。
但此刻，隨着軍臣一聲毫不掩飾的質問響起，軍臣左右兩側的二三十號人，都紛紛將目光投向軍臣的質問對象：現任右大當戶，當代呼延氏頭人，呼延賀。
至於呼延賀被質問——尤其還是被單于，在蹛林大會之上，大庭廣衆之下質問的原因，大傢伙心裡也有個大概的猜測。
“呼延氏的那小子，實在是……”
“唉，也怪不得那小子；”
“就這差事，換做是誰，恐怕都無法做的比那小子更好了……”
一時間，一道道灼熱的目光落在身上，還有一聲聲低微的竊竊私語聲傳到耳邊，搞得呼延賀都有些臉頰發燙，老臉當即就有些掛不住了。
呼延賀當然知道，軍臣這沒由來的邪火究竟爲何。
——之所以對今年，各部在蹛林大會上的表現感到不滿，自然是因爲在河套-馬邑之戰後，草原各部對單于庭都生出了些別樣的情緒。
雖然談不上離心離德，從此聽調不聽宣，更或是直接脫離、反叛；
但還想讓各部和往年一樣，在蹛林大會上派出最出色的勇士，以供單于庭充實本部武裝，顯然也已經不是不可能的事了。
對此，軍臣當然是瞭然於胸。
而在明知緣由，且無法將此事擺上明面的前提下，軍臣之所以要拿呼延賀開刀，原因更是直白到根本不需要思考。
因爲幾個月前，匈奴單于庭派出了使者，去和漢人的小皇帝，商討再結盟約的事宜。
而使團正使，恰恰是呼延賀最出色的兒子（也可能是侄子），呼延部族基本公認的下一代頭人：呼延且當。
單從結果上來看，呼延且當此番出使，事兒辦的顯然算不上有多漂亮。
尤其是在草原遊牧之民清奇的腦回路下，呼延且當沒有完成單于庭的囑託，沒有和漢人達成讓單于庭滿意的盟約，那就是辜負了單于庭的信任！
最倒黴的是：呼延且當，是自從匈奴部統一草原以來，第一位以戰敗國一方的身份，出使漢家的匈奴使節。
——過去的匈奴使節，都是帶着軍事勝利，趾高氣昂的去漢人的地界耀武揚威，猛敲竹槓；
往後的匈奴使節，或許會是帶着軍事失利，低三下四的去求漢人停手，給遊牧之民一點活路。
呼延且當尷尬的點，就在於呼延且當出使的時機，剛好卡在了這兩個‘大時代’之間。
河套-馬邑戰役的失利，尤其是河套的丟失，讓匈奴人不再具有對漢人的絕對軍事優勢，自更無法支撐起匈奴使團跑到漢人的地方，耀武揚威的許願；
只是戰爭雖然失利了，但草原上卻根本沒有多少人認識到：河套-馬邑戰役，是漢匈雙邊戰略關係的重要轉折。
許多人——包括單于庭的大部分貴族，都固執的認爲：河套-馬邑戰役，不過就是一場意外。
在那之前，漢人從來都無法戰勝大匈奴，從此往後，漢人也同樣無法再次戰勝大匈奴的勇士。
所以，幾乎所有人都認爲：漢人對待匈奴使者，就該是過去，那副予取予求，生怕惹怒的卑賤態度。
或許在將來，再來幾場連續的戰爭失利，纔會讓草魚上的遊牧之民反應過來：漢人，好像沒那麼好拿捏了；
反倒是我大匈奴，淪落到被漢人拿捏的地步了。
但現在，在僅僅一場被歸結爲‘意外’的河套-馬邑戰役失利過後，根本沒人覺得攻守易型，漢匈雙方地位互換；
自然，更沒有人會覺得匈奴使團去了漢人的地盤，會變得舉步維艱，甚至都無法拒絕漢人的條件。
或許有人知道；
比如單于軍臣，右賢王伊稚斜，以及極個別‘有識之士’。
但他們不會承認的。
他們不會承認呼延且當此番出使，完全是被戰爭結果所拖累，根本沒有操作空間。
他們只會說：我強大的大匈奴，怎麼就出了你這麼個軟弱無能的使節？
明白這些內因外有，呼延賀再回憶起方纔，軍臣對自己發起的那聲質問，自也就不覺得有什麼好奇怪的了。
——今年蹛林大會，各部都是出工不出力，單于庭本部根本挑不出幾個看得上眼的勇士，軍臣自然會惱火；
尤其是各部族的這一舉動，背後說透露出的政治意圖，更是讓軍臣感到煩悶。
而呼延賀，先是兒子出使漢人的地界‘犯了錯’，後又參與到了此番，各部在蹛林大會藏拙的事件當中。
也就難怪軍臣，偏要拿呼延賀的呼延氏開刀了。
作爲老派的匈奴貴族，尤其還是四大氏族之一的部族頭人、當代八柱之一，呼延賀自然忍受不了這樣的羞辱。
但身份、地位的差距——尤其是硬實力的差距擺在那裡，饒是再怎麼不服，呼延賀也只能強壓下怒火，右手扶於胸前，對軍臣微一彎腰，甕聲甕氣道：“呼延氏的勇士，從來都沒有變。”
“變的，是其他部族的勇士們。”
“其他部族的勇士更爲強大了，我呼延氏的勇士，卻因過去的強大而驕傲、自滿。”
“——我總是教訓他們：不能因爲足夠強大而自滿，應該努力變得更爲強大。”
“今年的蹛林大會，是給他們的一個教訓。”
“我想，從今天開始，我呼延氏的勇士們，也應該明白漢人那句：人外有人，天外有天的道理了……”
如是一番話說出口，呼延賀卻是心中憋悶更甚，當即端起面前的金碗，灌下了一口酸澀的馬奶酒。
酸酒下肚，又重重吐出一口濁氣，呼延賀的目光，便自然而然的望向軍臣身旁，正手持小匕，品嚐着烤羊肉的右賢王伊稚斜。
作爲八柱當中的右四柱之首，右賢王天然具備着維護嫡系，即右谷蠡王、右大將、右大當戶及其背後勢力的義務。
故而此刻，呼延賀看向伊稚斜的眼神，便等同於在提醒伊稚斜：大哥，你小弟我受欺負了！
呼延賀投降伊稚斜的眼神，軍臣自然是盡收眼底。
呼延賀那比漢人還要奸詐的說辭，更是讓軍臣感到怒火中燒。
可偏偏，軍臣又發作不得。
——四大氏族，是匈奴單于庭至關重要的根基。
早在冒頓單于時，攣鞮氏便已經意識到：單靠一個攣鞮氏王族，以及原匈奴本部，是無法完全統治萬里草原的。
於是，爲了更好的統治草原，冒頓單于搞出來的四儲八柱、四大氏族爲核心的單于庭核心權力體系；
並在此之外，還搞出了遊離於八柱之外的十六個官職，與八柱共稱爲：二十四長。
比如左右骨都侯、左右大都尉等。
在這一整套的政治體系中，四位儲君，或者說是左右賢王、左右谷蠡王所組成的‘四角’，既是單于的繼承人、儲君，也同樣是單于需要防備的競爭對象。
至於八柱之外的十六長，如左右骨都侯、左右大都尉等，則因爲並不世襲的緣故，而很難與謀反勢力形成長期、穩定的利益關係。
唯獨四大氏族！
唯獨既不是攣鞮氏王族，且世襲‘八柱’當中下四駐的四大氏族，屬於任何一代匈奴單于，都不得不拉攏的對象。
單于庭內部有個說法；
——只要四大氏族歸心，那就必定能成爲下一代單于！
其中三家歸心，另外一家中立不搗亂，也能不太費力的坐上單于寶座。
可一旦有任何一家站在對立面，那即便是有其他三家鼎力支持，想要坐上單于大位，也必定要經歷一場腥風血雨！
至於兩家歸心、兩家敵對？
不好意思：左、右賢王，基本就是這個基本盤——左賢王有左大將、左大當戶效忠，右賢王有右大將、右大當戶追隨。
在這種情況下，別說是角逐單于之位了——這二者連彼此都奈何不得，就算是硬鬥，也不過是個兩敗俱傷而已……
“怎就敗了呢？”
“河套，怎就丟了呢……”
此刻，軍臣心中，莫名涌上陣陣悔恨。
去馬邑幹嘛？
好好守着河套不好嗎？
鬧到如今這個地步，連蹛林大會，都搞成了這幅應付差事的樣子；
敢光明正大蔑視單于庭，那各部族私底下，還指不定生出了怎樣的心思……
“西征，一定要勝利！”
“一定要從西方，帶回吃不完的糧食、用不完的武器，還有能爲我大匈奴，世世代代製作武器的工匠！”
…
“到了那時，漢人，倒是可以不急着去收拾。”
“——而是你們！”
“你們這些比漢人，都還要更叫狡詐、陰險的叛徒……”
“撐犁天，不會饒恕你們的不忠！”
在心裡，軍臣一陣無能咆哮。
而面上，軍臣卻只得不情不願的別過頭去，同樣用小匕割下一塊肉，咬進嘴裡，憤憤不平的拿肉塊撒起氣來。
“右大當戶說的有道理。”
“我大匈奴，也該吸取教訓了。”
“——過去的強大，讓我大匈奴太過於驕傲、自滿，以至於讓漢人，都鑽了個天大的空子。”
“這樣的事，絕對不能再發生了。”