朱芷凌聞言鼻尖一酸，幾乎落淚下來。
她從小就總被母親誇文采好，她未任監國時，母親有時書詔，寫完偶爾也會讓她看一看，讓她酌情改個一二字，她也毫不忌諱地直抒己見。
後來她大了，在母親的面前爲了顯得恭順，越來越不肯改動，總是推脫敷衍了事。久而久之，母親也就不再問她了。眼下母親忽然又這樣說起，彷彿昔日的好時光尚在，然而母女間的劍拔弩張實是到了極點，不知情的人哪裡知道明皇此刻詢問的竟是一紙退位詔書。
朱芷凌依言看了一遍，看到其中明皇提到自己時用了“恭順孝悌”四字，忽然心有不安。指了指那一處說道：“此處言過其實，女兒怕是擔不起這四個字。”
明皇若有所思，遲疑道：“恭順二字你幾十年如一日，並無二異，說到這個悌字，你對兩個妹妹也是愛護備至。若說這個孝……你是覺得問心有愧麼？”
朱芷凌閉口不語。
今夜之事是何等的逆舉，她豈能不知。只是夜長夢多，時不我待，此時讓母親早些落下朱印纔是最要緊的。
“母親說好，那便是好的，就請母親按上璽印吧。”
明皇木然地站在哪裡，好像沒有聽見。
“母親！”朱芷凌見詔書已成已是心急如焚，只要按上璽印，一切都將瓜熟蒂落再無變數！
她忍不住放下手中的青鋒劍，自己伸手向案上裝着玉璽的八重雀金鸂鶒寶函探去。那寶函她已熟悉得不能再熟悉，傳國的玉璽就放在裡面，母親每一次都是從那裡拿出來的玉璽，再把鮮紅的朱印按到詔書上去的。
她迫不及待地揭開了寶函的蓋子。
……
空的……空的？
竟然是空的？！
朱芷凌腦中正覺一片混亂時，忽聽“啪”的一下，臉上已重重地捱了一記耳光。耳邊除了嗡嗡振耳作響，還有明皇的怒喝。
“孽障！竟然如此大逆不道！你知不知道你這樣做，已經把朕對你的最後一點希望都掐滅了？你是朕一直以來的期望，是朕最得意的女兒，更是朕打算倚仗後半生的憑靠。朕自問沒有虧待你半分，縱使你年少時對你的管教嚴厲了些，可那也是爲了將來能把這江山的重擔交給你，拳拳之心天地可鑑。試問這世間還有什麼值得你不惜毀掉一切，如此悖逆如此絕情地來逼朕，逼着朕來拋棄你啊？”
明皇說到最後，與方纔氣定神閒的模樣截然不同，已是聲淚俱下。悲慼間，她忽然抓起方纔寫好的詔書，揉做一團，又疾步走到旁邊的香爐邊，一把掀翻爐蓋，將詔書投了進去。只見那詔書立時被悶燃的香灰燒得斑斑點點，轉眼便化作一陣青煙。一股刺鼻的焦味夾雜在金縷香中，肆意地瀰漫在整個大殿之上。
朱芷凌顧不得臉上的火辣，驚呼道：“不！”
她眼見詔書已毀，不由又驚又怒，她絲毫不理會明皇臉上的悲慼之色，也大喝道：“母親這是要做什麼？”
明皇雙手扶着丹犀階前雕欄，氣得正一身顫抖。
朱芷凌重新執起了放下的青鋒劍，方纔僅有的那一絲繞上心頭的情意已然不存。她冷冷地說道：“既然母親如此固執，那女兒只好無禮了。”
說完口中一聲高喝：“門外金羽營勇士何在？！”
鼎香殿門立刻被推開了，從門外涌入一堆兵士，各個手持利刃，站滿了整個大殿。
“母皇，事已至此，女兒再問最後一次，這詔書，母皇給還是不給？”
明皇已不再似方纔那樣痛心疾首，她緩緩走向御座坐了下來，臉上覆了平日裡的威嚴，面若冰霜。她居高臨下地看着衆人，氣勢如山。
那一瞬，朱芷凌覺得內心的某一處被激怒了，母親顯然根本沒有把自己放在眼裡！
她當下把心一橫，喝道：“陛下年事已高，宜在宮中靜養，不宜再問國事。來人！先將陛下請去清梧宮！”
話音雖落，四下的兵士卻無一人上前，也無一人應聲。
朱芷凌心中驚疑，又喝道：“金羽營聽令！立刻將陛下帶去清梧宮！”
依然鴉雀無聲。
明皇在御座之上忽然開口高聲道：“階前將士何在？”
“在！”滿殿的將士齊聲一應，回聲激盪，響徹整個大殿。
“逆臣朱芷凌，勾結外邦，私吞國庫，假公濟私，作亂犯上，罪大惡極！即刻拿下！”
朱芷凌尚恍如夢中，已被幾個兵士從椅子上架了起來，那些兵士七手八腳幾下就將她身上的鎧甲除了個乾淨，只剩下單薄的幾件中衣，隆起的腹部越發明顯。
“你們……你們！鐵花！銀花！”朱芷凌又驚又怒，急忙大聲喊道。
“末將在！”兵士從中忽然上前一人，高如小山。
“鐵花，你是金羽營的澄浪將軍，快讓這些兵士退下！”
鐵花搖了搖頭，道：“殿下您錯了，這金羽營是陛下的金羽營，末將也是陛下的將軍。”
階上明皇冷笑聲傳來：“一個習武的粗人尚且明白的道理，你自幼文武雙全，卻不能懂得，真是天大的笑話。”
殿門大開，秋風蕭瑟，朱芷凌單衣薄衫地坐在地上不禁有些顫抖。明皇自上看下去，不禁皺眉。
終是朱氏的兒女，衣衫不整實在有損體面。
她朝兩旁使了個眼色，宮女們頓時會意，立刻從殿內尋了條絨毯替朱芷凌披上。
朱芷凌呆若木雞地喃喃道：“我不明白……我不明白，這金羽營早已被我調去了城北，這裡的這一千兵士是我調教的死士，如何會聽你的號令。”
“金羽營被你調去城北不假，只是這一千兵士卻不是你的那一千兵士。從頭到尾，朕也只是這一點有了些破綻，先前還擔心你是不是會看出來。不料你果然是沒看出來，可見成不了大事。”
朱芷凌聞言細細看去，忽然發現了什麼。
一千死士都是事先挑選過的女兵，沒有一個男兵。可眼前的兵士中有男有女，只是穿的鎧甲都是一模一樣，再戴上頭盔，夜色之下不仔細看還真看不出是男是女。
“果然有詐……”朱芷凌驚問道：“那我的那一千兵呢？”
明皇看了看四下，喝道：“鐵花，你留下，其餘人，全都出去。”
一時間，兵士和宮女們都如潮水般涌出了鼎香殿，殿上只剩下明皇、朱芷凌、鐵花三人。
“你的那一千人，早已淹死在撫星臺下的密道中了。”
“你……你如何知道我讓兵士從密道入城的？”朱芷凌恨恨地看向鐵花：“是你告的密？”
鐵花，一個只聽命於自己的人，轉眼間變成了所謂的“忠臣”，這樣的理由，朱芷凌說什麼都是不會信的。可朱芷凌也實在想不出任何理由，可以解釋鐵花如此輕易地叛變於她。
鐵花面無表情地站着，好像沒有聽到朱芷凌的問話。
“你不用問鐵花，方纔鸞香殿裡的事，你是親見了。你太皇祖母當初築太液城時花了多少工夫你也領教了。朕不怕告訴你，其實當初修建碧波水牢時，因爲估算不足，修建失敗了。倒不是水牢本身有什麼問題，只是通道太窄，底部也不夠寬敞，容不下多少犯人。所以又另修了一座大的。可原先的水牢空置了可惜，於是太皇祖母就索性將其一端挖到了城外百花巷，修成了一條狹長的密道。”
朱芷凌驚愕，這撫星臺下的密道怎麼會是個水牢。
“這個密道一頭是通往百花巷，但另一頭……卻修出兩個出口，一個通往撫星臺，另一個的出口就在這來儀宮的偏殿披香殿。太皇祖母早早地設下了機關，只要百花巷處有人進入，披香殿這頭就會有警示的鈴鐺作響。一旦披香殿這邊啓動機關，整條密道就會被水淹沒，和那碧波水牢的道理是一樣的。”
“這……這怎麼可能！那條密道我親自走過，只有撫星臺和百花巷兩個口，哪裡還有什麼岔路，又怎麼會通到這來儀宮披香殿！”
“這就是你太皇祖母的巧思妙計了。通往披香殿的岔路口是封閉的，只有從披香殿往外走，出口纔會顯現。這樣一來，外敵不能入侵到裡面，裡面的人卻可以逃到外面去。”
明皇說到這裡，忽然嘆了口氣，“本來這些秘密，你若是來問朕，朕一定會一五一十地告訴你，可你心裡因爲動了惡念，當日撫星臺上彈劾陸文馳時你偶爾撞見陸行遠從密道中出來，卻故意不問朕，想要讓朕以爲你不知道這條密道，你想自己探明後給朕來個出其不意攻其不備，結果卻一知半解成事不足，真是可笑。”
“原來你早就知道，你從陸行遠出密道那時開始就懷疑我了？”
明皇搖搖頭，“比那更早之前，朕就察覺了。自從你急着設計將你姨母從蒼梧接回，急着讓趙無垠補了戶部侍郎的缺，又急着着手南華新礦開採之事，朕就覺得，你有些耐不住的心思。”