崇禎元年四月二十八日，一支規模龐大的馬隊孤獨地行走在陝北大地上。赤紅的天色下，這支馬隊牽延數裡，一眼望不到頭。
如此數量的隊伍，卻顯得異常安靜。風沙呼嘯，捲起黃沙，讓整個世界都透着幾分蝕骨的悲涼。
孫傳庭騎在馬背上，用麻布捂住了口鼻，只露出眼睛，其餘人等也盡是相差無幾的打扮。在京師的時候，爲了參加入城儀式，他們將自己的盔甲擦得鋥光瓦亮，可如今卻都變得灰撲撲的，一點也看不出當初的風采。
或許是因爲風沙，又或許是因爲乾渴，隊伍裡的所有人都沒有什麼說話的慾望。明明三千人的大軍，卻顯得格外安靜，唯有可憐的馬兒沒有防護，總是被風沙嗆到口鼻，時不時發出唏律律的咳嗽聲。
這支百勝精銳，在面對千軍萬馬的時候都不曾懼怕，如今只是靜默行軍，卻感覺到了惶恐。他們依稀記得來的時候也是走這條路，短短一個多月的時間，卻爲何發生了翻天覆地的變化？地標物都變得模糊。
若不是大夥聚在一起可以給予各自安慰，他們都要擔心自己是不是走錯路，擔心自己回不了家了。
延綏鎮無定河，之所以叫無定河，是因爲這條河屢屢因爲洪水而改道，河道無定，故而得名。見到無定河，也意味着他們距離回到老巢榆林衛不遠了。
無定河流域曾經是一片水草豐美之所，孫傳庭等人如今正處於無定河下游位置。榆林兵常常偷跑到這邊放馬，又被綏德縣的牧民和綏德衛的守軍驅逐，有時候鬧大了，官司會打到延綏鎮。
可是如今這裡卻是連草根都不見了，只留下漫天的黃沙，他們都開始恍惚自己到底是在陝西，還是誤闖了哈密衛的沙漠。
他們上一次的水源補給還是在三天前的黃河，如今水已經快要用完了。本來打算在無定河再進行用水補給的，可是如今這裡卻只剩下了乾枯的河牀。百姓們都去哪裡了，爲何一連好多天都瞧不見人煙呢？
延綏精騎隊伍之間的氣氛變得愈發壓抑了起來。再得不到水源補給，他們就要殺馬喝馬血了。可是人可以喝馬血，馬怎麼辦？！拼命幹仗好不容易撈了點戰利品，難道就這樣捨棄了嗎？那這一仗豈不是白打了？！
孫傳庭和副總兵杜弘域商量後，決定捨棄官道，沿着河道行軍，如此沒準還能有機會找到水源。他們沿着乾枯的河牀又走了半天，終於發現了除他們之外的人影。只見七八名分不清男女的枯瘦百姓，正蹲在河牀上圍成一圈。
隊伍的到來，將他們從自己的世界之中拉出來。孫傳庭眯着眼睛看去，只見幾名百姓半蹲着起身，手裡還抓着一條半乾半溼、冒着蛆蟲、環繞着蒼蠅的死魚，正在往嘴裡送。他們呆呆地望着朝廷的大軍，眼神裡盡是麻木。
嘔！孫傳庭見狀，忍不住一陣乾嘔。饒是見過屍橫遍野的戰場，他也有些無法承受這一幕的衝擊。與此同時，涌上心頭的是一股無法抑制的憤怒，又或者是自責。
這裡是延綏境內，他是延綏巡撫，他不過是離開了一段時間，延綏爲什麼就變成這樣了呢？綏德州的官員都是幹什麼吃的？！
雙方對視了一會兒，魚乾從嘴裡滑落，幾人的臉上漸漸浮現出表情來，從麻木變爲驚慌。
“爹，快跑，官軍來了！！！”一聲沙啞的驚呼落下，幾名百姓作鳥獸散。孫傳庭面色一僵，剛剛舉起的手也變得僵硬。
他正想與百姓交談，卻不曾想百姓卻畏朝廷大軍如虎。延綏是軍鎮，與尋常地方不一樣，這裡的百姓常年與邊軍作伴，甚至大部分都還是軍屬，不應當這麼畏懼官兵的纔對。杜弘域輕勒繮繩，連人帶馬竄了出去，其後十幾騎相隨。餓得手腳發軟的饑民自然是跑不過戰馬的，很快就被擒了回來。
“軍爺饒命！軍爺饒命啊！咱們沒有從賊，家裡也沒有糧食，不要殺咱們啊！！！”
孫傳庭聞言愣在原地，經過好一番安撫和交談，他終於弄清楚了情況。他們這麼怕官軍，是因爲有邊軍扮作流賊劫掠百姓，或是殺良冒功。
饑民們組成打糧隊，襲擊地主莊園、鄉堡，搶奪糧食和財物。
陝北大旱去年就已經開始了，流民卻無力對抗朝廷，被無情鎮壓。天氣轉冷又下雪，他們靠着扒樹、撅草根、吃土硬生生扛了過來，抗不過來的就死了，造反的也被殺死了。他們指望着那場大雪之後會是一個好年景，沒想到雪融化之後，又是大旱。
陝北延綏鎮防區內，除黃河以外的所有河流都斷流了。起初，百姓們還爲了爭奪水源打得不可開交，後來河流徹底乾涸，麥、粟、黍苗通通枯死。
別說莊稼了，找不到水喝，就連人都被活活渴死，大家徹底絕望。沒辦法，沒有吃的、沒有喝的，人想要活命就要逃難。
百姓離開家鄉，組成流民，想方設法找一口吃的；士紳們被災民襲擊，瑟瑟發抖，只能動用關係，威逼利誘，四處求助；官府無力賑災，爲了完成賦稅的徵收，卻不想讓治下的百姓跑光，流民被官軍圍追堵截，或擒或殺。
延綏民政其實也歸屬於陝西布政使司管轄，在巡撫地位凌駕於布政使的今天，其實就是歸陝西巡撫洪承疇管轄。
但是洪承疇又能有什麼好辦法呢？他如今勉力維持着山西的秩序，嘗試阻止陝北的流民南下，波及更多的地方。
陝西南部是水稻種植區，部分地區倒還過得去，但是如果被這些流民一攪和，整個秦地都要玩完。
洪承疇已經多次上疏，祈求朝廷撥給錢糧賑災，但是朝廷卻只是對他表示勉勵，都是些囫圇話，卻不見錢糧撥來。
孫傳庭也感到了絕望，他忽然想起皇帝對於他的叮囑。初聽不以爲意，如今對照着細看，卻讓他感受到了陣陣的寒意。
從京師出發返程前，皇帝對他說：“災民若可賑濟，便賑濟；若事不可爲，則當優先保全邊軍；邊軍若亦難保全，便需保住精銳；若連精銳亦難立足，便引軍撤往山西。”