翌日，晨光尚未漫過宮牆，紫禁城仍浸在墨色之中。坤寧宮內燭影搖紅，守在榻邊的宮人已困頓得頻頻頷首，殿內卻依舊莊嚴肅穆。皇后躺在牀榻上緩緩睜眼，待神智清明，微啓朱脣輕喚一聲：“嬤嬤。”
金嬤嬤蜷在榻邊守夜，聞聲猛然驚醒，忙擡眼望向牀榻。見皇后轉醒，她喜極垂淚，急令衆人侍奉皇后起身，又遣小宮女速去傳太醫，並喚醒在側殿歇息的皇上。
待太醫診脈退下，皇后才從其口中得知自己命不久矣。金嬤嬤本欲阻攔皇后問詢，但此事本就瞞不住，皇后知曉後神色怔忡，直直出神許久。
金嬤嬤見主子失魂模樣，心疼得淚落如珠，不住叩首請罪，自責若不是自己多嘴，皇后何至吐血暈厥、以至於診斷出時日無多。
皇后無奈地牽起嘴角，擡手輕拍金嬤嬤手背將其情緒安撫，接過宮人奉上的茶盞靜靜摩挲，眸中泛起冷光，她在思索幕後黑手，亦在籌謀身後事。
體內兩味藥性相沖已近一年，縱無今日嘔血之變，他日中宮無故薨逝怕也難引人深究。而這長達一年的藥石之毒，幾乎是她入宮未久便已埋下，想讓她絕嗣的，或者說欲令中宮絕嗣者赫舍裡一族首當其衝。
她並非沒懷疑過佟佳氏，只是於佟佳氏而言，她這個皇后有無身孕本就無足輕重。即便她誕下阿哥，不過是多了位中宮嫡子，何況佟佳氏至今仍尚無子嗣。
可太子不同，若中宮有嫡子，對儲君之位威脅甚大。若太子再莫名“因病”早逝，她誕育的嫡子便成最名正言順的繼位人選。如此權衡下來，赫舍裡一族斷不會坐視中宮有孕，必定冒險下此絕嗣之毒。
只可惜，他們怕是沒料到，她初入宮僅被皇上封爲妃位時便已有了更大的籌謀。爲消除皇上與太皇太后對鈕祜祿一族的猜忌，她主動提出一場交易。她與皇上和太皇太后約定：十年之內她絕不有孕，每次侍寢後必當皇上之面飲下避子湯。
如此即便她日後有了皇子，也與太子差開了年歲，待皇子長成，太子也早已在朝堂站穩根基。這樣一來，縱使有鈕祜祿一族爲後盾，她這膝下的皇子亦難威脅儲君之位，基本絕了爭奪九五至尊的可能，除非太子庸碌無能或聖心厭棄，這樣她所出的嫡皇子又能作爲儲位的備選。
如此一舉多得的提議自然讓太后與皇上放下大半戒心，只是太后仍疑慮十年後她是否還能有生育的能力，終究中宮之責，首在誕下嫡子以固國本。
對此，她早有應對之策，便如此說服二人，若十年後她不能誕育皇嗣，膝下始終無子，那麼太子便爲她唯一養子，鈕祜祿一族必傾全族之力扶持太子。
爲將兩族命運牢牢綁定，屆時還要請皇上賜婚，讓鈕祜祿一族的承爵支脈嫡女嫁予赫舍裡一族的承爵支脈嫡子，待太子登基繼位，亦須下旨賜婚，讓鈕祜祿一族的女子嫁入宗室親王爲嫡福晉，以保家族榮耀綿延不絕。
這般籌謀深遠、張弛有度的計策，足以令太皇太后與皇上另眼相看，待赫舍里氏三年喪期一滿，便將她冊立爲後，入主中宮。
誰料天意弄人。
赫舍裡一族終究對皇上存了猜忌之心，唯恐皇上因寵信皇后而冷落了太子，竟暗中對她下絕嗣藥。
偏生那藥與皇上命太醫所開避子藥藥性相沖，反成致命毒劑。
此舉怕是要在聖心深處種下猜忌的種子。
皇后細細回想冊封大典上索額圖那意味深長的眼神，分明是認定她此生再無子嗣，於太子已無威脅。可她與皇上夫妻相處已逾一載，深知皇上即便再縱寵太子，薨逝前亦必清算赫舍裡一族，斷不可能容許外戚勢力掣肘儲君。赫舍里氏這步棋，當真是滿盤皆輸，後患無窮啊。
皇后早已不將時日無多放在心上，轉念想到肯色戰死沙場，黃泉路一個人定是孤冷寂寂，若肯色能走的慢些，她便能追趕上，同他共赴黃泉。
念及此，她心中雖隱隱作痛，嘴角卻仍揚起淡淡笑意，面上更浮現出一絲解脫之色。
只是想到自己大限將至，鈕祜祿一族終究需要有人頂替她入宮侍奉皇上，可換了人，從前與皇上和太皇太后的約定便再難維繫。
事到如今，若想圓此前心中謀劃，唯有……
康熙聞知皇后甦醒，匆忙換了身常服便往皇后寢殿趕去。
一踏入內室，宮人慾行禮通傳，他唯恐驚擾皇后休憩，擡手示意衆人噤聲。
走近牀榻時，只見皇后正捧着茶盞怔怔出神。
康熙清了清嗓音，這聲響打斷了皇后的思緒，皇后收斂神色，欲起身行禮，卻被他按住肩頭，制止了行動。
“你身子可好些了？”康熙語氣和緩，眸中盡是關切。
“我已好多了，勞皇上掛心了！”皇后恭謹作答，聲線輕軟中仍透着幾分疏離。
聽見這生疏的稱謂，康熙眉心微蹙。皇后卻恍若未覺，狀若尋常地開口問道：“皇上，可有找到幕後之人？”
康熙微怔，轉念便知皇后已從太醫處得知自己命不久矣的消息，心下暗惱宮人多嘴，卻也明白此事終難長久隱瞞，以皇后這他遍閱世間無數女子，都尋不出與之匹敵的韌性及聰慧，縱無人言說，遲早也能從日漸沉痾的身體裡察覺端倪。
他幽幽一嘆：“是僖嬪，是她動用赫舍裡一族在宮裡的人將那藥運了進來……”
皇后早有預料，神色並未驚變。
只是身爲太皇太后掌過眼的繼後，她自問對坤寧宮諸事還算掌控有度，何況平素鮮少與其他嬪妃往來，連晨昏定省也是三日一次，實在想不通僖嬪如何能在她毫無察覺的情況下將毒藥送入她口中的。
念及此，皇后將這疑慮說與康熙，他也擰着眉陷入沉思。
皇后深知自己時日無多，遂與皇上商議身後諸事，打算將宮務暫且交還太后打理，並讓貴妃協理，又求得皇上恩准傳召她嫡額娘、生母及妹妹入宮侍疾，以便交代後事。皇上皆一一應允。
晨光漸透窗櫺，室內明亮起來。見早朝時辰已至，皇后也已無事情同皇上交談，便勸皇上上朝聽證，自己則在病榻上思慮，在她薨逝後，該如何讓鈕祜祿一族的新人入宮，重續她與皇上、太皇太后的舊約，以保鈕祜祿一族榮耀不衰。
皇后甦醒的消息迅速傳遍六宮。昨夜因擔憂皇后昏厥而難眠的衆人終於放下心來，連往來的宮人亦面露輕鬆之色。
然而皇后甦醒後，仍未恢復後宮晨昏定省之制，亦不許嬪妃探望侍疾，只是說她要專心養病。她還將宮務交還給太后，並下旨傳召母族女眷入宮侍疾，此舉令六宮衆人困惑不已，只得暗中留意她的動向。