永和宮內，董佳佳滿心盼着康熙能因牛痘之功晉封她的位分。然而幾日過去，非但未見晉位口諭，反倒等來了內務府籌備皇嗣種痘事宜的旨意。
董佳佳頓時心頭猛地一緊，這才驚覺自己險些被一時功績衝昏頭腦，竟忘了康熙命人研製牛痘，本意是護佑皇嗣免受天花之害。唯有待諸位皇嗣成功種痘、安然無恙，她的這份功勞，才能真正落到實處。
此刻她唯有默默祈禱，盼着皇嗣種痘萬無一失。否則莫說晉位無望，稍有差池恐將惹來無窮後患。好在牛痘相較人痘更具成效，不過想起史上康熙推行人痘時，皇嗣夭折率尚且不算高，如今牛痘問世，想來存活率更會大大提升。
事到如今，董佳佳也只能以此聊作寬慰，當即命白霜着手籌備格格們種痘所需之物。根據康熙旨意，六歲以上皇嗣均需參與此次種痘，算下來需種痘的皇嗣僅有惠嬪所出的胤禔阿哥、榮嬪的三格格，以及永和宮的三位格格。
故而這段時日，她不僅憂心自家格格們的安危，還與惠嬪、榮嬪互通有無，反覆覈對種痘前各項準備，唯恐出現絲毫疏漏。
種痘吉日擇定於五月十日。這日，康熙遣人至永和宮接格格們前往種痘所。董佳佳早早備好了安撫之物，特意讓格格們隨身帶上自己與兆佳氏的貼身物件，盼着能讓孩子們在種痘時知道額娘念着她們，能稍感安心。
臨別之際，看着格格們一步三回頭的模樣，董佳佳與兆佳氏滿心憂懼，眼眶瞬間泛起盈盈水光。
待送走孩子們，二人已無心相互寬慰。相視無言間，不約而同地走向近日剛命人收拾出來的永和宮佛堂，在嫋嫋檀香中，對着佛像虔誠叩拜，默默祈願諸位皇嗣種痘平安順遂。
永和宮如此，壽康宮、延禧宮與鍾粹宮亦不例外。此番皇嗣種痘，牽動着後宮無數人的心緒。種痘所門前，康熙親自統籌安排一應事務，溫言安撫有些不安的茉雅琪他們，眼底盡是爲人父的深切憂慮。
茉雅琪他們皆已年滿六歲，每一個都是極有可能長成的皇嗣，稍有差池都會令他痛心疾首。只是此番爲推行牛痘，皇室必須做天下表率，縱然他深知牛痘成效顯著，心底卻仍難免忐忑。
畢竟一旦皇嗣出現意外，防治天花之術怕是要前功盡棄。因此，康熙特意選派已出過天花的樑九功隨侍左右，命其全權負責種痘所的一應事務。
吉時已至，太醫們手法輕柔地爲孩子們施種牛痘。待孩子們飲下安神湯藥，沉沉睡去後，康熙又靜靜陪伴了片刻，才神色凝重地返回乾清宮。
自皇嗣們進入種痘所，康熙便無心踏足後宮，整日在乾清宮埋頭處理政務。雖說未曾親臨後宮，乾清宮中卻悄然多了幾位姿容不俗的格格。
種痘需耗時半月有餘，董佳佳等人決意暫避紛擾，深居寢宮，每日虔誠參拜佛祖，祈願皇嗣們平安。佛祖迴應了她們的虔心，皇嗣們順利度過發熱階段，如今只要結痂良好，再觀察些時日便可安然離開種痘所。
董佳佳等人的寧靜，並未波及後宮其他妃嬪。五月二十七日，眼見皇嗣種痘進展順利，康熙心情大好，踏入翊坤宮。然而次日，他卻神色凝重地返回乾清宮，似有隱情。
衆人皆對康熙驟變的神色疑惑不解，然而不出三日，六宮便傳開消息，宜嬪姐妹的阿瑪因瀆職致人喪命，遭人當朝彈劾，隨即被押往大理寺候審。
令人詫異的是，就在康熙離開翊坤宮的次日，大理寺竟以證據不足爲由將人釋放。一時間，宮人們皆感嘆宜嬪姐妹聖寵正隆，即便其阿瑪犯下過錯，仍得皇上庇護，恩眷之深可見一斑。
正當衆人盤算着如何巴結宜嬪姐妹時，太皇太后懿旨突至，命蘇麻喇姑即刻帶宜嬪姐妹前往慈寧宮請安。衆人見狀，紛紛收斂心思，再不敢輕易表露攀附之意。
慈寧宮內，死寂沉沉。
太皇太后端坐上首，面色陰沉如霜，雙目緊閉，周身散發着令人膽寒的威壓。
階下，宜嬪姐妹屏息凝神，畢恭畢敬地跪伏在地，整整一個時辰過去，依舊垂首斂目，不敢發出絲毫聲響。
良久，太皇太后未見皇帝蹤影，心中已然明瞭。她深知，康熙不敢踏入慈寧宮袒護宜嬪姐妹，想必已察覺她們逾越了後宮嬪妃本分，干涉了朝政。
其實，這一切早就在太皇太后的預料之中。皇帝對宜嬪的寵愛，她皆看在眼裡。在她看來，只要這份寵愛不觸及皇權根本，便難以引起皇帝警覺，久而久之，反而會讓他在縱容中一再放寬底線。
念及此，太皇太后倏然睜開雙目，鳳目含威，目光如炬般死死盯着階下跪着的宜嬪姐妹，厲聲斥責道：“你們當真不把我放在眼裡！後宮干政，按宮規，本應賜毒酒一杯，以絕你們妄圖凌駕於皇上之上的野心。今日敢幹涉朝政，他日莫不是要扶持你郭絡羅一族所出的阿哥取代太子，好讓你們效仿前朝，垂簾聽政？”
階下跪着的宜嬪姐妹聽聞此言，慌忙擡頭望向太皇太后，神色驚惶失措，眼底滿是不可置信。
大郭絡羅氏率先回過神來，強壓下心中懼意，急忙扯了扯身旁已被嚇得呆愣、淚水在眼眶中打轉的妹妹宜嬪，連連叩首求饒：“求太皇太后開恩！奴才們有罪，實在是救父心切，一時失了分寸，逾越了後宮本分。還望太皇太后明鑑，郭絡羅一族絕無半分謀逆之心，懇請太皇太后念在阿哥、格格的份上，饒過奴才們這一回！”
太皇太后眉梢微挑，望向大郭絡羅氏的目光愈發深邃。須臾間，她冷笑一聲，語帶譏諷道：“阿哥格格貴爲天家血脈，後宮之中願意撫育皇嗣者大有人在。我豈會容得你等心思不純之輩教養皇室血脈？”
“莫要自以爲是，在我跟前耍弄小聰明，實則愚蠢至極。若你們執意效仿前朝寵妃，妄圖成爲左右聖意之人，我倒不介意成全你們，送你們下去同她們做伴。想來皇帝也不會爲了幾個不知所謂的奴才，與我計較。”
宜嬪聽聞此言，心中懼意更甚，身軀止不住地微微發顫。郭絡羅氏同樣心驚膽戰，卻強自鎮定，面上愈發恭謹，重重叩首至地：“太皇太后訓誡，奴才銘記於心。若太皇太后決意賜死奴才們，奴才與妹妹絕不敢有半句怨言。只是臨死之際，實在放心不下格格與阿哥，斗膽懇請太皇太后開恩，將兩位皇嗣託付給皇太后撫養，望太皇太后恩准。”
太皇太后聞言神色微怔，雙眼眯起，冷冽眸光如利刃般直刺郭絡羅氏，似要將她心底盤算盡數看穿。轉念間，她便洞悉了對方的盤算，不過是妄圖藉由將阿哥託付給博爾濟吉特出身的琪琪格撫養，爲她們謀取一線生機。
太皇太后心中暗諷，好個郭絡羅氏，沒成想招個寡婦進宮，收拾起來反倒顧忌傷了手，可真是終日打雁卻被雁啄了眼。
其實身爲太皇太后，她若想拿捏郭絡羅氏，有的是手段。至於宜嬪姐妹，不過是稍得聖寵的尋常嬪妃。論出身，她們不及孝獻，論手段，更是遠不能及其。況且皇帝后宮佳麗如雲，即便沒了宜嬪姐妹，亦大有人在。若是她願意，多得是人驅使。
然而，她終究被郭絡羅氏說動了。畢竟玄燁對宜嬪尚存幾分在意，若他先前在蘇麻喇姑押着宜嬪姐妹來慈寧宮時緊隨而至，便足以表明他對宜嬪並不上心。那時她便可藉機發作，徹底將宜嬪姐妹送去侍奉孝獻，偏生玄燁未曾現身。
這般情形，叫她不得不權衡阿哥格格們的體面，以及此事將在後宮掀起的波瀾。身爲太皇太后，行事總需顧慮各方看法，尤其是皇帝的態度。
她心中明鏡似的，自己年歲已高，若貿然處置宜嬪，難保皇帝不會在她薨逝後，將積怨轉嫁於博爾濟吉特一族。
琪琪格與皇帝本就情分淡薄，又對朝政漠不關心，難以憑一己之力爲博爾濟吉特一族謀取更大的利益。如此一來，郭絡羅氏提及的阿哥之事，自然令她頗爲心動。
畢竟，琪琪格撫養的阿哥生母受寵，這於琪琪格，於博爾濟吉特一族，都大有裨益。
萬千思緒在太皇太后心間翻涌，不過須臾，她便冷聲道：“郭絡羅氏，你是個聰明人，聰明人可喝不上慈寧宮的毒酒。”
言罷，她似笑非笑地瞥了眼滿臉淚痕卻仍明豔動人的宜嬪，繼而轉頭吩咐身旁的蘇麻：“讓她們再跪兩個時辰便散了吧。即日起，蘇麻你便帶着她們到慈寧宮佛堂跪上三個時辰，潛心禮佛，修身養性，也好看清自己的本分，長些記性，清楚何事可爲，何事不可爲。”
話音剛落，太皇太后便扶着蘇麻喇姑的手，緩步向內室走去。
郭絡羅氏望着太皇太后消失的背影，身子頓時一軟，頹坐於地，劫後餘生的慶幸涌上心頭。
她緩過神來，看向身旁的宜嬪，強撐着精神將妹妹摟入懷中，輕聲安撫。