小乞丐扯着嗓子哭，周遭的目光都投了過來。
風靜冷着臉要揪着小乞丐離開，被四周的人攔住：
“怎麼抓小乞丐？”
“是不是柺子？”
“看着像！”
風靜少有地惱怒：“誰是柺子？！”
“你！就是你！對一個小乞兒下手！以爲沒有爹孃就沒人報官了！”
“對對對！大家都看見了！”
桑落擡起手攔住欲打出手的風靜，取出一粒銀子，送到小乞兒眼前：“別嚎了，說罷，看到了什麼？”
小乞丐立刻止住了哭啼，伸出髒兮兮的手要去抓銀子，桑落卻舉到頭頂：“說完了就給你。”
“我就看見一個男的一個女的。那女的要去做什麼，一個男的說不能去，兩個拉拉扯扯，最後女的就自己去了。”
“男的多高？女的多高？穿什麼衣服？”
“巷子裡烏漆嘛黑的，我哪裡看得清楚？”小乞丐眼珠子直勾勾地盯着半空中的那粒銀子，他年紀雖小，可什麼都懂，“兩個人站在巷子口，我還以爲是小情兒呢。”
衆人一聽這話，剛纔那抱打不平的情緒消失殆盡：“屁大的娃娃，還知道什麼是‘小情兒’？”
桑落擰着眉頭，冷聲說道：“說下去！這絡子是怎麼來的？”
小乞丐滿不在乎地用袖子擦擦鼻子：“反正不是我偷的，那兩個人一走，我就也往外走，剛走到巷口，就撿到它了。”
一男一女拉扯，不像是阿水。反倒像是倪芳芳！
阿水給了每個人一條絡子，芳芳是揣在身上的。跟她一起的男人，興許就是她口中提到的“富貴公子哥”。
今晚光顧着找阿水，還忽略了倪芳芳。
兩人拉扯什麼？芳芳要去做什麼？男人爲何要阻止？
桑落心頭的疑雲更重，正待細問，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲和人聲喧囂。風靜眼神一凝：“是公子他們來了。”
只見一隊高頭大馬劈開人羣朝這頭奔來。一看見緋紅的繡袍，人們立刻閃開，擠出一條寬寬的道來。
顏如玉一身絳紫官袍策馬，他面色沉冷如冰，大步流星而來，身後跟着京兆府尹趙雲福以及被僕婦簇擁着、臉色依舊有些蒼白的唐雪瑤。趙雲福滿頭大汗，官帽都有些歪斜，顯然是鮮少這樣急切地奔走。
趙雲福不等馬匹完全停穩，幾乎是滾鞍下馬，踉蹌着搶先開口，進京多個月，他的口音還未改過來：“阿水姑娘的事，本官聽說了！這、這朗朗乾坤，燈會佳節，竟敢當街拐人，簡直是無法無天，目無王法！下官已緊急下令封鎖九門，全城戒嚴搜捕！衙役、巡防營都撒出去了！”
顏如玉的目光第一時間落在桑落身上，見她無恙，緊繃的下頜才略鬆一分，隨即掃過現場：“去將阿水娘接回來。”
桑落將阿水爹孃所述以及小乞丐看到的情況複述一遍：“應該不是阿水，而是芳芳。”
跟在顏如玉身邊的知樹目光一沉，旋即轉身走向暗處，對着漆黑的夜空下發號令，幾道黑影領命散去。
顏如玉看向趙雲福：“趙大人，剛纔在直使衙門裡，你提到七年前的舊案究竟是何情況？”
趙雲福說道：“顏大仍，近日京城接連出現幾樁人口被拐的案子，下官深感責任重大，加派人手日夜巡防，又將京兆府積年人口失蹤舊案卷宗都調閱來看，”
他頓了頓，繼續說道：“翻到七年前的一樁懸案，也是柺子案，手法極其相似，都是趁熱鬧節日下手，目標明確，行動迅捷，不留痕跡。只是……”
“只是什麼？”顏如玉追問。
“只是那一次，被拐的都是些十歲上下的男童！”趙雲福的聲音帶着一絲困惑，“許是那一陣官府查得緊，也有可能是掙夠了銀子，總之柺子突然收了手，從此銷聲匿跡。案子至今未破，成了懸案。下官認爲，很像是同一夥人所爲。”
顏如玉的眉頭幾不可察地皺了一下。
七年前拐男孩，七年後拐女孩？一絲疑竇在心中悄然升起。
一直侍立在顏如玉身後、面色凝重的知樹，臉色倏然變得更加難看。他剛纔悄悄遣人嘗試聯繫保護倪芳芳的暗衛，卻如石沉大海，沒有得到任何迴應！
“公子”知樹的聲音帶着前所未有的、難以掩飾的焦慮，他上前一步，壓低聲音在顏如玉耳邊急道，“風羽失聯了！”
顏如玉眼神驟然一冷。風字輩的能力僅次於知字輩，接受過最嚴苛的訓練，除非遭遇生死危機，通常不會失去聯繫。
“趙大人，立刻增派人手，着人繪製倪芳芳和阿水二人的畫像，全力搜尋二人下落！”
趙雲福立刻朝身邊人下令：“快！快去！”
唐雪瑤在一旁聽得真切。又是柳河邊，又是柺子，她回想起那夜自己被套進麻袋裡扔進河裡的情形，臉上血色褪盡，身體晃了晃，她下意識地又往顏如玉身邊靠了靠，卻靠了一個空。
“報——”身着城防營軍服的小校尉氣喘吁吁地趕着馬跑過來，對着趙雲福和顏如玉單膝跪地：“報！趙大人，顏指揮使！約莫一炷香前，一名十幾歲的姑娘出過西城門！”
“哎呀！”趙雲福急道：“腫麼不攔住？”
那小校尉面露難色：“當時並未接到命令，故而我等並未阻攔，剛一接到就立刻來報了。”
“穿的什麼顏色的衣裳？”桑落連忙追問。
“粉？不！桃紅色的衣裳。”
是倪芳芳！
一直如繃緊弓弦的知樹，眼中爆發出駭人的精光！他根本無需顏如玉下令，身形已如離弦之箭般射出！矯健的身影幾個起落便翻上一匹無主的駿馬，猛地一夾馬腹！
“駕——！”
駿馬長嘶，四蹄翻騰，帶着一道決絕的玄色身影，朝着西城門的方向狂飆而去！
顏如玉反應亦是極快，他當機立斷：“趙大人！你帶京兆府所有力量留在此處！繼續搜尋阿水！務必安頓好阿水爹孃，加派人手保護！同時，嚴查柳河附近所有可疑人員，特別是與小乞丐描述身形相似者！若有二人下落，立刻飛馬報我！”
“可、可要下官跟去西城外……”趙雲福還想爭取。
“你們的馬，追不上！”顏如玉斬釘截鐵，聲音冷硬如鐵。
唐雪瑤站在人羣中，嬌聲嬌氣地喚了一聲“顏大人，我一想到這裡就害怕——”
說話間，顏如玉翻身上馬，伸出了手。
唐雪瑤以爲這是要帶自己一起走，心中一喜，心想自己這身份，坐別人的馬也不合適，她伸出手去正要觸碰顏如玉的手，不料一把冷冰冰的劍柄擋住了她的手。
“讓一讓。”風靜毫無情緒的聲音響起。
桑落伸出手，抓住顏如玉的手腕，翻身上了馬，坐在顏如玉身前。
“抓穩了。”顏如玉揚鞭一揮，“去西城外！” 繡使紛紛上馬。一行人風馳電掣般衝出西城門。
城外的世界瞬間被濃重的黑暗和刺骨的寒意所籠罩。上元節的燈火在這裡戛然而止，只有繡使手中的火把，勉強勾勒出道路兩旁光禿禿的樹影和遠處起伏的山巒輪廓。
桑落坐在顏如玉身前，二人策馬狂奔，寒風呼嘯着刮過臉頰，如同刀割。
“大人！前方有異！”一名負責前哨探路的繡使策馬狂奔而回，聲音在風中顯得有些破碎，“知樹大人留下的標記指向右側岔路！有……有打鬥痕跡！很激烈！”
“快！”桑落揪住繮繩，用力一抖。
顏如玉用力抽了一鞭子，馬兒吃痛地向前跑，直到一片稀疏的樹林邊緣，繡使們紛紛下馬。
眼前的情景令人心頭髮寒。
雪地上凌亂不堪，佈滿深深淺淺的腳印、拖拽的痕跡，還有大片大片已經凝結成暗黑色的血跡！幾棵碗口粗的小樹被攔腰斬斷，切口平滑，顯然是利器所爲。
“知樹呢？”顏如玉勒住馬繮，沉聲喝問。聲音在死寂的樹林裡顯得格外清晰。
“知樹大人留下標記後，已向林深處追去了！”一名守在痕跡旁的繡使指向林中更黑暗的方向。
前面的繡使喊道，“找到人了！”
“找到人了”四個字讓顏如玉心中一沉。這樣的字眼在繡使裡不是什麼好詞。多半是找到屍體了。
他伸出手，緊握住桑落的手腕：“別急——”
桑落對上他的眼神，咀嚼出這句話的意思，心中大痛，不顧一切地朝着繡使所指的方向疾奔過去。
“人在這裡。”
繡使撥開一叢被壓倒的枯草。
只見一名身着玄色勁裝的女子，靜靜地躺在冰冷的雪地上，身下的白雪被鮮血染紅了大片。一人仰面朝天，胸口一個恐怖的血洞，雙目圓睜，似乎帶着不甘與驚怒，手張得用力，似乎還想抓住落在不遠處的長劍，劍刃上沾滿了凝固的血污和泥土。
桑落想要查看，草叢裡響起一道壓抑的聲音：“先別過來！”
定睛一看，是知樹。
他執着火把，蹲在雪地裡，逐一對比着腳印和血跡，沒多久，他站起來，火把將他的神情扯得陰鬱。
他一揮手，帶着所有繡使向四周散去，在血跡斑斑的雪地周圍仔細搜尋。
顏如玉走上前來，蹲下身仔細檢查着風羽的傷口和周圍的環境。胸口的致命傷是短矛或重戟一類兵器造成的，乾淨利落，一擊斃命，絕非普通匪類能有的身手。
“你認識她？”桑落問道。
“是。”顏如玉的聲音沉沉，用緩慢且平緩的語調掩飾悲痛，“她叫風羽。是知樹訓練的第一批暗衛。也是知樹下令，讓她護着倪姑娘.”
風字輩！
桑落只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，渾身冰冷。柺子里居然有能殺死風字輩的人？！
這樣的身手，爲何又要去拐幾個小姑娘？還是說，又跟三夫人一樣，弄一羣小姑娘去取什麼血鉛！
對方不僅人多勢衆，而且裝備精良，手段狠辣，目的明確——就是要置保護者於死地！
風羽死了，那倪芳芳.
搜索，從夜晚持續到天明。
幾裡之外的傳來消息：“發現了腳印！”
衆人趕過去，只見樹下厚厚的積雪被踩踏得一片狼藉，幾個明顯屬於女子的腳印。
腳印深淺不一，方向混亂，時而繞着樹幹打轉，時而急促地向前延伸幾步又猛地折回，彷彿一隻受驚過度、慌不擇路的小鹿在絕望地奔逃。這些腳印卻只是停在了這裡，可這裡根本沒有容身之處。
“腳印到這裡……斷了？”桑落的心猛地一沉。
“不，不是斷了。”顏如玉眼神銳利，蹲下身，仔細查看樹根周圍的積雪。他伸出手指，輕輕拂開樹根底部一層較新的、略顯鬆散的浮雪，“看這裡，積雪有被刻意撥弄、覆蓋的痕跡。雖然手法粗糙，但在慌亂和黑暗的環境下，足以暫時掩蓋去向。她應該就在附近！”
知樹縱身躍上光禿禿的樹梢，運足內力，朝着幽暗的林海放聲呼喊：“倪芳芳——”
這一聲，震得冰雪紛紛落下。
“那裡，”桑落眼尖，指着遠處的老槐樹，“那裡好像有個樹洞！”
大樹根部的確有一個小小的樹洞。洞口不大，僅容一個身材纖細的人勉強鑽入，又被積雪和垂落的枯藤遮擋，若非仔細查看極難發現。
桑落跑過去，卻又被顏如玉一把抓住護在身後：“小心有陷阱。”
知樹緩緩靠近樹洞，側耳傾聽。裡面一片死寂，只有寒風穿過樹洞的細微嗚咽。
“芳芳？”
沒有迴應。
“芳芳？我是桑落！”桑落也靠近洞口，焦急地呼喚。
短暫的、令人窒息的沉默後，樹洞裡傳來一聲極其細微的、壓抑的啜泣聲，如同受傷小獸的嗚咽。
“芳芳！”桑落心頭一鬆，差點落下淚來。
顏如玉立刻揮手：“清理洞口！”
幾名繡使迅速上前，小心翼翼地撥開積雪和枯藤，又用刀擴開洞口。
只見狹窄潮溼的樹洞深處，蜷縮着一個瑟瑟發抖的身影。正是倪芳芳！
她身上的桃紅小襖，此刻沾滿了污泥、枯葉和暗紅的血漬，髮髻散亂，臉上毫無血色，嘴脣凍得發紫，一雙大眼睛裡充滿了極度的恐懼和劫後餘生的茫然。
她緊緊抱着自己的膝蓋，身體縮成一團，看到洞口的光亮和人影時，更是嚇得往裡縮了縮，直到看清桑落的臉，纔回過神來：“桑落——”
她的目光挪向桑落身後的知樹，嘴脣動了動：“知樹——”
桑落想要鑽進去，卻被顏如玉一把拽住：“讓知樹去。”
知樹探身將倪芳芳抱了出來，取來大氅將她裹得嚴嚴實實的。
“有沒有受傷？”
“我、我沒事！”倪芳芳急忙抓住知樹的手臂，“知樹，快！快去救阿水！”