黃河自來天塹難渡，因此大運河與黃河交匯處並沒有可以安歇的大市鎮，倒是交匯處再往南有個面積頗大的水域，當名爲大野澤，與運河河堤相距不過數丈。
是夜，一道人影從運河中悄悄地冒出，肩上還扛着另一個人，上了岸便趴在地上急促地喘氣。大野澤裡滿是新生的蘆葦，半長不長，一葉扁舟從蘆葦蕩裡划來，身材高大的船伕手裡提着一盞燈籠，上了岸便悄聲笑道：“老大，你怎會如此狼狽？被那些你傷了心的少年郎追殺麼？”
坐在地上喘息的女子一把將臉上的□□給扯了，露出一張婉約秀美的臉，哀嘆道：“那些乳臭未乾的小屁孩兒哪能嚇住姑奶奶我？我這是被女人嚇住了，我的個乖乖，就算是做戲，這也太嚇人了點！黃奎兒，快將侯爺抱到船艙裡去。”
“什麼？侯爺？”大漢被她嚇得連稱呼也不糾正了，趕緊將地上躺着的人給抱起，一看，這雙眼緊閉，牙關緊咬，也不知爲何昏迷了的人，可不就是他們的侯爺陸離麼？
黃奎趕緊將陸離搬到船上，中間也不知是哪裡撞到了，陸離眉頭一皺，就給痛醒了。
“拜見侯爺！”黃奎趕緊行禮，“侯爺，屬下接到紅檀的指令便趕來，不知是何人膽敢傷害侯爺，屬下這就爲侯爺報仇去！”
“這個仇恐怕你報不了。”紅檀掀開簾子進來，身上那花花綠綠的錦衣已經除掉了，只剩貼身的水靠。她在陸離身邊跪下，爲陸離把了脈，皺眉道：“侯爺，您既早有復發之相，爲何還要答應此計？青瓷也真是的，做戲就做戲吧，還出這麼大勁！”
說着便取出銀針，將陸離的衣衫解了，把他背上鬆動的穴道給封住了。又取出一瓶藥，叮囑道：“侯爺，這藥您隨身帶着，以防不時之需。還有，這可不能馬虎，若是……唉！總之，既然來了江南，屬下會想辦法的，侯爺您可千萬別亂來了！”
陸離神色淡漠，手在他的衣裳裡摸了一會兒，將一件白色的單衣取出，道：“將這個帶去給她。”
紅檀將衣裳接過，觸手只覺清冷如斯，彷彿怎麼都暖不了的冰雪，不由得讚歎道：“這就是傳說中刀槍不入、水火不侵的冰玉雲甲？”
她雖是十二衛之一，但是帶藝入門的，年紀也比其他十二衛大些，對陸離也不像其他同門一樣畢恭畢敬。她將冰玉雲甲收好便笑道：“侯爺，您好大的手筆，連這個都給她麼？”
面對揶揄，陸離只有一句淡漠的話：“囉嗦什麼？”
“是是是。”紅檀臨走也不忘多一句：“侯爺，那天我家呆子要給我留紅燒肉時，也是這樣的表情呢！”
陸離臉上劃過幾絲不自在，又道：“瞞住她。”
“知道了。”
紅檀語罷一聲輕笑，幾點起落間便如輕煙般遠去了。她的輕功可謂登峰造極，足尖在水面上輕描淡寫地幾點，便如浮萍般漂出極遠，不多時就追上了御船，溜進了爲她打開的窗子裡。
青瓷早已等候多時，見了她便將她帶到了謝凝面前，蘭橈着急地問道：“太尉如何？”
紅檀笑道：“請陛下放心，侯爺身上有冰玉雲甲，刀劍不能傷他。再者，十二衛之一的黃奎已經護衛在側，並無大礙。”
謝凝提了一晚上的心這才放心，只是臉上的神色看不出變化，點頭道：“好，按計劃吧。”
“是。”紅檀恭敬道，將背上被油布包裹好的東西取出，雙手奉上。“陛下，侯爺擔心陛下安危，特別屬下將此物帶來，叮囑陛下切切不可大意，隨身穿着，以防萬一。”
謝凝的表情微愣，將油布裡的東西取出，抓在手裡片刻，道：“你去蘭橈房中休息吧。”
紅檀領命：“是！”
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河中一道紫宸令，震驚京城與江南、明裡暗裡所有人。消息傳回京城，丞相高崇禕都愣了一下。
“丞相，您看此事是真是假？”傳信的官員着急地問道，“江南那邊還等着您的話呢。”
“這必定是女帝與陸離弄的金超脫殼之計，女帝現在正是仰仗太尉之時，絕不可能與陸離鬧翻的，若是陸離真的有什麼意外，驍騎營會這麼安靜？？”
“丞相說的是。”官員鬆了口氣，“那麼，丞相大人，接下來江南該如何做呢？”
“既然女帝要全力追查太尉的下落，咱們當然要盡一份力，務必將太尉找到了。”高崇禕緩緩地笑了，“女帝不是說了麼？死了，要見屍。”
那就給她一具屍體吧。
“是。”官員立刻點頭道，“下官明白了，下官一定讓江南各處都留意單身男子。”
“不僅是單身男子，還要留意成雙的青年男女。”高崇禕道，“特別是臉上有傷痕的女子。”
官員一驚：“丞相的意思是……女帝會悄悄離開與太尉匯合？躲開咱們的眼線？”
“咱們這位女帝，可不是一般的閨閣女子啊。”高崇禕笑眯眯地讚許着，“傳令子鼠，叫他好生盯着，一有動靜，立刻通知其他生肖。”
“是，下官知道了，下官一定叮囑底下的人！”
飛鴿自京城飛出，落在城郊，商旅打扮的人快馬而去，將將比御船提前半天到達楚州。
楚州是大運河與淮水交匯之處，這不僅是個有刺史的府州，附近還有駐紮了淮南道的一半府兵。謝凝早就叫翊衛傳了令，於是這天傍晚，楚州刺史與楚州營都尉率領大小官員，都來到碼頭恭迎聖駕。
只見一艘華麗精緻的船漸漸靠岸，搭起下船的臺階，三十六翊衛迅速走出，分立兩側，將道路護住。一個身穿錦衣的秀美女子在兩個丫鬟的攙扶下緩緩走下臺階，身後還跟着個冷若冰霜的勁裝女子，女子旁邊還有一隻半人高的黑白斑斕的豹子。
楚州刺史知道這就是傳說中的女帝與她的女官、紫宸衛、雪豹，立刻率衆跪下，山呼道：“叩見吾皇，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
謝凝淡淡道：“平身吧，你是楚州刺史？”
“回陛下，微臣楚州刺史何萊。”楚州刺史恭敬道，“陛下移駕楚州，實在是楚州之幸、萬民之幸，微臣已準備好馬車宴席……”
“先去楚州刺史府。”謝凝打斷他的話。
楚州刺史苦笑一聲，忙命衙差開道，官兵護衛，護送謝凝乘着馬車到了楚州刺史府。謝凝在刺史府大堂坐下，伸手招來雪豹在腳下趴着，問道：“朕的紫宸令，楚州執行得如何了？”
都說新帝是個女子，嬌柔美麗，如今楚州刺史見了，心裡不住地叫苦。嬌柔美麗不錯，但這膽子與威嚴還真是皇家纔有的，那雪豹不過乖乖地趴在她的腳邊，已叫人膽寒，女帝竟然還當寵物般撫摸着！
“回……回陛下的話。”楚州刺史戰戰兢兢道，“自三日前接到紫宸令，微臣便與楚州營都尉一同將運河上下都搜了一遍，還……還未見到太尉的蹤影。”
“哼！”謝凝聞言冷笑一聲，“那就是也沒見到屍體了？再找！不僅是運河裡，兩旁的道路，過往的市鎮，全都嚴格盤查，尤其是單身男子或者一對夫妻狀的男女。活要見人死要見屍，畢竟是當朝一品，無緣無故在運河上弄丟了，朕可怎麼跟天下交代呢？”
“是，是，微臣必定與都尉竭盡全力，爲陛下分憂。”楚州刺史陪笑着，又小心翼翼道：“陛下，楚州城中有一園林名爲清晏，取海晏河清之意，甚爲秀美。微臣已在清晏園備好了宴席，還請陛下移駕。”
謝凝這時才“嗯”了一聲，上了肩輿，一路往清晏園去了——也就在刺史府旁邊，兩處之間有小道直通的。
楚州刺史唯恐聖意不快，即便是雪豹跟在肩輿旁邊，也抖着身軀跟在肩輿邊，不住地爲謝凝說着各種景點。走着走着，謝凝忽然問道：“那是何物？”
楚州刺史順着看去，忙笑道：“回陛下，那是楚州纔有的白枕鶴，甚爲罕見，陛下若是喜歡，微臣這就準備幾隻上貢……”
“豹兒。”謝凝卻根本沒聽他的話，只低頭問道。“喜歡麼？”
“嗷！”雪豹仰頭叫了一聲，那樣子是十分喜歡的。
謝凝一直板着的臉上終於露出了笑容，淡淡道：“那就去吧。”
楚州刺史還未明白去什麼，雪豹已飛快地竄了出去，羣鶴受驚四散，拍翅欲飛，雪豹的動作卻更快，三兩下將羣鶴都咬了個遍，眨眼間七1八隻白枕鶴便橫屍當場。雪豹猶嫌不足，叼着咬斷脖子的白枕鶴回到了謝凝身邊，仰頭看着謝凝，一臉等誇獎的樣子。
謝凝卻只是一笑，道：“餓了就吃吧，朕也餓了。”
雪豹得了准許，當即在衆人面前將白枕鶴撕了生吃，血腥味霎時間瀰漫開來，隨行的丫鬟們見狀，驚叫一聲暈厥了過去。
“御前失狀，拖出去打十板子。”瓊葉冷冷道，“刺史大人，你說的宴席呢？”
楚州刺史也嚇得臉色煞白，話也說不利索了，“在……在湖心亭呢，陛下……陛下……”
“陛下。”蘭橈輕笑道，“聽說楚州菜甚是出名，陛下可要好好嚐嚐，若是喜歡，帶幾個廚子走也是不錯的。”
楚州刺史看着更是心驚，這女帝威嚴也就罷了，連她身邊的宮女都這樣膽大！
謝凝點頭，隨即到了湖心亭用膳。楚州菜果然名不虛傳，清燉蟹粉獅子頭、平橋豆腐羹、大煮乾絲、西施含珠等等，一道道都十分美味。謝凝用了晚膳，道：“酒宴無歌舞，何萊，你倒是個死讀書之人。”
“微臣……微臣……”楚州刺史先是被問了一通紫宸令之事，接着又被雪豹嚇了一回，此刻連腦袋都不利索了，聞言便道：“是是，微臣這就去準備美人……”
說完他纔想到，女帝身爲女子，需要什麼美女？可若是送美男……傳說女帝身邊的翊衛都是女帝的備選嬪妃，他貿然將美少年送上，豈不是得罪翊衛？
“哈哈哈！”看着楚州刺史左右爲難的樣子，謝凝終於笑了起來，站起道：“朕累了，楚州刺史，朕要在楚州逗留三天，這三天，你可要好好準備着。若是朕歡喜了，大大有賞！”
“是、是！”楚州刺史戰戰兢兢地答道，“微臣一定竭盡忠心！”
謝凝但笑，帶着宮女翊衛們去了清晏園中的閣樓，翊衛們立刻將閣樓圍得水泄不通。但楚州刺史爲了討得龍心大悅，雖不敢直接打攪聖駕，派來送東西的丫鬟們卻源源不斷，什麼瓜果時鮮、奇珍異玩，該怎麼堆都怎麼往閣樓裡堆。
於是翊衛不經意間，一個奉命送盧橘的丫鬟便輕巧地走了出來，離開清晏園，沒入夜色裡了。