洪秀全大勝向榮，趾高氣昂。
御林侍衛蒙得恩逢洪即叩，高呼：“洪天王威武。”
馮雲山聽者有心，遂命曾水源籌辦天王登基儀式，宣洪秀全爲“天王”，洪天貴福爲幼主。
登基禮畢，洪秀全以天王名義昭告天下，定國號爲太平天國；軍稱太平軍；封楊秀清爲左輔正軍師，領中軍主將；蕭朝貴爲右弼正軍師，領前軍主將；馮雲山爲前導副軍師，領後軍主將；韋昌輝爲後護副軍師，領右軍主將；石達開領左軍主將。
洪秀全東鄉建國，周天爵、向榮等義憤填膺，決意拼死一戰。
天爵道：“洪賊妄稱王，誓滅之。三裡圩至東鄉，逆賊連營十五里，吾一口吃不下；可集中兵力，先攻三裡圩韋昌輝匪部。吾意，兵分四路，分進合擊。向軍門正面主攻；劉繼祖、張釗攻三裡圩西南的東嶺村；張敬修攻三裡圩西北的臺村，得手後南下東嶺，與劉張匯合，自南攻擊三裡圩；秦定三率軍自北攻擊三裡圩。周鳳岐、李能臣守護武宣，兼爲策應。”
向榮道：“此戰不容有失，各軍設立督戰隊，臨陣退縮者，斬！”
大兵壓境，韋昌輝急向東鄉求援。
洪秀全道：“水來土掩兵來將擋，吾亦兵分四路，反殺回去。”
楊秀清道：“啓稟天王，清妖傾力一搏，不可小覷，不能硬拼。東嶺一帶，丘陵密佈，溝壑縱橫，設伏好地，可爲主戰場。吾集中主力，先攻劉繼祖、張釗，圍而不殲。周天爵、向榮必救。吾可順勢將周、向裹入圈內，一併殲滅。北路秦定三部，羅大綱擋之。說完叫過蕭朝貴、羅大綱、曾天養、石達開等，一一囑託。”
劉繼祖攻東嶺，奇順無比，正覺不妥，蕭朝貴大軍殺出，將劉圍困。張敬修來援，反被曾天養包抄。向榮得知劉張吃緊，速來解救，又被石達開四千大軍裹入圈中。
向榮嘆：“又入賊套！和春、張國樑聽令，勿作糾纏，尋得張劉，合兵一處，殺出重圍。”
東嶺一戰，清軍折損千餘。向榮大呼軍餉不繼，兵士譁然，戰力驟降。
周天爵道：“爾兵每勝必得一兩銀，三文即躊躇！敗戰罰乎？他兵何置？爲何不按原計攻防，反被牽鼻而動，致成此敗，枉戰。”
向榮道：“戰即戰，何來枉？吾將士血肉橫飛，吾亦負傷兩處，何枉？大人耄年戎馬，空口談兵，羞辱吾輩！”
周天爵怒：“向榮豎子，道光十三年，吾已歸班銓選，爾方一廝娃。今吾耄耋之年，何由爾輕率口舌！”
李星沅聞戰又敗，周天爵、向榮互相攻訐，只得抱病前往，折中調和。
李星沅道：“只說一事，賊若佔桂林，大家項上人頭，都將不保。向提督，可還有禦敵之策？”
向榮哼哼不語。
周天爵道：“屢攻不下，進退失據，難尋萬全之策。吾可於賊周圍，廣挖深溝，多建營壘，多設炮位，多存貨藥炸子，賊至則開炮，賊退則稍息。此爲坐困，吾兵士囿於營壘，生則俱生，壘破則俱死。性命握於他手，尚可同心。”
李星沅道：“此方可用。吾即上奏吾皇，速派重臣精兵，待賊糧絕力盡，一舉殲滅。”
咸豐帝聞周、向不和，賊已坐大，痛心疾首。遂命文華殿大學士、首席軍機大臣賽尚阿爲欽差大臣，特賜遏必隆刀，先斬後奏，遇事自斷；再撥庫帑二百萬兩，以備即用；副都統巴清德、達洪阿率京軍隨行，姚瑩、嚴正基分參軍事、糧餉；又調湖南在籍知縣江忠源、廣東副都統烏蘭泰火速赴桂。
賽尚阿知粵匪兇猛，前途叵測，恐一去不返，餞行宴上淚漣漣。
皇六子奕忻授業恩師、大學士卓秉恬泣曰：“賽中堂即將遠離京師，勞苦集身，吾輩不忍睹思，望不日克敵，凱旋早歸。”
曾國藩不齒，竊嘆：“巴清德、達洪阿能征善戰，姚瑩、嚴正基老成持重，江忠源嫩竹蓄根，向提督久戰成僵，烏都統戾氣貫虹，此賽大人重文怯武，何法調和千軍萬馬？千金之弩，輕於一發乎？”
肅順道：“滌生好興致。”
曾國藩道：“嚇死人了，虧是雨亭，吾之微言，兄聽否？”
肅順道：“可謂大義！吾皇諭遣，所有人中，姚瑩、達洪阿外，吾以爲唯滌生所薦江忠源可堪大用。我們旗人多混蛋，賽尚阿甲，聖旨已下二十天，他媽的就不走，不管國家生死啊。想當年太宗帝時，我們旗人立馬射箭，百發百中；入林驅獸，虎見尚慄。爾今，教場練兵，鐵棍架鷹，嬉戲似童，已爲常形。殊不知，國若一亡，合族全滅。”
曾國藩道：“江忠源可堪大用？”
肅順道：“滌生曾言，平生從未見過如此人才，吾以爲，滌兄不會看走眼兒。”
曾國藩看着這個曾經“因亡所賴，斯亡以賴”之徒，竟心生幾分喜歡。
是日，曾國藩疏曰：臣每於祭祀侍儀之頃，仰瞻皇上對越肅雍，跬步必謹，而尋常蒞事，亦推求精到，此敬慎之美德也。而辨之不早，其流弊爲瑣碎，是不可以不預防。
人臣事君，禮儀固貴周詳，然苟非朝祭大典，難保一無疏失。即如廣西一事，其大者在位置人才，其次在審度地利，又其次在慎重軍需。而今發往廣西人員不爲不多，而位置之際未盡妥善。姚瑩年近七十，曾立勳名，宜稍加以威望，令其參贊幕府，若泛泛差遣委用，則不能收其全力。嚴正基辦理糧臺，而位卑則難以彈壓，權分則易致牽掣。
夫知之而不用，與不知同；用之而不盡，與不用同。諸將既多，亦宜分爲三路，各有專責；中路專辦武昌大股，西路分辦泗鎮南太，東路分辦七府一州。至於地利之說，則欽差大臣宜駐紮橫州，乃可策應三路。糧臺宜專設梧州，銀米由湖南往者，暫屯桂林，以次而輸於梧；由廣東往者，暫屯肇慶，以次而輸於梧。則四方便於支應，而寇盜不能劫掠。
今軍興一載，外間既未呈進輿圖，規劃全勢，而內府有康熙輿圖、乾隆輿圖，亦未聞樞臣請出與皇上熟視審計。至於軍需之說，則捐輸之局萬不可開於兩粵。捐生皆從軍之人，捐資皆借湊之項，輾轉挪移，仍於糧臺乎取之。此三者皆就廣西而言，今日之大計也。即使廣西無事，而凡爲臣子者，亦皆宜留心人才，亦皆講求地利，亦皆宜籌劃國計，圖其遠大，即不妨略其細微。
自古之重直臣，非特使彼成名而已。蓋將借其藥石，以折人主驕侈之萌，培其風骨，養其威棱，以備有事折衝之用，所謂疾風知勁草也。若不取此等，則必專取一種諧媚軟熟之人，料其斷不敢出一言以逆耳而拂心，而稍有鋒芒者，必盡挫其勁節而銷鑠其剛氣。一旦有事，則滿庭皆疲苶沓泄，相與袖手，一籌莫展而後已。
今日皇上之所以使賽尚阿視師者，豈不知千金之弩輕於一發哉，蓋亦見在廷他無可恃之人也。夫平日不儲剛正之士，以培其風骨而養其威棱，臨事安所得人才而用之哉！目今軍務警報，運籌於一人，取決於俄頃，皇上獨任其勞，而臣等莫分其憂，使廣西而不遽平，固中外所同慮也。然使廣西遽平，而皇上意中或遂謂天下無難辦之事，眼前無助我之人，此則一念驕矜之萌，尤微臣區區所大懼也。
此二者辨之於早，只在幾微之間。若待其弊既成而後挽之，則難爲力矣。臣謬玷卿陪，幸逢聖明在上，何忍不竭愚枕，以仰裨萬一。雖言之無當，然不敢激切以沽直聲，亦不敢唯阿以取容悅。伏惟聖慈垂鑑。謹奏。
咸豐帝批諭：曾國藩條陳一折，朕詳加披覽，意在陳善責難，預防流弊，雖迂腐欠通，意尚可取。伊所奏，除廣西地利兵機已查辦外，餘或語涉過激，未能持平；或僅見偏端，拘執太甚。念其意在進言，朕亦不加斥責。至所論人君一念自矜，必至喜諛惡直等語，頗爲切要。自維藐躬德薄，夙夜孜孜，時存檢身不及之念，若因一二過當之言不加節取，採納不廣，是即驕矜之萌。朕思爲君之難，諸臣亦當思爲臣之不易，交相諮儆，坐言起行，庶國家可收實效也。