1860年7月底，英國對清全權專使額爾金率22000英法聯軍，乘艦百餘，進抵大沽海口。
俄國公使伊格納季耶夫、美國公使華若翰聞，馳至。
額爾金道：聞聽你等已與清國鈐印換約，此來是爲調停乎？
伊格納季耶夫道：非也！清人已於大沽口兩岸安置巨炮，閣下戰艦駛入，清人火炮南北對射，必蹈去年之覆轍。大沽口以北之北塘漁港，清人幾無設防，閣下先佔北塘，自北而南，攻擊大沽炮臺，清人必潰。
額爾金道：當真？
伊格納耶夫道：千真萬確！我隱名埋姓，查觀一載，只待閣下到來。惟恐貴國艦隊再蹈覆轍，所以急來相告。
額爾金道：我即派兵偵查，倘真如此，公使閣下實乃我大英帝國之貴人。
夷軍兵臨大沽海口，咸豐帝諭令僧格林沁、恆福，不可仍存先戰後和之意，總須以撫局爲要，以免兵連禍結，迄無了期。
僧格林沁接旨，謂直隸總督恆福、直隸提督樂善道：去歲弒夷逾百，仇怨已結，撫局註定難開！吾等切勿鬆懈！
恆福道：吾皇專注於粵逆，無意與夷人硬耗，吾即登艦詢商，鈐印換約。
7月29日，恆福會晤英方代表巴夏禮，道：奉吾皇諭旨，公使先生可至北塘鈐印換約。
巴夏禮道：攜兵兩千，進京換約；賠償軍費及物資傷耗之銀兩，不少於2000萬兩。此爲必須之條件。
恆福道：賠償銀兩，尚可協商，攜兵進京，萬不敢允。
1860年8月1日，夷軍艦隊，避開大沽口炮臺，向北駛至北塘登陸。僧格林沁聞，吩咐恆福、樂善分防大沽口南北炮臺，僧王親率騎隊，馳至新河攔截。12日，兩軍接戰。2500蒙古騎兵前仆後繼，鏖戰半日，僅餘七人七騎。
僧格林沁心有不甘，上奏曰：該夷炮車二百餘輛，夷人五六千名，實系衆寡不敵，然亦斃賊無數。我兵每發一炮，該夷成行倒斃，餘賊不顧屍身，仍向前進。收隊以後，是日晚間，奴才恆福給予英、法二夷照會，尚未接準照復。
僧王奏後二日，夷軍攻克塘沽。
塘沽失，後路堵，大沽炮臺幾成虛設。僧格林沁飭令樂善率部撤出，樂善不從，曰：炮臺存，樂善存；炮臺亡，樂善死。
15日，萬餘夷軍水路並進，聯攻大沽口北炮臺，直隸提督樂善督率兵勇，血戰六日，炮彈打光，拔刃肉搏，身中數槍，撲地而逝。直隸總督恆福膽顫，即棄大沽南炮臺，尾隨僧格林沁，且戰且退。
僧格林沁再奏：大沽口雖失，然奴才在炮臺瞭望，我兵槍炮一發，該夷紛紛倒斃。三次擊斃夷匪三四千名，而石縫一戰爲最多。
大沽炮臺失，咸豐帝強作鎮定，道：天下根本，不在海口，而在京師。京城防兵，馳至通州，匯合僧格林沁、勝保、瑞麟，併力防堵。
肅順道：夷賊兩萬，長槍大炮，馬步齊整，聲勢甚壯，僧格林沁、勝保等恐難抵擋；京師懸危，亟待天下勤王。然夷人愈逼愈近，遠水恐已不解近渴，奴才以爲，木蘭秋獮，亦應打算。
咸豐帝道：勿長他人威風！朕之精兵良將，尚未傾出。黑吉遼諸將軍、陝甘晉魯各督撫、蒙古各盟及直隸北部各鎮，務必竭盡全力，抽調精兵，鹹來京師勤王。朕即委曾國藩欽差大臣之任，實授兩江總督，節制長江南北水陸各軍，皖南、江南軍務，鹹由其督辦。曾之麾下之鮑超霆軍，接詔即行，晝夜兼程，飛馳來援。江蘇巡撫薛煥奏言，其於上海，與夷兵聯手，共扼粵逆；夷人北攻南和，這爲那般？
肅順道：夷人性情，水性楊花，不值一哂。去歲，吾大沽口大勝，夷人亦是默然無語，乖巧而遁。
奕忻道：夷人心思，不爲掠民略地，一意通商駐使。奴才以爲，聖上速遣重臣，委以欽任，馳赴天津，與夷和議，談攏即攏，即否，亦磨蹭時日，遲滯夷軍，以待我勤王大軍。
咸豐帝道：準！東閣大學士桂良，速至天津，與夷人商談議和事宜。京師危殆，所有勤王詔書，八百里加急，馳傳各地。
8月24日，欽差大臣桂良抵津，與英方代表巴夏禮協商，巴夏禮堅持率兵二千，進京換約。桂良不從，談判破裂，英法聯軍進逼北京。
8月25日，曾國藩接勤王詔書。
詔書曰：本日勝保奏，夷氛逼近關下，請飛召外援，以資夾擊一折。據稱用兵之道，全貴以長擊短。逆夷專以火器見長，若我軍能奪身撲進，兵刃相據，賊之槍炮近無所施，必能大捷。蒙古京旗兵丁不能奮身擊刺，惟川楚健勇，能俯身揉近，與賊相拼，逆夷定可大受懲創。請飭下袁甲三等，各於川楚勇中，共挑選得力若干名，派員管帶，即行起程，剋日赴京，以解危急等語。
逆夷犯順，奪我大沽炮臺，佔據天津。撫議未成，現已帶兵至通州以西，距京咫尺。僧格林沁等兵屢失利，都城戒嚴，情形萬分危急。現在軍營川楚各勇，均甚得力。著曾國藩、袁甲三，各選川楚精勇二三千名，即令鮑超、張德勝管帶，安徽苗練向稱勇敢，著翁同書傳振邦飭令苗沛霖遴選練丁數千名，派委妥員管帶。均著兼程前進，剋日赴京，交勝保調遣。勿得藉詞延宕，坐視君國之急。惟有殷盼大兵雲集，迅掃逆氛，同膺懋賞，視爲至要。將此由六百里加急各諭令知之。
國藩觀詔，嘆道：“此乃勝保挾君命以謀奪楚軍者，然不奉召，實爲欺君之罪也！”。
衆幕僚以勤王事大，刻不容緩。
李鴻章力排衆議，道：夷氛已迫，入衛實屬空言，三國連橫，不過金帛議和，斷無他變，當按兵請旨，且無稍動。楚軍關係天下安危，舉措得失，切宜慎重。
曾國藩道：金帛議和，斷無他變。少荃何由其說？
李鴻章道：蘇南戰報，言上海英法夷軍，已與江蘇巡撫薛煥，合兵一處，共御粵逆。兵者，國之大事，生死攸關，夷人南和北攻，視若兒戲，此無謬乎？另，道光二十年以來，俄夷以外，英法夷人，屢屢興兵，淺嘗即止，每每只爲貿易通商駐使，此亦不例外。京師夷事，兩月之內，必見分曉。學生以爲，恩師宜按兵請旨，靜待時變。
曾國藩道：按兵請旨，此策甚好，火速諮告太湖潤帥，鮑部暫且不動，吾與潤帥擇一代之。
胡林翼接諮，急遣安徽按察使李續宜渡江詢商，旋又自嘆：“醫得眼前瘡，剜卻心頭肉。”
李續宜率十幾親兵，星夜兼程，進抵祁門，覲見曾國藩，李續宜道：“滌帥之按兵請旨，潤帥亦覺甚妥；然疏文即發，真若北上勤王，潤帥顧慮，蘇南戰事，已近尾聲，旬月之內，粵匪必定馳救安慶。磨刀半載，豈只霍霍？”
曾國藩道：“吾賭最多兩月，京師夷事必決，吾與潤公，皆不勤王；然爲防萬一，須早作打算。吾意，聖上若遣潤公北上，煩請希庵率軍隨行；反之，吾與左宗棠同去。”
李續宜道：“左軍尚未成型，北上恐有不妥。”
曾國藩道：“無妨，煩請希庵出借成大吉部，吾即高枕無憂也。希庵倘若北上，吾即遣鮑超移駐青草塥，以作遊兵，居中策應；吾亦北駐太湖，權爲調度。吾若勤王，張運蘭駐祁門，鮑超駐婺源，於大局無缺。”
李續宜道：“滌帥運籌帷幄，吾以爲切實可行；惟成大吉部調否，須再與潤帥協商。”
李續宜別後，曾國藩忽地憂鬱不平，幾不能言，嘆曰：“成大吉部，吾竟抽調不動，殊屬可恨！”
李鴻章道：“滌帥多慮，成大吉部，弱矣！以潤帥之德，必飭鮑部偕行。李希庵者，沙場武夫，信口開河。”
曾國藩沉吟半晌，擬疏文曰：欽奉諭旨飭鮑超赴京，交勝保調遣。竊計自徽州至京五千餘里，步隊兼程，須三個月乃可趕到，而逆夷去都城僅數十里，安危之機，想不出八九兩月之內。鮑超霆軍勢孤，即北上勤王，恐於事無補。應懇天恩，於臣與胡林翼二人中，飭派一人，帶軍入援，以衛根本。惟臣若蒙欽派北上，則當於左宗棠同行，皖南暫不進兵，只能退守江西境內。胡林翼欽派北上，則當與李續宜同行，皖北暫不能進兵，只能退守湖北境內。
國藩擬疏畢，再諮胡林翼：楚軍入援之諭，本日始行復奏。恭親王之旨，亦抄諮呈復之，茲將折稿錄呈臺覽。主意系希庵所定，與吾初計相符也。惟如此入奏，諭旨派出之後，即不可少有濡滯。求閣下於南北岸各軍預先安排，俟奉到諭旨，公北上則吾當移駐皖北，吾北上則請公兼管皖南，皆義不容諉。其行裝銀兩，日內即當籌劃，諸求詳示。
江蘇巡撫薛煥聞聽勤王諭旨，謂吳煦、楊坊道：吾等與夷人攜手，鏖戰月餘，方將李秀成、洪仁玕二匪逐出上海；曾國藩、苗沛霖若北上勤王，豈不貽夷人以口實，夷若反目，與粵匪聯手，上海不保。
吳煦道：李匪秀成已被夷人火炮擊傷，吾等即行督兵追擊，江南戰事稍平，夷人即若反目，吾亦有機轉圜。
楊坊嘆：李匪秀成千餘兵丁，聞夷人至，竟束手待斃。若非夷人協防，上海早晚得破；吾與夷人，切勿撕破臉皮。
薛煥道：夷人船堅炮利，只爲通商逐利，吾思忖再三，這火中取栗，亦可充飢！北上勤王之事，從長計議，從長計議。
鳳台練首苗沛霖接旨，慷慨激昂道：見義兵莫大於勤王，吾十萬大軍，兼程馳赴，剋日至京。
次日，苗沛霖卻無起兵之意。其侄苗景開問故。苗道：夷與帝皆虎，吾坐山觀虎鬥。安徽巡撫翁同書自請開缺，北上勤王，真一溫順人耳！壽州練首孫家泰、徐立壯屢屢忤逆，假以時日，必斬兩廝狗首。