石祥禎抵近，湖南巡撫駱秉章急令知縣王鑫、知州朱孫詒率三千兵勇迎敵，又速諮曾國藩：長沙保否？君練兵先？
曾國藩悶坐一日，不置可否；衆將血書請戰。國藩深思一夜，上疏道：竊臣於上年十一月二十三日奉旨援剿皖省，迄今已滿兩月。曾經具奏，一俟戰船辦齊，廣炮解到，即行起程，兩次奏明在案。
茲於正月二十六衡州船廠畢工，臣於二十八日自衡起程。湘潭分造之船廠尚未盡畢，臣到潭須耽擱數日，晝夜督辦。到長沙時，支領軍械數千餘件，搬運子藥二十餘萬，又須守催數日，即行趲程長征，馳赴下游。
臣所辦之船，拖罟一號、快蟹十號、長龍五十號、三板艇一百五十號，皆仿照廣東戰艦之式，又改造釣鉤船一百二十號，僱載輜重船一百號。所配之炮，借用廣西者一百五十位。廣東購辦者，去年解到八十位，今年解到二百四十位，本省提用者一百餘位。
所募之勇，陸路五千人，水師五千人。陸路各軍編列字號，五百人爲大營不滿五百者爲小營。水路分爲十營，前、後、左、中、右爲五正營。正營之外，又分五副營。正營旗爲純色，副營旗用鑲邊。陸路操練已久，差覺可用；水路招集太驟，尚無可恃。
所備之糧臺，帶米一萬二千石，煤一萬八千石，鹽四萬斤，油三萬斤，軍中應需之器物，應用之工匠，一概攜帶隨行。合以陸路之長夫、隨丁，水路之僱船水手，糧臺之員弁、丁役，統計全軍約一萬七千人。
臣才智淺薄，素乏閱歷，本不足統此大衆。然當此時事艱難、人心渙散之秋，若非廣爲號召，大振聲威，則未與賊遇之先，而士卒已消沮不前矣。是以與撫臣往返函商，竭力經營，圖此一舉。事之成敗，不暇深思，餉之有無，亦不暇熟計，但期稍振人心而作士氣，即臣區區效命之微誠也。
至臣前折稱必待張敬修解炮到楚，乃可放行，頃專弁自粵歸來，知張敬修爲粵省奏留，不能赴楚。續購之炮，亦不能遽到。下游賊勢急於星火，臣更不可少延矣。合併陳明。所有微臣起程日期，恭折由驛五百里具奏。伏乞皇上聖鑑訓示。謹奏。
曾國藩疏畢，又與陳士傑、郭嵩燾等研商再三，做討粵匪檄。
檄文曰：逆賊洪秀全楊秀清稱亂以來，於今五年矣！荼毒生靈數百萬餘，蹂躪州縣五千餘里，所過之境，船隻無論大小，人民無論貧富，一概搶掠罄盡，寸草不留。其擄入賊中者，剝取衣服，搜刮銀錢，銀滿五兩而不獻賊者即行斬首。男子日給米一合，驅之臨陣向前，驅之築城浚濠。女子日給米一合，驅之登陴守夜，驅之運米挑煤。婦女而不肯解腳者，則立斬其足以示衆婦。船戶而陰謀逃歸者，則倒擡其屍以示衆船。粵匪自處於安富尊榮，而視我兩湖三江被脅之人曾犬豕牛馬之不若。此其殘忍殘酷，凡有血氣者未有聞之而不痛撼者也。
自唐虞三代以來，歷世聖人扶持名教，敦敘人倫，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粵匪竊外夷之緒，崇天主之教。自其僞君僞相，下逮兵卒賤役，皆以兄弟稱之，謂惟天可稱父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。農不能自耕以納賦，而謂田皆天王之田；商不能自買以取息，而謂貨皆天王之貨；士不能誦孔子之經，而別有所謂耶穌之說、《新約》之書，舉中國數千年禮義人倫詩書典則，一旦掃地蕩盡。此豈獨我大清之變，乃開闢以來名教之奇變，我孔子孟子之所痛哭於九原，凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一爲之所也。
自古生有功德，沒則爲神，王道治明，神道治幽，雖亂臣賊子窮兇極醜亦往往敬畏神袛。李自成至曲阜不犯聖廟，張獻忠至梓潼亦祭文昌。粵匪焚郴州之學官，毀宣聖之木主，十哲兩廡，狼藉滿地。嗣是所過郡縣，先毀廟宇，即忠臣義士如關帝嶽王之凜凜，亦皆污其宮室，殘其身首。以至佛寺、道院、城隍、社壇，無朝不焚，無像不滅。斯又鬼神所共憤怒，欲一雪此撼於冥冥之中者也。
本部堂奉天子命，統師二萬，水陸並進，誓將臥薪嚐膽，殄此凶逆，救我被擄之船隻，找出被脅之民人。不特紓君父宵旰之勤勞，而且慰孔孟人倫之隱痛。不特爲百萬生靈報枉殺之仇，而且爲上下神祇雪被辱之憾。
是用傳檄遠近，鹹使聞知。倘有血性男子，號召義旅，助我征剿者，本部堂引爲心腹，酌給口糧。倘有抱道君子，痛天主教之橫行中原，赫然奮怒以衛吾道者，本部堂禮之幕府，待以賓師。倘有仗義仁人，捐銀助餉者，千斤以內，給予實收部照，千金以上，專摺奏請優敘。倘有久陷賊中，自找來歸，殺其頭目，以城來降者，本部堂收之帳下，奏受官爵。倘有被脅經年，髮長數寸，臨陣棄械，徒手歸誠者，一概免死。資遣回藉。
在昔漢唐元明之末，羣盜如毛，皆由主昏政亂，莫能削平。今天子憂勤惕厲，敬天恤民，田不加賦，戶不抽丁，以列聖深厚之仁，討暴虐無賴之賊，無論遲速，終歸滅亡，不待智者而明矣。若爾披脅之人，甘心從逆，抗拒天誅，大兵一壓，玉石俱焚，亦不能更爲分別也l
本部堂德薄能鮮，獨仗忠信二字爲行軍之本，上有日月，下有鬼神，明有浩浩長江之水，幽有前次殉難各忠臣烈士之魂，實鑑吾心，鹹聽吾言。檄到如律令，無忽！
1854年2月25日，曾國藩衡州誓師，命褚汝航爲水軍統領，塔齊布爲陸軍先鋒，乘戰船240艘、漁舟120艘，率軍17000，順江東下。
曾國藩舟行湘江，蒞臨長沙，諮告湖南巡撫駱秉章東征事宜畢，復奏：貴州黎平府升用道胡林翼，前經督臣吳文鎔奏調湖北差遣。該員自帶黔勇六百名，由黔赴鄂，於正月下旬馳抵金口，適值黃州師潰，賊蹤上竄，該員所募黔勇系山民，不習水戰，又兼無餉、無夫、無貨藥鍋帳，不能前進。迭據該員具稟南撫臣及臣行營，請支給口糧軍械在案。臣與撫臣函商，派員解送貨藥帳棚，撥銀二千兩往資接濟。臣擬先遣陸勇與該員會合援鄂，又值賊匪竄擾嶽州、湘陰、道路阻隔，委員仍行折回。臣思嶽州一帶既被賊擾，自當先攻克嶽州，不使南北梗塞，方能全師東下。現擬札飭該員暫駐嶽州附近地方，臣迅即東下，與該員督勇先行會剿。
幕僚陳士傑曰：“滌帥統領萬兵，空前絕後，不入長沙暫歇乎？”
曾國藩呷茶四顧，愴然道：“長沙吾城，近在咫尺，只可惜，撫疑督謗，近不的分毫；王鑫小子，返璞山人，拗口小名，嘆只嘆，崎嶇古怪，悟不透人意。此子，只三千湘勇，鏖戰靖港三日，終挫賊軍攻勢，真虎將也。吾令：副將塔齊布、監生鄒壽璋帶陸勇二千，千總楊載福、生員彭玉麟率水師二營，北進嶽州，逐賊出湘；貴東道胡林翼、前平江知縣林源恩，合力剿除平江地方賊匪。”
王鑫、胡林翼、塔齊布合力進擊。石祥禎漸不能支，不得不讓出寧鄉、靖港、嶽州，退守鄂域。
楊秀清聞，敕令春官右副丞相林紹障率兵三萬，馳援石祥禎。
左宗棠自鄂返湘，退隱湘陰，偶逢散兵遊匪，宗棠驚詫，謂左宗植道：“聽聞賊將入梓木洞得吾而心甘焉。”
左宗植道：“賊若得爾，大卸八塊！曾國藩、駱秉章三番五邀，曾國藩、郭嵩燾白手起家，暫可罔顧；駱秉章推誠相與，楚湘一切，全皆託付！爾充耳不聞，爾想署撫乎？”
左宗棠道：“署撫小焉？吾今亮也！如此這般，身已不由己，勉爲一行乎？”
左宗棠躋身長沙，駱秉章喜泣，即將軍政一切，專以相付。
1854年3月30日，塔齊布、鄒壽璋率湘勇開進嶽州城，曾國藩亦隨水師進駐嶽州南津港。
陳士傑道：“貴東道胡林翼、前平江知縣林源恩，於平江地方與賊接戰，迭獲勝仗。”
曾國藩道：“胡潤芝之才，勝吾十倍，此君早至一載，事不至此。吾令：水師西向搜查湖汊；塔齊布督率陸師，東驅剿辦崇、通，肅清殘敵。”
嶽州復得，咸豐帝稍安，忽有沙俄西伯利亞總督遣使覲見，言俄正與英國爭戰克什米爾，爲防英人偷襲俄遠東之領土，特奉沙皇諭命，取道黑龍江，趕赴太平洋。
咸豐帝勃然大怒，斷然拒絕。
俄羅斯駐北京大司祭巴拉第密告西伯利亞總督穆拉維約夫：中國內亂四起，我宜趁火打劫，攻佔黑龍江。清皇應接不暇，必妥協於我。此最佳之時機，切勿錯過。
穆拉維約夫接報，率兵千餘，開至黑龍江下游吞屯、廟街、克默爾灣一帶。
咸豐帝急諭黑龍江將軍奕格：粵匪肆虐，戰不可兩開；密切監視，隨時稟報，切勿輕舉妄動。
恭親王奕忻道：“許乃釗清剿小刀會匪，誤殺夷婦，上海恐亦起邊釁。”
咸豐帝道：“許乃釗剿匪半載，未見成效，着即革職。吉爾杭阿親燃大炮、身先士卒，連克五城，忠勇可嘉，擢江蘇布政使，暫署江蘇巡撫，統領上海諸軍，只剿賊匪，勿起邊釁。”
奕忻道：“琦善曰：軍無見糧，士有菜色，陣亡召補無人應募，撫綏之術至是已窮，況別處軍營皆不缺餉，相距咫尺，士卒豈無所聞。責戰則同，餼軍則異，揆諸事理，未可謂平。萬一軍心渙散，恐至不可收拾。”
咸豐帝道：“琦善其人，於瓜洲則雲賊匿不出，於江浦則謂防不勝防，剿辦事宜毫無把握。僅以抽撥隊伍，拿獲奸細，數日一奏。如此之人，之與曾國藩、江忠源，相差雲泥。”
奕忻道：“上月，江北大營瞿騰龍、德興阿、鞠殿華等合擊瓜洲，無果而返，瞿騰龍以少卒斷後，索飲於路，被賊圍殺。琦善統軍，自克揚州後，再無戰績，反損大員。”
咸豐帝道：“賊逆以鎮江爲巢窟，瓜洲乃其犄角，欲清江面，必須於克復瓜洲後，以水師南搗鎮江，與餘萬清水陸夾攻。若能克復鎮江，則水師船隻可以直達金陵。朕令：琦善督率焦山水師，水陸並進，先克瓜洲。”
焦山水師總兵葉常春懼戰，時而侯風修艌，動輒經旬。
琦善復攻瓜洲月餘，無果。再疏：鎮江與瓜洲切近江心，又有金山賊營對設大炮，聯成一起，聲息相通。戰船縱多，亦難扼斷。現值江水漲發，瓜洲賊壕三道，引江灌注，倍常寬深。臣連督陸路官兵進攻。東岸之賊一見官兵，即閉壘施炮；西岸之賊阻水爲固，均不出戰。稍近賊壕，炮子雨至。現值狂風積潦，未易得手。惟有設法繞越，相機攻剿。
咸豐帝嘆曰：“朕只待曾國藩、紅單船乎？”