九江鎮總兵普承堯接令，即偕副將普承忠、即選知府劉騰鶴，率兵四千，兵分二路，進逼建德。
建德隸屬安徽，江西巡撫耆齡不願出境作戰，飭曰：婺源竄出大股逆匪，盤踞建德，與景德鎮及蕪湖等處逆匪聲氣相通，其竄逼鄱陽、彭澤邊界，意在抄襲饒郡官軍後路，以解景德鎮之圍。爾等各部，務必穩紮老營，堵剿兼施，可進則進，切勿孟浪輕敵。
劉騰鶴不以爲然，孤軍疾進，於梅山嶺俘殺太平軍元戎殷明高，湘軍士氣大振，再攻雲風嶺。國宗楊宜清退避三裡街設伏。劉騰鶴直入伏圈，中槍身亡。
普承堯駭，駐屯建德城外，相持待援；又分兵牛牯嶺，接防劉騰鶴潰部。
楊輔清北進建德，景德鎮兵力空虛，張運蘭乘機圍攻，鏖戰至夜，景德鎮內火光四起，守軍執炬北行，形似逃遁。運蘭急令兵丁追殺，卻遭伏擊，千總易執圭以下百人，全皆戰歿。
連戰連勝，楊輔清氣盛，聚集主力，圍攻普承堯一軍。
普承堯惶惶不可終日，乞師江楚，等待十日，卻無一旅來援。普承堯不敢再攻，且戰且退至彭澤自保。
曾國藩連戰連敗，咸豐帝怒諭：石逆未滅，曾臣國藩，北上督師，蝸縮撫州，一晃半載，此於大局何補？前告石逆意由南安竄赴湖南，下趨鄂省，以取上游之勢。今果成行，曾臣現作何想？速速再遣兵將，馳援湘南。官文、胡林翼、耆齡、都興阿等，亦速遣將赴湘！
曾國藩接旨，長嘆一氣，復又呵呵一笑。
幕僚李鴻章道：石達開深陷湖南，沅甫一軍，終可北攻景德鎮了。
曾國藩道：石逆據守南安三月，方纔入湘，半月之內，連下桂陽、宜章、興寧、郴州四大重鎮，不可謂不猛。然賊隨戰隨棄，流寇戰法，已不足懼。左宗棠者，今世之孔明也。兵貴實戰，左季高之於諸葛亮，吾以爲實至名歸，否則，孰敢自謂今亮也。再者，即便無左，湘楚之劉長佑、李續宜、蕭啓江、江忠義、陳士傑、劉坤一、劉蓉、何紹彩、蔣益澧、劉嶽昭等，亦非等閒之輩。
李鴻章道：湘楚豪傑，皆出吾師之手；平定粵匪，實賴吾師扛鼎之力。
曾國藩道：少荃休要阿諛，劉長佑、江忠義、劉坤一等皆敬我而遠之，左季高更甚，非但不敬，公然辱罵。嗚呼，季高其人，才識確然非凡。少荃文采斐然，奈何生逢亂世，建功方能立業。爲師不才，只能守拙。普天之下，老謀深識，燭照不遺，胡潤芝乃第一流人！
李鴻章呵呵一笑。
曾國藩道：少荃笑甚？胡潤芝，赤心以憂國家，小心以事友朋，苦心以護諸將，天下寧復有似斯人者哉！
李鴻章正色道：聽聞胡潤芝公，顧慮石逆於沅江、資水修造戰船，據洞庭上游之勢。
曾國藩道：此不足慮也！當初衡州造船六十號，規模極狹小，然已費盡千氣萬力。潤芝五六年間恢廓水師，以左右博大精至之才，又得湖南公私之助，然辦炮之難，需子藥之多，造船之委曲繁重，聞亦費盡千氣萬力，乃得集事。今賊欲於沅、子造船，何處得一清靜之所，兩月三月無官兵去擊者？何處購炮？何處得此大樁子藥？若自鑄土炮，則亦不足畏。若僅造民船，則徒供楊載福、彭玉麟之一焚，尤不足畏也。
1859年2月28日，石達開棄南安，揮兵入湘南，半月時間，即克郴州、桂陽。
湖南巡撫駱秉章驚謂左宗棠道：湖南頻年內固封守，外援四鄰，財力既殫，人才亦耗，精兵良將援剿外省者率爲外省羈留。茲大股逆賊乘虛竄突，倘不能迅速剿除，不但本省生靈遭其荼毒，即坤民之出境援剿者，皆不免有內顧之憂，而東南大局且將不可復問。
左宗棠道：大人勿憂，兩月之前，吾已飭令南路各州縣一律重整團練，以備不虞。湘楚鄂皖各路援軍，四萬之多，正紛至沓來。今郴州、桂陽再失，賊意已明，其北進常寧、耒陽，窺湘江重鎮衡州，攫取上游之勢。吾已令道員劉坤一，率兵二千，馳至龍海塘、江口洲駐紮，偕水師，嚴扼耒陽一路；員外郎陳士傑率兵二千，扼守桂陽小河，阻遏常寧之路；道員劉長佑、知府江忠義疾赴衡州，築壘浚濠；副將佘星元、參將楊恆升亦從江華趕赴，確佑衡城無虞。吾即親臨衡州，誓誅石逆於湘江之濱。
駱秉章道：長沙內外，湘楚大地，人皆言先生爲左都御史，雖爲戲言，實則確屬！先生之言，即吾之政令，逆者，殺無赦！
左宗棠嘆道：聽聞樊燮怨氣沖天，已向湖廣總督署、北京督察院訴冤，告吾劣幕，撫臺衙門一印兩用。湘地官場亦言：文武官紳非得左某歡心者不能得意，而得左某歡心者無不得意，巡撫專聽左某，左某以此權重，司、道、州、縣承風如不及矣。
駱秉章道：芸芸衆生，人云亦云，先生權且一哂。先生絕世奇才，力挽狂瀾於即倒，楚湘方能內清四境，外援五省。此事，無人不曉。吾已屢屢稟奏，吾皇亦已嘉許；四品銜微，誅得石逆，吾再奏保。
1859年3月18日，石達開北進衡州受阻，遂傾兵西向，進軍祁陽，一攻不克，復再西驅，圍攻永州。
劉長佑聞，飛速馳援。4月6日，進抵永州城下。兩軍接仗，大戰三日，勝負未分。9日，清副將佘星元、參將楊恆升等率援軍至。劉長佑殺心驟起，兵分五路，裡外合擊。石達開猝不及防，撤圍永州，兵分二路，一擊東安，一擊祁陽。
左宗棠獲悉，飭令劉坤一增援東安。劉部未至，東安已失。
駱秉章諮告左宗棠：祁陽居衡、永之中，西北界接寶慶，正居中用奇之地，又爲大軍後路；切勿再失。
左宗棠亦知祁陽得失，攸關大局，即刻飭令劉長佑、劉坤一各軍，飛速馳援。
4月下旬，石達開、張遂謀傾盡主力，圍攻祁陽；血戰月餘，未克。5月21日，石達開棄祁陽，北擊寶慶。半月之內，興兵三攻，亦不克。