1854年4月5日，曾國藩與諸幕僚議援武昌。
陳士傑道：“胡林翼、林源恩前後共計殺斃賊匪千餘，陣斬僞司馬黃奇瑜，陳斃土匪僞王廖六胖等，及不知姓名，黃衣、紅衣賊目數十名，長髮賊數十名，奪獲擡槍鳥槍刀矛旗幟各數十百件。平江逆匪，業已肅清。”
曾國藩道：“胡潤芝之勇，意料之中。”
郭嵩燾道：“塔齊布、周鳳山斬殺僞副丞相林大旺、僞檢點陳六輔，業已佔得通城，正攻崇陽。”
曾國藩道：“待塔將軍攻得崇陽，即可水陸並進，劍指武昌。”
衆人相談正歡，探報王鑫敗歸，帳外聽侯。
國藩道：“快請。”
王鑫道：“敗軍之將，見過滌帥。”
國藩道“：勝敗常事，屢戰屢勝，何來此敗？”
王鑫道：“初七至臨、蒲交界之羊樓司地方，適與賊遇，前鋒少挫，吾率衆至，殺賊百餘。賊衆僞敗，吾率勇窮追，忽大股賊匪分四面抄出，衆勇勢難抵禦，紛紛潰散。約莫觀之，賊不下三萬，滌帥宜早做打算。”
國藩道：“嶽州內外，江面陸地，吾兵五千，可保無虞！”
翌日，嶽州湖畔狂風大作，掀翻戰船二十四艘，撞損三十艘，兵丁溺斃百餘。國藩大驚，急至拖罟船上，以穩軍心，又令陸勇開城施救，忙碌一夜，正待歇息，太平軍忽至，嗚嗚泱泱，足有三四萬之衆。
湘軍驚懼，水陸各營俱亂，國藩制止不下，隨波逐流三十里方止。
王鑫羊樓司大敗，傷亡慘重，不能出隊開仗。監生鄒壽章毫不驚怖，獨率一營，自辰至酉，血戰數時，雖被千人層層圍裹，亦併力苦戰，更休迭進，卒得衝圍而出。
嶽州吃緊，羅澤南孤駐衡州，急如熱鍋之螞蟻。
李續賓道：“先生勿急，曾大人必能得勝歸來。”
羅澤南道：“滌公志韌且拗，聖言且忤；座師、世交尚且不救，只怕與那王璞山相遇交惡，況大人未經戰陣，兵家最忌分兵浪戰！滌公臨行囑託，東征，福禍難料；衡州務必堅守，此乃我等最後之所。”
李續賓道：“曾大人行事，一步三回首，謹小慎微了。”
羅澤南道：“如九不可妄言，滌公一紙檄文，已抵百萬大軍；滌公之德、之行，你我望塵莫及。兵者，事關生死，豈能兒戲！”
鄒壽璋突出重圍，拜見曾國藩，道：“啓稟滌帥，賊多如蟻，再不相救，王璞山必死。”
曾國藩船退三舍，軍心稍穩，強作淡定道：“吾已與璞山約，此足下自成一軍；吾與王，早已分道揚鑣。”
陳士傑道：“啓稟滌帥，吾以爲應救王璞山。”
曾國藩笑道：“雋丞真乃善人也，前保鮑超出水火，今助璞山出嶽州。非爾，衡陽羅山心，早已怦怦跳。吾非草木，孰能無情！然三萬賊逆，團聚一圈，鐵通一般，可有良策援救？”
陳士傑道：“洞庭湖湖廣水闊，吾水師船堅炮利。雖有折損，戰力尚在，聚集一發，定有作爲。賊皆民船小舟，老炮鳥槍，不堪一擊。”
曾國藩道：“萬事謹慎。曾國葆率水師四營救之。救得璞山，旋即回返，萬不可糾纏。賊將多兵廣，吾孤兵突進，如虎之落平陽。憾吾師吳文鎔公、吾兄江岷樵公，雖二虎，亦沒矣！救得璞山，全師退保長沙，砥礪時日，再與賊鬥。速告塔齊布、胡林翼，撤兵回返。”
曾國葆領令，率水師抵近嶽州西南濱湖一門，遣人入城，冀引王鑫輕出，兩軍匯合，齊遁長沙。忽觀圍城之軍散漫無序，曾國葆殺心突起，再諮王鑫，裡應外合，反咬一口。
彭玉麟、楊載福皆曰：“賊寇勢大，萬不可行。”
曾國葆弗聽，開炮強攻。
林紹璋聞炮而笑，道：“只區區兩千水妖，一併圍了。”
身陷重圍，曾國葆始悔。幸得彭玉麟、楊載福鎮定，盡遣大小炮船並攻齊射，轟斃林軍百餘，城中各勇乘隙縋城而出。萬軍叢中，彭、楊尋得王鑫，彙集戰船，夷炮開路，退出戰場。
曾國葆自知己錯，謂曾國藩道：“嶽州之敗，諸將無罪，吾獨坐之。彭玉麟、楊載福，二君英毅，非常器，吾願下之。”
王鑫率殘部突圍，石祥禎懊惱，道：“就差一步，即滅虎於籠。曾妖水師，船巨炮利，果然了得。”
林紹璋道：“聽聞出兵莫逢王老虎，兩戰觀之，此妖貓狗不如！岳陽、靖港、湘陰、益陽皆又歸吾。曾、駱二妖集重兵於長沙，吾意，讓開正面，兜攻湘潭，南北合擊，長沙必破。長沙破，西征事畢。”
石祥禎道：“曾妖傾巢而出；吾步幅太大，欲速不達。”
林紹障道：“爾國宗與曾丞相，十日千里，步子可闊？曾妖，書生練兵，成色爾爾。石國宗扼靖港，吾率主力，出其不意，先攻寧鄉，再戰湘潭。”
寧鄉僅三百鄉勇，林紹障一蹴而就。
寧鄉驟失，曾國藩急謂衆將道：“賊逆林紹障，攻吾不備，大將之才。吾令，塔齊布督率本部，速至寧鄉禦敵。塔將軍，此戰賊逆，信心可足？爾進吾喜，爾退吾以項上人頭，與將軍生死與共。”
塔齊布跪拜，道：“大人鴻恩，沒齒難忘，惟殺賊以報。”
塔齊布未至，林紹障已棄寧鄉，旋攻湘潭，湘潭只五百殘兵，一觸即破。
曾國藩驚歎：“林紹障，若春秋孫武，長沙危矣！若戰國趙括，湘楚貴人！吾令：塔齊布速至湘潭禦敵。”
塔齊布率軍日夜兼行，1854年4月26日抵湘潭外圍。但見太平各軍，聚如百川歸海，散若曉星寥落。
衆寡懸殊，湘軍怯，塔齊布大喝一聲，左手擎戰旗，右手揮長刀，一馬當先，殺奔而去。
太平軍從未見如此剽悍之軍，懼，潰退入城。
林始發謂林紹璋道：“二哥，你還喝酒吃肉！塔妖兇猛，湘潭外圍丟失；老兵、新勇，指責謾罵，毆鬥不止；湘潭危矣！趁妖水師未至，趕緊殺之。吾水軍臃腫漫散，接戰或潰。”
林紹璋道：“何出此言，吾自天京西下，可曾敗過？老、新齷齪，一勝而過。大哥鳳祥，謠傳深陷重圍。只可惜，你我兄弟不能北援。哥哪是喝酒，在澆愁矣！”
林始發道：“東王已令曾立昌、陳仁保、許總楊等率師北援。”
林紹璋道：“孤軍八千，徵妖首京畿重地，千里之遙，難矣！速告衆將，吾即斬殺塔妖。先前，吾水師，行則帆如疊雪，住則牆若叢蘆，妖聞即驚，莫不望風披靡。奈何定都天京，財入聖庫，男女分行，水營譁變，船之散去者、舉火器投妖者，不可計數。偌大一水師，就此散了。”
林始發道：唐正才水軍，皆湘楚人士，東王忌，遂不重矣。