塔齊布紮營湘潭城外，急稟曾國藩：吾部聞炮即伏，炮止即進，數伏數進，縱橫血戰，尚能撐持。然賊軍主力皆至湘潭，萬望速援。
曾國藩接告，急招衆人議。
左宗棠道：“賊之心思，昭然若揭。林逆此乃以湘潭爲軸，北圍長沙，南懾衡州，欲一戰定乾坤矣！吾亦先南後北，滌盪後路，首固根基。”
陳士傑道：“先北後南，曠日僵持，蕭湘必亂。今獨可悉兵援湘潭，即不得利，猶得保衡、永，以圖再舉；若不顧根本，但圖進取，一敗俱死矣！”
彭玉麟、王闓運亦附。
左宗棠謂王闓運道：“爾一小生，倒有見識。”
曾國藩道：“江忠濟率陸師四千，彭玉麟率水師五營即刻南援湘潭，吾領餘部殿後。此戰，不容有失。倘敗，不獨省城孤注，難以圖存。衡、永、郴、桂及兩粵匪黨聞風響應，從亂如歸。東南大局，不堪設想。”
江忠濟、彭玉麟大軍剛走，靖港團練來報，靖港僅餘七百太平殘軍。
曾國藩掐指一算，此言不虛，暗忖：都言南轅北轍，北顧有何不可！遂欲督師親往，攻北牽南，調林回防，以解湘潭之圍。
幕僚李元度道：“兵之精者已調剿湘潭，早晚捷音必至，此間但宜堅守，切勿輕動。”
曾國藩道：吾水陸齊動，2000對700，鷹搏兔也。
李元度無奈，密語幕客章壽麟：勿舍滌公左右。
1854年4月27日，曾國藩率戰船四十抵靖港。令水師先攻，孰料西南風起，戰船駛不近西岸，湘勇遂令縴夫拉靠。
石祥禎看個真切，斬殺縴夫，率船抵近肉搏。石軍二百多炭船漁舟，調頭回轉，迅捷如矢，逐圍而戰；湘軍戰船體大炮巨，炮筒高聳，擊不中近前之舟。眼見水師將潰，曾國藩急令陸師進擊。兵勇爭過浮橋，浮橋以門扉、牀板搭就，不堪重負，人多橋塌，二百湘勇墜水而亡。
太平軍趁勢反攻。湘軍潰，曾國藩高擎令旗，大呼：“過旗者斬。”
湘軍兵敗如山倒，紛紛繞旗而退。國藩斬殺二人，亦不能止。水師見陸師潰，亦上岸逃竄。四十餘戰船，折損大半。曾國藩鬚髯翕張，羞愧難當，跳水自戕，被章壽麟救起。
李元度聞，趕緊安撫道：“滌帥勿憂！此軍雖潰，塔智亭、羅羅山陸師，楊厚庵、彭雪麟水軍，足可依恃。”
靖港失利，長沙震動，官吏、士紳、民衆驚慌，甚者已攜眷帶銀，奔逃鄉下。
湖南提督鮑起豹放聲痛罵：“曾氏勞民傷財，致匪入湘，引狼入室。吾令，即刻堅閉四門，勿使衰吏劣兵，入吾長沙城池。”
湖南布政使徐有壬咬牙道：“敗軍之將，休從吾處覓得一粒米粟。”
湖南按察使陶恩培甫升山西布政使，興致正濃，即刻叫囂聯奏彈劾。
湖南巡撫駱秉章哀嘆：“相煎何急！相煎何急！曾公謀國之忠，不可以一時勝敗論也。嗚呼，此敗，不獨省城勢成孤注，難以久存，即兩粵、江西、貴州各省亦必深受其害矣。”
左宗棠道：“諸位大人勿憂，勝敗乃兵家常事，曾國藩湘勇十未去其一，無甚大礙。吾速去曾處，一探究竟。”
左宗棠縋城而出，直入湘營。但見曾國藩蓬頭垢面，置柩江邊，意欲二死。
左宗棠道：“滌生兄，此若一去，豬仔不如！勝敗乃兵家常事，兄之湘勇十未去其一，一去悔否？”
曾國藩道：“論吾貽誤之事，則一死不足蔽辜；究吾未伸之志，則萬古不肯瞑目。”
左宗棠道：“貽誤休再談，萬古再勿論，提刀殺賊逆，方銷一世恨！”
曾國藩不語，只令人拿來紙筆，將所存炮械、貨藥、丸彈、軍械之數，一一記下，讓左宗棠代爲檢點。忽又怒道：“吾三邀五請，爾竟依附駱巡撫，心高乎？志遠乎？縋城來觀吾笑話乎？堅城高牆，爾沒摔乎？”
左宗棠曰：“置身湘上，兵擾賊囂；分毫之差，斃命城下。今之天下，賴兄一人；兄若去兮，罪深孽重。吾已說服駱撫，內定湖南，外援曾兄。吾、胡潤芝，必捨命助兄；三人成虎，滌兄信吾言乎？”
曾國藩微悅，道：“季高城府鼎天，潤芝百兵抵萬，吾打脫牙和血吞，再不憂矣！”
左宗棠道：“如此甚好。”
曾國藩道：“陶恩培、徐有壬皆駱秉章舉薦，三子加一豹，協同對吾乎？”
左宗棠道：“然也！長沙一破，吾與四子性命皆絕；所以深惡。兄若大捷，楚人必笑靨如花，俯首恭賀。”
聽宗棠言語，國藩心慰。
五日後，曾國葆推門大嚷：“湘潭大捷！湘潭大捷！”
曾國藩以爲誑語，信手一擺道：“當真？”
曾國葆道：“塔齊布兵至湘潭，一馬當先，大敗林賊。賊一蹶不振，閉城呆守。吾水軍至，百船千炮，射火焚船。是時北風甚勁，順風縱火，遇船即着，自卯至未，燒賊船六七百隻。賊長髮短髮，逐波漂流，紅巾黃巾隨波上下，岸赭水溫，同歸浩劫，水戰火攻，未有痛快如此者。林賊開城迎戰，塔將軍威武，六日九戰，九戰九捷，殲敵二萬，林賊僅帶四騎逃脫。”
曾國藩悶立半晌，突地嗷嚎：“祖宗保佑祖宗保佑！蒼天有眼蒼天有眼也！”
湘潭大捷，湖南巡撫、布政使、按察使、提督等一衆官吏驚喜交夾，齊至長沙城外，把手言歡，擁曾入城。
駱秉章道：“曾大人苦盡甘來。先前大人亦言：在省所辦之事，大半侵官越俎。吾湘官之首，小陰稍阻，分內之事，曾大人勿惱。”
曾國藩道：“中丞大人客氣，省垣守兵單薄，吾不顧大局，盡率湘勇而去，實有私心。自今而後，你我鼎力同心，再不生隙。”
布政使徐有壬道：“曾大人所欠衡州府十萬銀兩，藩庫即行補上。”
是夜，左宗棠宴請胡林翼，胡林翼力邀曾國藩。
左宗棠道：“曾氏，鄉土氣太重，才亦太缺，更不知兵。若無塔齊布湘潭之勝，冢中枯骨矣。”
胡林翼道：“討粵匪檄如何？”
左宗棠大笑，道：“那就便宜曾滌生一次。“
三人落座，宗棠呼林翼兄，林翼稱宗棠丈。
曾國藩笑曰：“金陵洪楊，誑稱天下男兒皆兄弟，潤芝逆賊而行，可敬可嘆。聽聞季高兄獨入賊穴，賊皆兄弟乎？”
左宗棠道：“如皆兄弟，焉能於此。蠅營狗苟，欺世盜名，一羣虎狼。”
胡林翼道：“何止虎狼，西南半壁，賊過之處，白骨露野，萬戶蕭疏。昔繁華之地，皆鬼魔之所。今武昌告急，恨不能立馬提槍。”
曾國藩道：“想當初，座師吳文鎔公，如不輕出城垣，絕好之局。劣撫崇綸，等那有朝一日。”
胡林翼道：“吳公與林公並望，匡世之才皆去，紛雜世間，惟餘嘆息。鄂撫崇綸戕鄂三載，兩湖紊亂，集於此廝。”
左宗棠道：“新撫青麟繼任半載，崇綸離鄂不得，屢屢陰阻；湖廣總督臺涌畏敵如虎，擁兵自保，株守德安，死不赴任，武昌已然死棋。”
曾國藩道：“石祥禎守嶽州，扼吾東援，揚言秋涼決取長沙。林紹璋佔常德、桃源，前鋒已抵荊州，阻官文南下。偏師救急，於局無補；傾城而出，湘域成空。”
左宗棠道：“添船加炮增勇練兵，徒耗時日；吾意，武昌不破，兵不疾進，免爲他人作嫁衣裳。”
胡林翼道：“黔地之匪，數百一羣，聚散無定，真乃爲匪。此地之匪，有抗鼎之勇、竊國之才；拾掇不當，天日將換。吾區區六百悍勇，想來只是滄海一粟矣。”
曾國藩道：“潤芝，國之圭臬，百兵抵萬。吾長沙整軍，予你兩千兵勇，如何？靖港之戰，益知兵貴精不貴多，徐徐而動，多有裨益。”
胡林翼道：“謝過滌生兄。兄霹靂手段，霹靂心腸。水師僅留湘潭獲勝之師二千人，陸師只剩塔齊布部三千人，國葆一軍，竟被裁撤，湘鄉朱孫貽，練勇先驅，亦被驅逐，爾心如鐵。”
曾國藩道：“言出必踐，令出必行。優勝劣汰，親疏勿論。曾國葆臨戰心移，朱孫貽寧鄉萎縮，二子皆非將才。塔齊布、褚汝航、夏鑾、李孟羣、楊載福、彭玉麟等臨戰有靜氣、出擊具悍氣，全皆將帥之才；吾令嘉獎，吾奏升遷。湘潭之勝，看似湘軍悍勇，實賴夷炮之力。吾已諮請粵督再購七百夷炮，諮調粵總兵陳輝龍領水師來援。道員李孟羣至桂招募兩千水勇，亦於近日抵湘。羅澤南、李續賓二營兵馬，亦自衡州啓程，後日即至。待一切就緒，即東進武昌。明日，吾將奏請吾皇，明言靖港之失，俯首等罪。”
是日，國藩疏曰：微臣，孤憤有餘，智略不足。雖有湘潭連獲大勝，殺賊萬人，燒船千餘，大股殲滅，克服縣城。但再戰靖港，紀綱不密，維繫不固，以致潰散，其謬一也。但知輕進之利，不預爲敗退之地，其謬二也。驅未經戰陣之勇，驟擋百戰兇悍之賊，一營稍挫，全軍氣奪，非勇真不可用，乃臣不善調習而試用之故，其謬三也。臣之求效愈急，而其辦理亦愈乖謬。靖港此戰，臣因湘潭水陸大捷，意欲同時並舉，破賊老巢，使賊首尾不能相顧。孰料致於此敗。臣忍恥偷生，一面俯首等罪，一面急圖補救。
湖南巡撫駱秉章亦疏：此次水陸通剿湘潭，斃賊近萬，所獲旗幟、器械無算，兇渠僞目除陣斬外，或斃於水，或斃於火，爲數極多，被掠解散之人約以萬計。
咸豐帝諭：曾臣國藩親率舟師進剿靖港，雖小有斬獲，旋以風利水急，俄船被焚，以致兵勇多有潰散。曾國藩自請從重治罪，實屬咎有應得。姑念湘潭全勝，水勇甚爲出力，着加恩免其治罪，即行革職；小敗微懲，治病救人，曾臣仍督勇剿賊，戴罪自效。湖南提督鮑起豹，自賊竄湘以來，並未帶兵出省，迭次奏報軍務，僅止列銜會奏。似此株守無能，實屬大負委任。鮑起豹着即革職，所有湖南提督印務，着塔齊布暫行署理。現所存水陸各勇僅有四千餘人，若率爾東下，誠恐兵力太單。着該革員添修戰船，換募水勇，一兩月間當有起色。果能確有把握，亦尚不難轉敗爲功。目前，楚北賊寇竄回德安，隨州之賊亦回武漢，是鄂省望援甚急，該撫等務當督飭水陸各軍迅將此股敗竄之匪殲滅淨盡，兼可赴援武昌以顧大局。湘潭大捷，曾臣國藩練勇有功，着即單銜奏事，湘文武官員，自該撫以下，視軍務亟需，曾臣皆有權調遣。