那個男子朝他笑了笑，竟然順從地伸手把號角遞了過來。
蘇曉塵忙一把抓過，重新掛回腰間，心中暗道，這些血族之人倒沒有想象中那麼蠻橫。當下也點了點頭，算是回禮謝過。
首領男子似是很想和蘇曉塵說些什麼，但苦於語言不通，只好揮了揮手，立時旁邊有人拿來一條烤好的羊肉，遞給了蘇曉塵，還很是周到地附上一把匕首。
蘇曉塵接過羊肉，道了聲謝，忽然覺得自己是不是把伊穆蘭人想得太壞了。之前是自己深陷風沙之中險些喪命，這些人出手相救，把號角也還給了自己，還端來了吃食。雖然長得兇猛了些，並沒有半分的虧待，當下警惕之心稍減。
蘇曉塵吃完一整塊羊肉之後，頓感精神倍增，他又看了看四周。發現這是個一個巨大的山洞。難怪外面風沙呼嘯，洞裡卻十分安定。
明明是入夏的時節，到了夜裡能冷得跟入冬一樣，伊穆蘭與碧海不過就隔了一道絕凌山，天候如此大不同。
到了第二天，洞外已是一片藍天白雲，又晴朗得像什麼事都沒發生過。要不是望出去已是一片荒漠，真會覺得昨晚的沙暴就像是場噩夢。
蘇曉塵看着這片從未見過的風景時，忽然覺得肩上一沉，轉身看去，正是那個首領，他用手指了指身後，又把一條繮繩塞給了蘇曉塵。
蘇曉塵從小便愛騎馬，一看身後那匹駿馬通身烏黑一片，毛色油亮，身姿矯健，分明是匹好馬，心中大喜。
他走近馬側，撫了撫馬頸，一個翻身，便上了馬。四周的人羣中發出一陣低低的驚歎聲，只有那個首領哈哈大笑起來，笑得十分爽朗，似乎很是滿意。
那首領又朝蘇曉塵打了個手勢，示意他跟着自己，然後也縱身躍上了一匹高頭大馬。只見那匹馬足足比蘇曉塵的那一匹大了一倍多，馬鬃又多又卷，遠遠望去簡直如同獅子一般，也是通體烏黑，沒有一根雜毛。
蘇曉塵忽然反應過來，自己騎的這匹應該是首領那匹的小馬駒，顯然是極其優良的品種，首領把這樣的馬給自己騎，也難怪其他人會驚呼了。
蘇曉塵忽然心裡生出個念頭來。
這些伊穆蘭人見我是個書生，應該覺得我不擅騎馬纔是，我便故意騎得東倒西歪，讓他們心中大意，然後趁他們不留神，一路向南策馬狂奔，憑自己從小練的馬術，未必不能逃脫。
無論如何，不能跟着他們再向北了，天知道他們伊穆蘭人爲了什麼要劫持我，如果真的落入那個什麼二老爺的手裡，想要威逼利誘自己做出些什麼事來可不好說。
首領似乎毫不在意他在想什麼，自顧自地行在前頭。他招手叫過來一個騎兵，交待了幾句。只見那騎兵離了隊伍，朝另個方向疾馳而去了。
* * * * * *
太液城，撫星臺上。
朱芷凌正如往常一樣批着奏摺，忽然殿外一陣腳步疾響，擡頭一看，卻是小妹朱芷瀲。
朱芷瀲一臉的焦慮，劈頭就問：“姐姐，聽說蘇曉塵不見了，此事可當真？”
朱芷凌笑了笑道：“你消息倒快，是銀花告訴你的？”
“姐姐，你只說是不是真的？”
“是，他們一行人到了瀚江邊上的時候宿了一夜，聽說第二天過了江才發現蘇曉塵不見了，如今也不知去向。”
朱芷瀲急得叫了起來：“姐姐，那他到底會到哪兒去了啊？”
朱芷凌手中依舊硃批飛舞，毫不停滯。
“這個麼……姐姐也不知道了，他們蒼梧的人丟了，就讓他們蒼梧國去操心唄。”
“姐姐！”朱芷瀲已是有了些怒色。
朱芷凌見她神情，只好寬慰道：“好啦，你也不必這麼急。你想，不管他是渡江前丟的還是渡江後丟的，這大江兩岸，不是蒼梧就是碧海，真想要找還怕找不到麼。難不成還能跑到伊穆蘭去？”
“那……那你把銀花借給我，讓她幫我打探打探大蘇到底去哪兒了。”
“胡鬧！銀花我隨時有用，怎可借給你去找人？”
“姐姐！大蘇當時和我也幫了你不少忙了，你如今怎麼能坐視不理呢？”
朱芷凌見她忽然翻出暗探南華島之事來，忙先斥退了左右，低聲道：“小妹你怎麼急成這樣，說話連分寸也不顧了。姐姐怎麼會坐視不理呢？這樣吧，我讓驛道沿線的濱州知府細細查訪，再讓莫大虯他們暗中也幫着打探，他手下雞鳴狗盜之士不少，想來不是什麼難事。”
朱芷瀲見姐姐這樣說，心下略鬆了一口氣。只是心裡還是放心不下，剛要張口再說，卻見戶部尚書趙無垠入了殿來。
朱芷凌見是趙無垠，猜他是有要事，忙轉頭哄了幾句：“乖，姐姐這兒還有事，你且先回去吧。對了，前些日子葉知秋送來了十幾只鳥，母親賜了其中的一對紅頭鸚鵡給我，我也一併送你了，可好？”
朱芷瀲無奈，只好應了一聲，悻悻地出殿去了。
趙無垠見她走遠，笑了一聲：“我瞧着那對紅頭鸚鵡倒有趣，還想平日無事逗着玩，你怎麼送她了。”
朱芷凌看了他一眼低聲道：“你呀……就不想想那鸚鵡雖然有趣，卻會學人口舌，養在瞰月樓上，你我若有什麼私語被聽了去，如何了得。我雖不敢說母親有這樣想要刺探的心思，到底是小心些更好。”
趙無垠點了點頭道：“還是你仔細，我竟不曾想到這些。”
“好了，別說鸚鵡了。且說說南華島那邊的事吧。”
趙無垠聞言臉上一陣春風，道：“我任了尚書也有月餘，如今這戶部已是捏穩了。我仔細挑了個主事薦去了吏部，下去任了清州的新知府，由他來監管南華島，可保萬無一失。”
“叫什麼名字？”
“王惟壽。”
朱芷凌輕笑一聲：“名字倒吉利，此人可靠？”
“此人在我任侍郎時便一直跟着我，算來也有三年多了。此外再要找更穩妥的人，怕是也沒了。”
朱芷凌點了點頭道：“那便好。只要王惟壽可靠，我們便可以依樣畫葫蘆，將南華的金錠悄悄地運到別處去了，只是還有一個麻煩。”
“何事？”
“陸文馳之前二十年來偷運金錠時，南疆總督還是柳詹，那老頭子很是怕事，所以也不大在意這些。如今換成了柳明嫣，在她眼皮子底下要想用海路私運又想不被察覺，怕是不易。我還得仔細想想，得有個周全的法子纔好。”
趙無垠嘆了口氣，道：“其實我們又不像陸文馳挪來這些銀子去吃喝享樂，這無一處不是用在實打實的地方，何況本就是你朱家的銀子，還要偷偷挪來，真是私銀當成了官銀用。”
朱芷凌笑道：“那也是沒轍的事，我奏明母親的事她也未必樁樁件件都同意。譬如先前我想把金羽營再擴一擴，添個三萬人，她便不肯點頭。”
趙無垠皺眉道：“她爲何不肯點頭？如今伊穆蘭人成天在霖州地界那兒強奪擄掠，一州的官民都叫苦不迭。近日裡連逃到太液國都來的難民都足足多了一倍有餘。昨兒個底下兩個侍郎還拽着我要設粥棚的錢，說是京兆府天天派人堵在北三格的戶部大門口討要賑濟的銀兩，一求就是一天。你再不擴金羽營，霖州那邊越發要鎮不住。你母親不點頭的時候可知道這些事？”
朱芷凌聞言沉思了片刻，忽然嘴角一翹，輕聲笑了起來：“也罷，母親不準便不準了。我索性也不擴什麼金羽營，由着讓那些伊穆蘭人去鬧去，鬧得越是雞飛狗跳越好。你且再熬一陣子，實在沒辦法了，看哪兒不急用的先拆補一點兒拿去給京兆府，過些日子我自有主意。”
趙無垠見了妻子的笑容，便猜到她心中又有了盤算，問道：“你又待如何？”
“既然伊穆蘭人騷擾得厲害，擴金羽營也是治標不治本，我猜着再過些日子霖州知府就要吃不消上摺子來，到時候，你再湊一本賑濟災民銀兩吃緊的摺子，我拿上這兩本摺子遞給母親，然後趁勢提出與蒼梧兩國合兵北伐！”
“北伐？”
趙無垠嚇了一跳，他沒想到妻子會想整出那麼大的動靜來，他原以爲就是多駐紮些金羽營的士兵到霖州去就完了，這麼多年不都是這麼忍下來的麼。
朱芷凌心中確實已經有了盤算，之前便答應溫帝要幫他除去慕雲佐，條件是讓他派十萬兵力來碧海，名爲北伐，實爲助她奪權。只是苦於沒有藉口上奏母親。如今伊穆蘭人騷擾不斷，正好有了藉口。何況妹妹朱芷潔剛剛嫁過去，兩國的關係是最親近的時候，此時提出合兵北伐，佔盡天時地利人和。不過此事還需細細盤算，眼下最好連丈夫都不要知道得太多才好。
於是她臉上故意一板，說道：“你如今也是管得越發寬了，你是戶部尚書，怎麼連兵部的事都問了起來。我便是你的妻子，有些事也不能公私混同，你只撐住這些時日便好。”
趙無垠細想了想，確實是有些越俎代庖之嫌，便不再吭聲。
朱芷凌走出殿外，踏上城樓，眺望着遠處一片大好山河，若有所思。
李厚琮和柳明嫣，看來眼下最要緊的兩步棋是在他們身上。