脂白肉紅，色澤鮮豔，分明是極上乘的一塊上腦肉，肉的表面看上去好像什麼也沒有。
葉夫人疑惑地將肉端到眼前，用盡量微弱的氣息輕輕聞了一下。
除了鮮肉特有的一點點腥羶之外，也沒有任何氣味……
這究竟是種什麼樣的毒藥？無色？無味？
葉夫人心中滿是各種猜疑，然而沒有一樣能讓她拆得半分頭緒。
正在這時，廚房的僕人們從外面折了回來，沒看見老爺，只見夫人怔怔地站在那裡。
“夫人，老爺走啦？”一個叫老孫頭的廚子小心地問道。
葉夫人全然沒有聽到，兀自出神。
“夫人？”老孫頭有些奇怪。
葉夫人一言不發，忽然她端起那盤肉就要朝邊上的粗陶渣鬥倒去，嚇得老孫頭趕緊死死攔住。
“夫人……夫人！這可是老爺千叮嚀萬囑咐交代下來的上腦肉啊，我昨夜忙了一整夜才從六頭羊裡選出那麼三兩最好的，您要是倒了我可怎麼跟老爺交代啊……”
“這肉餿了不能用！”葉夫人高聲道。
“餿了？”老孫頭一愣，湊近盤子使勁聞了一會兒，哭喪臉道：“夫人，這明明是再新鮮不過的肉了，怎麼會餿了呢？我老孫頭下了一輩子廚了，像這麼好的羊肉，也沒見過幾次，您怎麼能說它餿了呢？”
葉夫人真是有理說不出，心中一陣怨氣直冒上來，厲聲喝道：“我說它餿了就是餿了！”
僕從們頓時被嚇得鴉雀無聲。
葉夫人待下人向來和善，今日這般蠻不講理的性情是從未有過的，但凡是葉府中人都覺得極不尋常。
忽然有人在後頭竊竊私語了一句，卻清清楚楚地傳到了所有人的耳中。
“這是老爺要的肉，夫人要與老爺鬧彆扭，卻拿咱們來撒氣……”
只此一言，竟葉夫人說得無言以對。
老孫頭顯然也聽見了這句話，更是死死地護住盤子不肯放。
“夫人，請您聽我老孫頭一句吧。這肉我仔細看過也聞過了，真的是什麼事兒都沒有，我打十四歲起就在廚房做幫工，都幹了五十多年了，這肉啊菜啊的有些什麼不對勁兒我聞一下就能辨出來，絕對不會把這壞了的肉給端上桌去。夫人要是還不信，不如我老孫頭先把這生肉吃一片！”
說着，就要朝盤中取肉，忽然後面一人笑道：“老孫頭，統共就那麼幾兩肉，你還再吃，再吃回頭就得端空盤子上去嘍。”
說得衆人忍不住都偷笑起來。
葉夫人佔不得理，又被老孫頭護着肉，一時奈何不得。她尋思老孫頭當廚子的確是有不少年頭了，便問道：“老孫頭，那你仔仔細細再好好看一看，聞一聞這肉，確定沒有什麼奇怪麼？”
老孫頭見夫人鬆了口，趕忙依言細細地看了幾遍，又將鼻子湊近嗅了嗅。
“老孫頭，你再湊近點就要把鼻屎給扣上去啦。”
“哈哈哈。”
老孫頭瞪了那羣人一眼，一本正經地答道：“夫人，我老孫頭以性命擔保，這肉絕無任何差池！”
事已至此，葉夫人只得作罷，然而她依然是有些不死心。
她看了看桌上，堆滿了時令的各色食材，也有幾朵用蘿蔔雕刻出來點綴盤子的花飾。她順手用筷子夾了一朵，安在了那盤肉的正中間。
老孫頭不解何意，茫然地看着葉夫人。
“肉可以端上來，但這花是我親手放上去的，你們不許拿下來。此事無需多問，我自有道理。”
誰都聽得出來葉夫人的口氣堅決得不容駁疑，何況只是那麼一朵蘿蔔花，老孫頭立刻滿口應承。
西花廳內，龍鱗三人竊竊私語。
葉府廚下，葉氏夫婦兩相周旋。
無不暗潮涌動，各懷鬼胎。
與之相比，葉茵與曹習文在後花園中的閒聊可謂是清淨如泉了。
倆人起初都是緘口不言不知該從何說起，心裡卻都想着那一夜的奇遇。
時值寒冬，後花園中百花凋零，惟有梅花隅角暗香隱隱。葉茵想要指些景物扯出話題，卻滿眼盡是枯枝。
良久，曹習文才問了一句：“你的手還疼麼？”
“手不疼。”葉茵真是有苦說不出，其實她想說，屁股比手疼多了。
然而話不說出口，曹習文哪裡能明白？還以爲真沒事，笑嘻嘻道：“沒想到你還挺結實的。”
有那麼一種男人，他想誇女人的時候，總會誇不到點子上，曹習文就是這種。
葉茵沒好氣地回道：“還不是怨你！好端端地假扮什麼飛賊，這才嚇得人摔跤。”
“你不也假扮丫鬟了嘛？咱倆彼此彼此啊。”
“你……你不假扮我能假扮嗎？”葉茵知道其實是自己假扮在先，但就是強詞奪理了。
曹習文見她臉上怒氣又現，與那一晚如出一轍，更覺有趣，隨手取出香囊笑道：“再生氣，這東西可就不還你了。”
葉茵一見，果然是遍尋不着的香囊，伸手要去拿，不料曹習文手腕一甩，竟將那香囊甩到空中掛在了一株梅花樹的樹梢上。
“你這人！”葉茵越發惱了，眼看那梅花樹足有一丈有餘，如何能上得去？
“別急別急，你想親手取，我有辦法啊。”
“什麼辦法？”
“來，你把眼睛閉上。”
葉茵剛要閉眼，驚覺不好，急忙瞪着他道：“你果然沒安好心，又要伺機……欺負我！”
她望着懸在高處的香囊，臉龐漲得通紅，賭氣道：“大不了我不要了。”
那是母親親手縫製給自己的，怎可不要。只是眼前無論如何也不想再被這個傢伙給得了便宜，了不起回頭讓康叔找人給取下來便是。
曹習文見她麪皮已紅，覺得這玩笑開得有些過火，嘆道：“算啦算啦，就是想逗你開心的，我取下來與你便是。”
說着輕輕一躍，已拔地騰空而起，對着樹梢上伸手一掠，便將香囊收了過來。
“喏，還給你。”
葉茵見他身姿輕盈，一起一落間煞是好看，不由暗自叫了聲好。她從小見慣了父兄之間舞文鬥墨博古論今，盡是儒雅文生的一面，卻很少見到男人的另一面。
曹習文恰好就是這另一面。
葉茵接過遞來的香囊，心中怦然一動，嘴上卻嫌棄地說道：“好端端的，非要這麼飛檐走壁，連自家門都不敲……”
“大冷天兒的，我一跳就進家門了，還喚那些下人們畏畏縮縮地出來做啥？”曹習文不以爲然。
葉茵心想，倒還挺體貼下人的。
“我爹要我帶你轉轉，可你也瞧見啦，這園子裡光禿禿的一片，沒啥好瞧的。”
曹習文聽出來葉茵的意思是懶得帶他逛了，還道她在惱方纔的事，故意笑道：
“我看這尚書府雖然沒有我爹的統領府大，可也還算不小，怎麼會就沒啥好瞧的？”
葉茵被他一激，果然不服：“哼，鄒閣老的宅子雖然是比我家大了些，可論亭臺樓閣如何又能比得過我爹的心思，單說那雪廬，你們家裡就未必能尋得出一處能勝得過的。”
“哦？雪廬？那咱們去看看？”
“現在不行，我娘正在雪廬裡收拾呢，晚上你們不是要喝酒麼？酒席就設在那裡，你到時候自然會看見。”
“噢，那合着府上就這麼一處拿得出手的啊？”
葉茵好勝心切，辯道：“自然不是，我哥的那個小院的景緻也是好得很呢，只可惜……”
“可惜什麼？”
“我哥沒回來以後，我爹就把那個小院給鎖了，除了他手上有鑰匙，誰也不許進。哎，以前我還總去那裡玩，現在也進不去了。”
曹習文見她眼中盡是惋惜，寬慰道：“這有何難？”
葉茵一聽，剛想問他是不是有法子，忽然想道定是又要抱着她翻牆進去，悶悶不樂道：“還是算了。”
“果真？算了？”曹習文擠眉弄眼地逗她。
葉茵心裡好不猶豫，那小院她是真想進去看看。從小就玩到大的地方，忽然被爹給鎖了，當然會有些不甘心。
“那你……你能不能別摟那麼緊？”葉茵覺得自己說的每一個字都難以啓齒，生生是從牙縫裡擠出來的。
“那你就掉下去了。”曹習文答得很爽快。
“你……”葉茵簡直不能再跟他理論，只得不耐煩地應道：“好吧好吧！但你決不能讓我爹看見！”
“放心，包在我身上！”
葉茵心裡突突亂跳，引着曹習文繞了幾繞到了一堵白牆前。
曹習文感到那白牆內毫無聲息，安靜得有些瘮人，牆根下成片已枯萎的綠苔隱隱約約地掩在雪中，顯得死氣沉沉，彷彿一道牆便隔斷了天地，亂置了乾坤，全然不像是有人居住的地方。
“裡面就是我哥的小院了，應該是沒人。”
曹習文一咋舌，道：“你哥住的地方怎麼這般陰森森的。”
“休要胡說！不過是久無人住罷了，裡面的景緻可好了！”葉茵瞪了他一眼。
“行行行，來，咱們進去吧。”曹習文伸手就要去攬葉茵的小腰。
“你幹什麼！”葉茵知道他要幹什麼，但出於矜持總還是得嗔上那麼一句。