主意已定，陳斯遠便容不得薛姨媽再做他想。這日連番纏綿繾綣，待到轉天，便催着薛姨媽先行回返薛家老宅。
榮國府再好也是別家，一回兩回的外出，還可推說旁的情由。待時日一久，難免會惹得上下生疑。
許是身心通透之故，薛姨媽果然不敢違逆陳斯遠之命，轉天便推說老宅無人看顧，頭晌時便乘車回了老宅。
此後數日，二人在大格子巷的一進宅子裡盡情廝混，直到寶姐姐生辰這日，二人方纔暫且分開，各自迴轉榮國府爲寶姐姐慶生。
因薛蟠橫死之故，寶釵十六歲生辰自然不好太過操辦。於是各處長輩、兄弟姊妹雖給了賀禮，卻不曾請女先兒、戲班子來慶賀。
寶姐姐一早兒先是在院子裡柱香禱告，隨即沐浴更衣後才往各處問安。兜轉一圈兒迴轉蘅蕪苑，諸姊妹方纔來尋寶姐姐道喜。
說過半晌，二姑娘迎春因管着家，還要去前頭忙活庶務，便先行告辭；昨日王子騰給寶玉送了一匹蒙兀矮馬，湘雲這丫頭聽說了哪裡還坐得住？強壓着性子與寶姐姐說過半晌，便與寶玉一道兒去前頭看馬；邢岫煙去莊子裡未歸，寶琴趕上月事腹痛，又扯了四姑娘惜春一道兒走。
於是乎轉眼之間，陪着寶釵的便只剩下黛玉、探春兩個。
三姊妹正說說笑笑，便有鶯兒抿嘴笑着入內，斂衽一福道：“姑娘，遠大爺身邊兒的紅玉來了。”
探春聞言便笑道：“一準兒是給寶姐姐送賀禮的，每年遠大哥所送賀禮都新奇的緊，卻不知今年又要弄出什麼名堂來。”
黛玉也笑着道：“三妹妹說的極是，往常兄弟姊妹表送賀禮，或是一畫一扇，或女紅織物，不過是應個景兒罷了，偏到了他這兒，也不管是不是整生兒，每回都要分外盡心。”
寶姐姐心下早就盼着了，便道：“往年他初來乍到，想要與大家交好，自然要多盡心一些。可這一旦開了個頭可就沒結尾了，去年盡心了，今年豈可怠慢？一來二去，他倒是將自個兒拱得高高兒的，每回生兒，也不知要搔掉多少頭皮呢。”
聽寶姐姐說得有趣，黛玉與探春紛紛掩口而笑。
說話間鶯兒已將紅玉引入內中，紅玉一身胭脂色衣裳，眉眼間遮不住的笑意。到得近前先行道賀，寶姐姐又嗔怪道：“咱們也不必這般生分，不過是些許賞錢，你又何必來作怪？”
紅玉便道：“禮多人不怪……再說我盡心一些，說不得便能得了雙份兒賞呢。”
寶姐姐笑着搖頭，趕忙吩咐鶯兒取了銀匣子，果然給了紅玉一枚銀稞子。那銀稞子五兩一枚，分外趁手。紅玉高高興興道了謝，收好銀稞子，這纔將捧着的錦盒奉上。
錦盒小巧，瞧着比書卷還小一些，寶姐姐方纔入手，探春、黛玉便催促連連，都鬧着要看內中是什麼新奇物件兒。
寶姐姐耐不過央求，只得俏臉兒泛紅將那錦盒打開。
待錦盒一開，內中卻是一對貓眼兒墜子的丁香（耳墜），除此之外另有一封硬殼紙的摺子，瞧着好似奏疏一般。
黛玉掃量一眼，笑吟吟沒言語，探春便納罕道：“這貓眼兒丁香雖說價值不菲，卻當不得新奇，莫不是應在這一封摺子上？”
黛玉也道：“八成如此，寶姐姐還不快打開瞧瞧？”
寶姐姐心下也納罕得緊，便抄起那摺子來略略鋪展。這展開來瞧着像是一幅畫，偏生瞧着只有上半部分，正莫名之際，一旁探春就道：“封皮後面有一行字跡。”
寶釵點頭應下，待瞧過字跡方纔知曉如何去瞧這畫作。
於是寶姐姐將摺子徹底鋪展開，先從第一頁翻折。一折歡喜鴛鴦，二折情竇初開，三折兩情相悅，四折金榜題名，五折十里紅妝，六折兒女繞膝，七折廝守終生……
漫說寶姐姐自個兒瞧着紅了眼圈兒，便是身旁黛玉、探春兩個都感念不已。
探春就道：“遠大哥真真兒用盡了心思，我卻不知畫作還能翻折了來看。”
黛玉張張嘴，又癟癟嘴，心道待過些時日自個兒慶生，陳斯遠那狗東西若敢糊弄自個兒，定要給他個好兒！
寶姐姐到底比黛玉、探春年長了幾歲，因生怕被人瞧出行跡來，趕忙便收攝心思，讚歎一聲兒擡首道：“遠大哥費心了……他怎麼沒來？”
紅玉噗嗤一聲笑出聲兒來，卻是方纔陳斯遠興沖沖出門兒，許是黴星高照，沒幾步便不偏不倚踩中了狗屎，髒了鞋子不說，腳也扭了。
這會子正讓香菱用藥酒揉搓了，怕是須得等上半晌纔來。
這等話不好明說，紅玉便笑道：“許是湊巧，大爺出門兒便扭了腳，須得過會子纔來呢。”
生怕說多錯多，紅玉忙又斂衽一福，道：“賀禮既然送到，那我便先回去回了大爺。”
寶姐姐應下，也不用吩咐，自有鶯兒笑着扯了紅玉而去。
屋中姊妹三個說笑半晌，又聽得外間響動，探春就道：“定是遠大哥來了。”
誰知鶯兒蹙眉入內，卻納罕着說道：“姑娘，環三爺也來送賀禮了。”
寧榮二府乃是簪纓之家，世代與勳貴聯姻，是以府中姑娘不論嫡庶，明面上待遇都是一般無二。這也是常理，賈家還須得用自家姑娘籠絡，鋪展自家勢利。
便好比黛玉的生母賈敏，出閣後嫁與了林海爲妻，那時林家爵位早丟，林海自個兒爭氣考了舉人功名。林家敗落，也虧得賈敏的嫁妝扶持，這纔有了幾年後林海高中，被聖上點了探花。從此入翰林，又一路高升，外放爲揚州鹽司主官。
此一樁婚事不難看出，那會子賈家便有意往文官轉型。林如海勳貴出身，家世敗落，又科舉有成，可謂最好的人選。
賈家待姑娘如此，待哥兒卻有些嫡庶分明。一則傳承有度，免得庶出子弟生出不該有的念頭；二則嫁入賈家的媳婦，背後孃家無一不是高門大戶——繼室除外。
便好比寶玉，只要王夫人活着一天，賈環就別想越過寶玉去。
也是因此，府中姑娘彼此多有往來，可男丁卻只有個寶玉時常能往衆姑娘跟前兒廝混，餘下賈璉年長，賈琮、賈環兩個庶出的，平素連園子都輕易不得入。
寶釵雖與趙姨娘也算親善，可自忖也不曾有過什麼過碼，卻不知這賈環怎地也來送賀禮了？
寶釵左右瞧瞧，與黛玉、探春面面相覷，探春就蹙眉道：“環哥兒怎麼來了？”
寶釵思量道：“也是一番心意，鶯兒，讓環哥兒進來吧。”
鶯兒應下扭身而出，探春就道：“我這兄弟最愛惹禍，誰知他存了什麼心思？”
寶釵笑道：“轉過年環哥兒也長了一歲，說不得便轉了心思呢？”
探春心下嗤之以鼻，暗忖：江山易改稟性難移，賈環這等性子，除非生出天大的變故，否則再難改易。
一旁的黛玉卻想起上元那日夜裡，自個兒與陳斯遠一併入大觀園，正撞見賈環放花炮。那會子賈環直勾勾盯着自個兒瞧，惹得黛玉好一番心下不快。
黛玉心下暗自思量，莫不是是奔着自個兒來的？
思量間，鶯兒引着賈環入內。賈環入內便用一雙賊眼四下掃量，栽着肩膀，走起路來吊兒郎當，到得近前捧了換卷臊眉耷眼道賀。
裝模作樣說了一番賀詞，這纔將手中畫卷奉上。
鶯兒遞過來，寶姐姐展開一瞧，卻是個臨摹的鬆雪圖。瞧着……分外拙劣！寶姐姐收了畫卷笑道：“環哥兒有心了，來日你生兒，我定要回禮。”
此時賈環卻用一雙賊眼不住地偷瞄黛玉，因一時走神，竟不曾答話。自打賈環來了，探春便一直盯着自個兒兄弟，此時見其失神，又一個勁兒的盯着黛玉，頓時心頭火起。
當下重重撂下茶盞，這才驚得賈環收攝心神，趕忙胡亂應付了幾句。
探春實在看不下去，便道：“賀禮既已送到，你便早些回去吧，記得讀書多用些心思，可不好再這般吊兒郎當。”
賈環心下悶悶，眼看親姐姐眼神兒不善，這才收了一雙賊眼唯唯應下。臨行偷瞄了黛玉一眼，這才扭身而去。
人一走，探春立時給黛玉賠罪：“林姐姐放心，過後我定尋了姨娘說道一番。什麼下流種子，也敢胡亂肖想！”
黛玉自是心下不快，林妹妹可不是那等任人揉搓的性兒，也就是探春在，不然定會揭了賈環的麪皮！
黛玉聞言只默然點點頭，沒說旁的。寶姐姐便打趣道：“也怪林妹妹生得愈發國色天香，莫說是男子，便是我見了也要心生憐惜呢。”
黛玉情知寶釵打趣是給探春顏面，便順着其笑鬧了一回。待過得須臾，探春再也坐不住，起身便往前頭去尋趙姨娘。
黛玉心緒大壞，又吃了一盞茶，這才起身迴轉瀟湘館。
熱鬧的蘅蕪苑復又冷清下來，寶姐姐打開錦盒，將那一對兒貓眼丁香戴上，又反覆看了幾遍翻折畫兒，不覺嘴角上揚，面上帶了幾分笑意。心下想着，來年恩科，後年春闈，前後兩次機會，說不得運氣好他便能一朝高中，到那時自個兒十七、八的年紀，正好嫁作新婦。
往後素手調羹湯，輔弼良人，再得上一兒半女……待十幾、二十年後，若能再得個封誥，此生也算圓滿了吧？
寶姐姐心下暢想着，不覺便出了神兒，卻不曾留意陳斯遠悄然轉過屏風，躡足緩緩靠近。
陳斯遠眼見寶姐姐面上嫺靜而笑，眸中多了幾分希冀，頓時莞爾不已。他兜轉到後頭，忽而探手將寶姐姐攬在懷中，貼在其耳邊道：“寶妹妹想什麼呢，這般出神？”
寶釵驚呼一聲兒，待聽得熟悉的聲音入耳，這才嗔怪着扭頭一瞥，又抽打了陳斯遠一下，道：“作怪！唬得我一顆心險些跳了出來！”
陳斯遠嘿然，說道：“賀禮可還稱心？”
“嗯。”寶姐姐笑着頷首。
陳斯遠心下得意不已，這送賀禮也有講究的。寶姐姐與寶玉相處時，服用冷香丸，一門心思的算計，滿眼都是青雲之志。而與自個兒相處，停用了冷香丸，多了真心實意，少了幾分算計，卻依舊不改青雲之志。
是以這賀禮一分爲二，翻折畫兒爲全情意，貓眼丁香爲全志向，可謂缺一不可。
若是黛玉，怕是單只是個翻折畫兒便要垂淚哭成小花貓吧？
寶姐姐生怕再有人來，便催促道：“你快坐好，免得被人瞧了去。”頓了頓，又道：“鶯兒爲何不通報一聲兒？”
陳斯遠笑道：“鶯兒這般識趣，自是不會通報。”
寶姐姐赧然不已，趕忙轉口說道：“方纔林妹妹瞧着那翻折畫兒很是眼熱，過些時日你須得愈發費心了。”
陳斯遠自信道：“旁的不敢多說，這等小心思我有的是。”
此言一出，立馬惹得寶姐姐嗔怪道：“也是古怪，文章上不見得你有何出奇之處，偏生這等撩撥女子的小心思卻多的是。”
陳斯遠哈哈一笑遮掩過去，說道：“來時正撞見三妹妹氣勢洶洶出了園子，可是誰又惹了她？”
寶姐姐面上一怔，蹙眉說道：“還不是環哥兒?也不知是不是得了失心瘋，打着送賀禮的名號，來了便一個勁兒的偷瞄林丫頭，探丫頭生生氣了個半死！”
陳斯遠頓時臉色陰沉起來，想起上元夜情形，頓時咬牙切齒道：“環老三這是皮癢了啊。”
寶姐姐道：“林丫頭也惱着呢，也是礙於探丫頭在跟前兒，這才發作不得。”頓了頓，又道：“你也不用掛心，有探丫頭出面兒，趙姨娘母子兩個雖說有些拎不清，卻也不敢開罪了你，料想環老三定會被教訓一通。”
陳斯遠一琢磨也是，便應了一聲兒。二人擁在一處略略溫存，陳斯遠情知自個兒與二姐姐迎春的事兒再不好遮掩，便低聲道：“已與大老爺說好了，待二姐姐過了生兒，婚事便敲定下來。”
寶姐姐身子一顫，心下盡是委屈與不甘，卻知再無挽回的餘地。她低低應了一聲兒，有些幽怨道：“這樣兒也好，二姐姐性子柔順，往後家中也能少些事端。”
陳斯遠嘆息一聲兒，再沒說什麼，只緊緊攬住寶釵。
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卻說探春氣咻咻出了大觀園，兜轉着從角門進了王夫人院兒，繞過正房又到了一側趙姨娘小院兒。
入得內中，卻只小吉祥兒一個在屋中，問過才知，敢情是賈政打發人送了書信來，趙姨娘眼巴巴去王夫人跟前聽信去了。
再問賈環，小吉祥兒卻搖頭不知，也不知環老三又往哪裡野去了。
等了一盞茶光景，便聽得趙姨娘滿口‘沒良心’罵罵咧咧而回。
進得內中，一眼瞧見炕上坐起來的探春，趙姨娘眼圈兒一紅，頓時哭訴道：“我的兒，你爹怕是將咱們孃兒幾個給忘了，姓傅的那狐媚子如今也是雙身子了！”
探春訝然不已，忙問道：“姨娘是從信裡聽來的？”
趙姨娘撇嘴道：“不過兩頁信紙，半句也沒提我，盡說些有的沒的。還是太太逼問了幾句，那送信回來的小廝方纔吐了口。”
探春聞言憂心不已，她是賈家姑娘，自然不用擔心份例。又因其眼裡不揉沙子的性兒，管家時雷厲風行，如今也不會被人小覷了去。可趙姨娘與賈環就不行了，且不說上頭還有王夫人壓着，趙姨娘這些年又不積口德，得罪了鳳姐兒。
如今府中兩大實權派盡數得罪，來日不論誰勝了，趙姨娘與賈環都沒好日子過。
奈何探春囿於閨中，再有能爲也施展不出。思量好半晌才驚覺，好似唯有尋一門妥帖親事方纔能護住生母與兄弟！
不知爲何，忽而就想起陳斯遠來，探春禁不住愈發眉頭緊皺。
趙姨娘哭訴半晌，擦眼眼淚便道：“我的兒，你不陪着寶丫頭，怎地來瞧我了？”
探春回神瞧了趙姨娘一眼，不禁冷聲道：“快別提了，姨娘的好兒子，真真兒是愈發離譜了！”
趙姨娘不解，道：“環哥兒？與環哥兒有何干系？你兄弟如今也出息了，尋了畫卷臨摹了兩日才選出一副做了賀禮，他方纔不是去送賀禮了嗎？”
探春冷笑道：“哪裡是送賀禮？分明是醉翁之意不在酒！”當下便將賈環猥瑣偷窺黛玉一事說了出來。
趙姨娘是個沒起子的，忽而就犯了思量，說道：“林丫頭倒是個好的，可惜身子骨單弱，嫁妝又被府中挪用了去。她若是嫁給你兄弟——”
探春唬得臉色驟變，哪裡還聽得下去？趕忙止住趙姨娘道：“姨娘快住口！林姐姐與遠大哥早有婚書，便是沒有，又豈能是環哥兒能肖想的？姨娘再這般口無遮攔，仔細連遠大哥也一併得罪了去！”
趙姨娘這才恢復清明，也皺眉道：“這倒也是，我說環兒好端端的怎麼要給寶丫頭送賀禮，敢情是因着這般啊！”