“那我就先謝過姑娘了。”
玉釧兒斂衽一福，瞧着夏金桂笑而不語。
夏金桂略略思忖，當下抿嘴一笑，起身到得箱籠左近翻找出錢匣子，自內中點算一番，取了三十兩銀子來，扭身交給玉釧兒道：“這銀錢你先拿着，事成之後，我還有重賞。”
玉釧兒收了銀子，笑吟吟湊過來低聲道：“夏姑娘以爲，便是沒有今日之事，姑娘來日一準兒能做寶二奶奶不成？”
夏金桂挑眉道：“什麼意思？”
玉釧兒道：“咱們太太心思深着呢，早兩年便四下尋寶二奶奶。老太太請了個林姑娘回來，不得太太心意，太太便尋了個寶姑娘來打擂臺。那寶姑娘出身只怕比夏姑娘還要強一些，錯非太太入宮與娘娘幾番求肯，府中也不會傳了一陣子的金玉良緣。
呵，再看看如今，府中可還有人提及金玉良緣？寶姑娘如此，夏姑娘焉知來日不如此？”
夏金桂冷笑道：“太太這是將寶二哥真個兒當了國舅老爺了？”
玉釧兒道：“太太的心思大着呢，可不是我能忖度的……不過夏姑娘心計、手段一樣不缺，便是寶二爺來日娶了旁人，只要姑娘陪在身旁，說不準這三年五載的，那寶二奶奶一去，姑娘就成了寶二奶奶呢？”
夏金桂蹙眉思量道：“你是說……”
玉釧兒起身又是一福，道：“言盡於此，如何取捨全看姑娘心意。往後的話，我便是不說，想來姑娘也猜得到。”說罷自腰間汗巾子裡翻找出一小包藥粉，輕輕放在桌案上道：“此物放進熏籠裡，盞茶之內便能生效。太太還等着我回信兒，這便告辭了。”
夏金桂點點頭，招呼道：“寶蟾，代我送送玉釧兒。”
吱呀一聲房門推開，寶蟾入內將玉釧兒送走。內中獨留一個夏金桂，端着茶盞蹙眉思量不已。
她家上一輩才做了皇商，論底蘊莫說是賈家，便是金陵四大家中墊底的薛家都比不過。她雖心中肖想，可入府這些時日，也漸漸自知來日恐不能爲正室。如此一來，她大半年謀劃，以及那一萬兩的銀子，豈不都成了空？
是了，還有那出氣多、入氣少的胡嬤嬤！便只衝着胡嬤嬤，她也不會輕易離開榮國府。
正思量着，外間便有寶蟾道：“姑娘，寶二爺來了。”
話音落下，便見寶玉領着麝月轉過屏風，快步朝着夏金桂而來。
“妹妹，胡嬤嬤好端端的，怎麼就與璉二哥攪在了……”寶玉到得近前，搭眼便見夏金桂紅了眼圈，這會子正用帕子拭淚。
寶玉一怔，趕忙湊過來攬了夏金桂肩膀道：“好妹妹，不過是個奶嬤嬤，你怎地還哭了？莫不是太太責罰你了？”
夏金桂淚眼婆娑，搖頭道：“胡嬤嬤是被人設計了，太太又不是糊塗的，又怎會責怪我？只是我與老太太少有往來，只怕她心下早就認定我們主僕是那起子上不得檯面的，方纔就傳了話兒，要攆我走呢。”
寶玉着惱道：“老祖宗也是上了年歲，這等事兒怎可不分青紅皁白？即便胡嬤嬤不是被人設計的，這人心隔肚皮，她犯下的惡事又與妹妹何干？”
夏金桂只哭道：“如今說什麼都遲了，我今兒個拾掇拾掇，明兒個便回家……二哥哥，只怕咱們來日再無相見之期。”
夏金桂與寶玉相處半載有餘，慢慢試探出寶玉喜好，於是素日裡扮做嬌柔模樣，慣會賣慘抹眼淚。
她這副模樣瞧着好似比黛玉還要招人憐惜，寶玉頓時心下大慟，道：“老太太只說讓妹妹回家過年，待轉過年回來就是了，何時說過妹妹往後不許再來了？”
夏金桂道：“二哥哥何必裝傻，誰人聽不出老太太的言外之意？”
“這……我去求了老太太，定不會委屈了妹妹。”
胡嬤嬤與寶蟾早就將寶玉曆年做下的荒唐事蒐羅了個周全，夏金桂情知寶玉多情以至無情。人在面前，自是百般憐惜；人一離去，只怕不消三五日便被其拋諸腦後。
便有如那金釧兒、晴雯，再好比黛玉、寶釵。對待婢女如此，對待姑娘家何嘗不是如此？
夏金桂暗自盤算，離了寶玉，只怕來日自個兒再難尋到好姻緣。自個兒借住榮國府半載，此事傳得人盡皆知，若不嫁寶玉，哪裡還能嫁個好人家？
這世間男子或讀書，或習武，又或者經商，但凡有能爲，三百六十行都能尋到出路。相對而言，女子大抵便只有一條路：高嫁！
或尋一高門，成爲自個兒的進身之階；或擇一良人，待其發跡。
夏金桂咬牙暗忖，賢德妃早先小產，說不得來日誕下麟兒便能封了貴妃。如此一來，寶玉可就是貨真價實的國舅老爺了。
到了那時候，王夫人與賈政賜承恩侯，依寶玉這般品貌，說不得來日還能賜官，可不比胡亂擇一舉人、進士強了百套？
暗暗拿定心思，夏金桂止住眼淚道：“罷了，事到如今，只怕老太太再難收回成命。我在府中時日無多，唯獨捨不得二哥哥與太太，只盼着二哥哥能多陪着我說幾句話兒。”
寶玉心疼道：“好妹妹……罷了，你先歸家，過後我尋了老祖宗求肯一番。老祖宗素來心疼我，我纏磨一些時日，定讓老祖宗打發人去夏家接了你來。”
夏金桂悶聲應下，起身道：“讓二哥哥笑話了，我去稍稍梳洗，過會子咱們再說話兒。”
寶玉點頭應下。
夏金桂起身到得內中，叫了外間的寶蟾入內。擦過眼淚，略略敷粉，趁着寶玉飲茶，偷偷將一包藥粉盡數倒入熏籠的香料槽中。
“姑娘？”寶蟾愕然不已。
夏金桂冷眼乜斜，低聲道：“噤聲，待過一盞茶光景，你便去……”
寶蟾聞言咬脣猶疑不已，眼見夏金桂瞪視過來，這才點頭應了：“是。”
寶蟾爲夏金桂拾掇完，忍着頭暈緊忙出了屋。
待過得半盞茶光景，夏金桂便覺頭腦昏沉，心下燥熱一片。起身搖搖晃晃招呼道：“二哥哥，我，我有些頭暈。你快來扶我一下。”
“妹妹這是怎地了？”寶玉撂下茶盞入內，趕忙攙扶了夏金桂。
熏籠上煙氣蒸騰，絲絲縷縷進得寶玉口鼻。先前他在堂中便吸了一些，如今乍然又吸了不少煙氣，頓時心下燥熱起來。
扶着夏金桂到得牀榻上，寶玉不禁呼吸凝重，眼前夏金桂忽而模樣變換，一會子是襲人，一會子是麝月，繼而又成了夏金桂。
夏金桂按捺不住，喚了聲兒‘二哥哥’，寶玉頓時意亂情迷，朝着夏金桂撲去。
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王夫人院兒。
王夫人悶坐椅上，手中佛珠轉動飛快。堂下幾個陪房媳婦子個個愁眉苦臉。
吳興登家的就道：“太太，那胡嬤嬤昨兒個捱了一夜動，一早兒又捱了三十板子，身子骨本就不大好，聽聞才拉回夏家去便一命嗚呼了。”
王夫人只點點頭，心下厭嫌不已。她一早兒爲胡嬤嬤開脫，惹得老太太與邢夫人百般譏諷，加上嘴拙，生生憋了一股子悶氣。於是心下巴不得胡嬤嬤就此死了呢！
吳興登家的這些時日與夏金桂走得近，頓了頓又試探道：“太太，莫不是真要讓夏家姑娘回家？”
王夫人嘆道：“老太太發了話兒，我又能如何？”
吳興登家的就道：“胡嬤嬤行事素來謹慎，若不是有人成心算計，哪裡就會着了道兒？太太以爲，會不會是三姑娘在報復？”
“探丫頭？”王夫人蹙眉思量，隨即搖了搖頭，道：“她一個庶出的姑娘，便是管家一些時日，又能籠絡多少人手爲她賣命？”
周瑞家的也道：“太太說的極是，府中誰不知三姑娘遲早是要嫁人的，哪裡會爲了三姑娘便得罪了太太去？若我說，一準兒是大房那邊動的手。”
大房只三人，賈赦、邢夫人、鳳姐兒，賈赦忙於斂財，邢夫人素來是個蠢的，哪裡會設計陷害？數來數去，也唯有鳳姐兒纔有這般能爲。誰料吳興登家的卻道：“此事涉及璉二爺，豈能是二奶奶的手筆？依我看，說不得是三姑娘求了那位遠大爺。太太可別忘了，那位遠大爺可是個心黑手辣的主兒！”
王夫人一拍桌案，暗忖：是了，怎麼將遠哥兒給忘了？此人工於心計，先前出謀劃策，不動聲色便奪了老太太的權。如今又與自個兒離心，一門心思幫襯着大房，加上有邢夫人提供人手，保不準就是此人背後算計了自個兒！
周瑞家的道：“吳嫂子說的有理，只是太太不可再輕易下手，免得再中了賊人的奸計！”
王夫人趕忙點頭，情知自個兒心計不如陳斯遠，貿貿然行事沒準兒就落入其圈套之中。於是問道：“那你們說，如今該當如何？”
周瑞家的道：“旁的且不說，三姑娘辭去管家差事也有幾日了，如今年關將近，太太當務之急是儘快尋一人手管家。否則，事事親力親爲，太太再是有能爲，只怕也撐不住。”
這倒是正理，臘月裡事務繁忙，一則親戚走動，二則過年、慶典，單是人情往來便讓人頭疼不已。榮國府親朋故舊繁多，要走動的地方自然也多，該打點的打點，該走動的走動，要維繫榮國府體面，不可有一絲一毫的錯漏。
旁的且不說，那賀禮就要費盡心思，萬萬不能將甲家之物再送回甲家，否則便是鬧了天大的笑話。
王夫人思量着說道：“也罷，玉釧兒，你去綴錦樓將二姑娘請了來。”
門外玉釧兒應下，緊忙往綴錦樓而去。
少一時到得綴錦樓，入得迎春閨房裡道：“二姑娘，太太請姑娘過去一趟。”
這會子迎春正與邢岫煙手談，迎春聞言手中棋子便是一頓，擡眼便見對面的邢岫煙笑盈盈朝着其點了下頭。
迎春丟下棋子道：“罷了，邢姐姐先回，我先去太太處走一遭。”
邢岫煙笑着應下，迎春起身任憑司棋伺候着圍了披風，心下暗忖：終於來了！
隨着玉釧兒下樓，一徑到得王夫人正房裡。迎春繞過屏風與王夫人見了禮，王夫人擠出一抹笑模樣，招手讓迎春上前，隨即扯了其手兒道：“聽聞你前些時日染了風寒？如今可大好了。”
迎春笑道：“勞煩太太關切，如今早就大好了。”
王夫人就道：“你也知我是個性子直的，說話不喜藏着掖着，今兒個尋你來，是有一事要交給你。”
迎春低聲道：“卻不知太太所爲何事？”
“你也知探丫頭因着管家差事累得病了一場，到底是年紀小，行事也太過酷烈，惹得闔府怨聲載道。我本想讓李氏打理後宅事務，奈何她要看顧着蘭哥兒。數來數去，家中實在沒旁人接手……今兒個請了你來，便想問你一問，你可願接了管家差事？”
迎春故作愕然，驚疑道：“我？太太爲何要我管家？”
王夫人滿面堆笑道：“尋你管家，也是讓你學着打理家業。玉兒的母親未出閣時，不也掌管家業二年？這府中的姑娘，總要經歷這一遭，否則來日出了閣，待掌管中饋時豈不是兩眼一抹黑？”
迎春爲難道：“太太也知我情形，我又如何能管好家業？”
王夫人要的就是迎春爲傀儡，聞聽此言不禁笑容愈盛，撫着迎春的手兒道：“具體的事兒，自有下頭的管事兒媳婦打理，你只管掌個總，看顧着別讓她們偷奸耍滑就好。”
迎春暗自壓下心中雀躍，低聲說道：“乍聞此事，我心下實在不知該如何行事。不知太太可否容我思量兩日？”
王夫人道：“年關將近，事務繁多，哪裡還有那些光景讓你思量？這樣，你且思量半日，明兒個一早來回話可好？”
迎春張張口好似與辯駁，可與王夫人略略一對視，那辯駁的話兒便嚥了回去，只低眉順眼應承下來。
王夫人歡喜不已，又褪下一枚翡翠鐲子爲迎春戴上，留其吃了一盞茶這纔將其送走。
卻說迎春自王夫人院兒出來，隨行的司棋眼見四下無人，哪裡還忍得住？趕忙低聲問道：“姑娘，太太是怎麼說的？”
迎春笑着舒了口氣，道：“果然不出所料，太太命我接了管家差事。”
司棋頓時合掌讚道：“不曾料想，我跟着姑娘也有揚眉吐氣的一日！且看那些素日爲難咱們的小蹄子，往後見了面兒如何巴結討好！”
迎春略略蹙眉，卻也知司棋便是這般性兒。奈何她這些年藏拙，便是連身邊兒的丫鬟都不曾籠絡住。往後正是用人之際，迎春不好攆了司棋，便想着如何人盡其用。
思量間進了大觀園，迎面正撞見快步而來的陳斯遠。
迎春心下一顫，那日他抱着自個兒兜轉半個園子回了綴錦樓，夜裡二姑娘便輾轉反側，好半晌方纔安睡。
到底是未出閣的女兒家，幾曾被人這般抱在懷裡過？
過了半日再見，迎春又被勾起心絃來。於是看向陳斯遠的目光裡，便帶了些許情絲綿綿。
陳斯遠打眼瞥見二姐姐迎春，面上頓時爲之一笑。上前彼此廝見過，陳斯遠便道：“二姐姐這是打哪兒來？”
不用迎春回，司棋忍不住道：“遠大爺不知，我們姑娘方纔被太太叫了去，說是要將——”
“司棋！”迎春開口叫住。
司棋掩口笑道：“總之是好事兒。”
陳斯遠頓時明瞭，定是王夫人將管家的差事交給了迎春。陳斯遠便一拱手，道：“那就盼着二姐姐一展所長。”
迎春笑着頷首，問道：“遠兄弟這是要去東跨院？”
陳斯遠懷中藏了藥瓶，正要尋了邢夫人給賈赦下佐料，便道：“兩日沒去，總要去瞧瞧姨媽。”
此地人來人往不好多言，二人正要別過，誰知此時忽而便有寶蟾跌跌撞撞自怡紅院方向奔來。
瞥見二人，寶蟾慌張嚷道：“救命，救命啊！”
陳斯遠扭頭一怔，心思電轉，頓時知道出了何事。料想玉釧兒傳話不過半晌，這夏金桂行動力真強啊，這就得手了？
待那寶蟾奔道近前，陳斯遠蹙眉問道：“你不是夏姑娘身邊兒的丫鬟嗎？可是出了何事？”
寶蟾慌亂道：“不好啦，快救命啊。方纔寶二爺打發了我們，留在房中與姑娘說話兒。我與幾個丫鬟、婆子在外頭拾掇着，誰知過了半晌去拍門，內中竟半點動靜也無。只怕……只怕是過了煙氣，閉過氣去啦！”
時值隆冬，怡紅院雖有地龍，可還須得熏籠、火盆來取暖。陳斯遠心下暗贊夏金桂好心思，只這麼一會子就尋了個好由頭。
當下愕然道：“還有此事？速速帶路，叫粗使婆子快將門撞開！”
迎春不明所以，也道：“沒準兒真個兒過了煙氣，若是鬧出人命，只怕這個年都過不好啦。司棋，快去叫人撞門！”
一行人等急急往怡紅院趕來，入得內中便見幾個丫鬟婆子正猶猶豫豫圍在房門前。
見了陳斯遠與迎春，衆人面上期期艾艾不知如何開口。
陳斯遠心中有數，立時蹙眉道：“還猶豫什麼？還不將門撞開？”
有婆子攔阻道：“不可啊，遠大爺，這……”
“出了人命莫非你能擔負？滾開！”探手一劃便將婆子撇在一旁，陳斯遠快行兩步上前，一腳將正門踹開，當先一步便衝了進去。