第176章 秋闈事
“你……遠哥兒怎地來了？”眸中又怯又喜，薛姨媽難免有些失態。
陳斯遠見此趕忙笑着一拱手：“給姨太太道喜來了，這兩日盤點了賬目，除去留在賬上週轉支用的，七月可得分潤三千兩，姨太太佔了兩成半的股子，可得出息七百五十兩。”
他說話間自袖籠裡抽出銀票來，扭身交給了同喜，同喜趕忙挪步送與了薛姨媽。
薛姨媽捏着銀票自是歡喜的。這二年薛家營生每況愈下，大有入不敷出之勢，也是前一回陳斯遠那海貿營生，薛家方纔小賺了一筆。
而今又得出息，且只是頭一個月便有七百五十兩，盤算下來一年豈非能有上萬兩？這可就不是小數了！
因是薛姨媽命同喜收了銀票，趕忙笑着招呼陳斯遠落座。
同貴笑着給陳斯遠奉茶，又與薛姨媽道：“一早兒太太左眼直跳，我就說有好事兒，這不，還不到下晌呢，遠大爺就送銀子來了。”
薛姨媽心知肚明，她眼皮跳是因着昨夜輾轉反側，一直難以入眠，睜眼、閉眼全都是馬車內的旖旎。
她便笑着道：“可算讓你說中了一回。”擡眼看向陳斯遠，便見其脣下好似生了個水泡，頓時蹙眉道：“遠哥兒生水泡了？”
陳斯遠探手摸了下，笑道：“這幾日屋裡點了熏籠，許是有些上火。”
薛姨媽蹙眉憂心道：“只怕也是惦記着秋闈之故……”扭頭便吩咐同貴：“去將上月徐掌櫃送來的薔薇硝取一些來。”
同貴應下、扭身進了臥房。
一時間堂屋內只餘下薛姨媽與陳斯遠兩個。
那薛姨媽斜依在軟榻上，藕荷色金銀絲繡着牡丹花的裙裾迤邐垂落，露出一截霜色菱襪的尖兒，繡鞋上綴着的南珠瑩潤亮白。
“你……不日便要下場，早幾日晚幾日也不差什麼。”薛姨媽低聲說着，手中的蓋碗緩緩撇着天青釉茶碗裡的女兒茶，豐潤皓腕上的翡翠鐲子隨之晃動。
陳斯遠擡眼瞧去，便見那鬆綠撒花對襟衫子盤扣鬆了一顆，露出脖頸下的一痕雪膩。軟塌旁的小几上擺着銅胎琺琅香爐，內中煙氣嫋嫋升騰，繼而纏上雲髻，瞧着便好似前宋畫師暈染過的仕女圖一般。
陳斯遠心下一動，便道：“趕早不趕晚，我也是怕姨太太記掛着。”
薛姨媽頓時抿嘴而笑，心下柔情蜜意自是不提，眉眼更是柔媚了幾分，有心傾訴相思之苦，開口卻只能說起旁的。
“過幾日我便尋了匠人將家中老宅拾掇出來，蟠兒眼看議親，不好再留在榮國府呢。”
那尾音似沾着幾分江南煙雨，滿是慵懶閒適的風情。
陳斯遠笑問：“老宅是幾進？”
“三進，側邊還有個小巧花園。”
“那想來是夠了，也不會委屈了曹家姑娘。”
“地方是夠了，就是有些年久失修，拾掇出來只怕要個兩三千銀子。”
二人說着閒話，目光卻勾連在一處，好似刀劈斧砍都分不開一般。
“銀錢不過是身外之物，還是大事要緊。”
“我倒是不計較銀錢，只不過我也不懂營造一事，多花了銀子也就罷了，我只怕那些匠人生了糊弄之心。”
陳斯遠聞弦知雅意，眼見同喜已然迴轉，便肅容道：“姨太太說的在理，的確須得周全之人看顧着。我倒是略有些心得，若姨太太信得過，待過了秋闈，我隔三差五去瞧瞧也就是了。”
薛姨媽頓時喜道：“那敢情好……就是，會不會太勞煩遠哥兒了？”
“一……自家人不說兩家話，姨太太不必客套。”
薛姨媽便趕忙應承道：“也好。”此時同貴尋了薔薇硝迴轉，薛姨媽接過來有心自個兒遞送過去，又怔了下，重新放在同貴手中，吩咐道：“給我做什麼？給遠哥兒送過去。”
同貴應下，忙給陳斯遠送了來。
薛姨媽就道：“這薔薇硝有消散、拔膿、祛腐之效，最是對症，遠哥兒回頭塗抹兩三回，這水泡也就褪了。”
“謝過姨太太。”
陳斯遠情知不好久留，當下起身道：“如此，我也該回了。”
薛姨媽心下悵然，起身道：“遠哥兒忙着秋闈，我就不多留你了。同喜，代我送送遠哥兒。”
“哎。”
這般說着，陳斯遠拱手作別，擡眼深深瞥了一眼薛姨媽，這才扭身闊步而去。薛姨媽一徑送到廊下，目視同喜將陳斯遠送過穿堂，這才悵然若失迴轉身形。
重新落座軟榻上，薛姨媽心下不禁苦笑。昨兒個輾轉反側，一心想趁着不曾鑄成大錯趕緊懸崖勒馬，誰知再見陳斯遠，竟將先前的心思忘了個一乾二淨。
胡亂思忖間，忽而聽得外間腳步聲漸近，同貴便道：“太太，姑娘回來了。”
薛姨媽這才收攝心神，擡眼便見寶釵與鶯兒一併行了進來。
薛姨媽便道：“我的兒，不是說與探春約了一道兒打絡子？怎地這會子就回了？”
不待寶姐姐開口，鶯兒便嘰嘰喳喳道：“太太不知，姑娘才見了三姑娘，那趙姨娘就尋了過來。也不知怎地，那兩個好似水火不容一樣，三五句話一過就吵嚷起來。後來還是老太太聽了動靜，打發鴛鴦來過問，這才嚇走了趙姨娘。
三姑娘只顧着哭，哪裡還有心思打絡子？因是姑娘就回來了。”
薛姨媽不禁蹙眉道：“又吵起來了？這回又因着什麼？”
鶯兒正要開口，卻被寶釵瞥了一眼，只得悻悻垂首不言。寶釵不答反問道：“方纔……遠大哥可是送銀子來了？”
薛姨媽笑着頷首：“是，你怎麼知道的？那丹丸營生七月裡出息三千兩，遠哥兒方纔送了七百五十兩銀票來。”
寶釵在一旁落座，捧了茶盞道：“趙姨娘便是因着此事與探春鬧了起來。”
薛姨媽納罕道：“這與探春有何干系？”
寶釵嘆息道：“說是因着前一回探春沒給銀子，耽擱了趙姨娘投海貿，過後遠大哥以爲她沒銀子，這才什麼營生都不帶她了。”
薛姨媽唏噓道：“那趙姨娘只會挑歪理。探春一個姑娘家，自個兒又能攢下多少體己？便是都與了她，又能夠什麼的？”
寶釵附和着說了兩句，略略瞥了薛姨媽一眼，忽而說道：“媽媽以爲此番遠大哥下場，能中桂榜？”
薛姨媽怔了下，思量道：“遠哥兒不過大半年便從國子監肄業，想來這文章定然差不了……若無意外，此番必中。”
寶釵頷首，不禁希冀道：“遠大哥果然能爲，能中桂榜，又能操持營生，他纔多大年紀？天下間有這般能爲的可是少見。”頓了頓，又細聲道：“林妹妹倒是好運道。”
薛姨媽心下古怪，附和了兩句。
便聽寶釵又道：“我聽說林妹妹與遠大哥行的是兼祧之禮，這正室還懸着呢，卻不知便宜了誰家姑娘。”
薛姨媽頓時瞥向寶釵，心下愈發古怪。自打上回王夫人提了一嘴，這女兒便好似動了心思，算上此番也不知說過幾回了。心下暗忖，莫非女兒對那陳斯遠有意？
薛姨媽頓時着惱，若寶釵有意陳斯遠，那自個兒算什麼？從前不過是八竿子打不着的遠親，薛姨媽自是能含混過去，只道二人陰差陽錯差了‘些許’年歲。可若寶釵與其湊成一對兒，那自個兒又如何自處？
當下不禁肅容道：“我的兒，你莫非有意那——”
話剛出口，寶釵便蹙眉打斷道：“媽媽說什麼呢？我不過私底下讚歎幾句罷了。”
薛姨媽見寶釵面上並無異色，便嘆息道：“遠哥兒雖有能爲，可到底差着年歲，指望着他能遮蔽咱們家，只怕起碼要過上十年。我的兒，你也知咱們家情形，莫說是十年，便是五年，又如何等得了？
你沒這心思最好，若有……不若趁早熄了。你姨媽雖說如今模棱兩可，可只要你與寶玉要好，又何愁此事不成？”
寶釵聞聲只覺心下絞痛，有心辯駁兩句，卻見媽媽眼巴巴瞧過來，那千般委屈便只得壓在心裡。又想起陳斯遠所言，只怕媽媽撞了南牆方纔會回頭，這才悶聲應下。
母女兩個一時無言，沉寂中各有心思，卻不約而同都想起了同一個人……
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卻說陳斯遠施施然回返自家小院兒，略略靜心，暫且將薛姨媽拋諸腦後，便進得書房裡裝模作樣看起書卷來。
秋闈在即，燕平王那邊廂一直沒動靜，陳斯遠思量着要不要明日便登門問詢。思量間紅玉行將進來，挑了珠簾瞧了一眼，便袖手一旁等候。
陳斯遠餘光瞥見，撂下書卷問道：“可是有事兒？”
紅玉道：“平兒姐姐來問，大爺愛吃什麼路菜，也好下場前預備齊全了。”
陳斯遠便想起端陽時吃過的豆芽了，便道：“那豆芽極不錯，哦，茄鯗也預備一些。”
紅玉笑道：“都有都有，還預備了素面呢。”
“素面？”
紅玉娓娓道來，這榮國府的素面可非同尋常，乃是選用三四個月大的童子雞滷製、曬乾，又研磨成粉，和了面擀制。滋味自在其中，只消開水煮了，吃上一小碗便能頂上一日。
除此之外還有各色點心、果子，直把陳斯遠聽了個瞠目。心道這是趕考？只怕酒樓席面都比不過啊。
待紅玉點算過，陳斯遠便道：“各樣都少預備一些就是了，我是趕考，又不是去秋遊。哦，代我謝過二嫂子。”
紅玉應下，往前頭去答對平兒。陳斯遠還不曾拾起書卷，紅玉便又回身進了書房，將一封信箋遞送過來，與陳斯遠道：“大爺，前頭國子監來人送了結狀來。”
此結狀乃是秋闈准考證，其上寫明考生姓名、籍貫等等，用以入貢院時驗明正身。另有陰籤一支，用以對號入座
陳斯遠接過來展開信箋，抽出結狀仔細觀量了一番，見並無異樣，這才笑道：“就讀國子監就這點好處啦，尋常生員只怕要自個兒去尋了衙門開結狀。”
可不止如此，尋常生員還要五人結伴彼此作保，說不得還要給衙門吏員一些賄賂，又要請客吃酒，方纔能將這結狀拿到手。
許是事兒都趕在了一處，與紅玉略略說了幾句，陳斯遠方纔拿起書卷來，誰知前頭婆子又來告知，說是燕平王府來人，說讓陳斯遠明日下晌往王府走一遭。
陳斯遠頓時長出一口氣，自是知曉明日燕平王便會兌現諾言。他自家知自家事兒，這大半年雖用心苦讀，八股文章也不過是尋常秀才水準，離舉人還遠着呢。錯非每回陶監丞都會提前透露題目，他又哪裡來的本事獨佔榜首？
方纔打發了婆子，不料小丫鬟芸香一陣風也似跑了回來，隨即上氣不接下氣的道：“大爺大爺，大老爺拿了管事兒戴良，如今正往榮慶堂去呢！”
陳斯遠不禁蹙眉道：“大驚小怪，這事兒與咱們有什麼干係？”
芸香卻眨着眼睛道：“這也就罷了，大爺猜猜，大老爺拿人時撞見了什麼？”
“嗯？”陳斯遠心下一動，想起先前芸香所言，倒吸了一口涼氣道：“你是說——”
芸香壓低聲音道：“不錯，正撞見戴良與那多姑娘滾在一處，嘖嘖嘖，我方纔瞧了一眼，誰知那多姑娘臉上不紅不白的，竟渾不在意旁人說嘴。
更稀奇的是，有人當面說多官做了烏龜王八，多官竟也嘻嘻哈哈全不在意。”
紅玉聽不下去了，上前戳了芸香一指頭：“大爺還要下場秋闈的，這幾日少說這些有的沒的！”
芸香癟嘴道：“我見大爺聽着挺樂呵的……額，我再去掃聽！”
說罷芸香風一般的女子也似的顛顛兒跑了。
陳斯遠搖了搖頭，暗忖晴雯那表兄……許是有什麼特殊愛好也說不定，正常人誰樂意當烏龜王八？
轉念想起前頭的事兒來，心下暗忖，大老爺與王夫人拿了真憑實據，戴良這回算是栽了，便是賈母也說不出什麼來。不過，此番只怕是最後一回了。
那王夫人自是得隴望蜀，大老爺賈赦又不是個傻的，怎肯將榮國府大權拱手讓人？來日二者再無合作的可能。
且從陳斯遠這邊廂講，幫王夫人一回兩回的也就是了，如今剛好三足鼎立，正好容其遊走其間。若王夫人大權獨攬，只怕是禍非福啊…… 到得傍晚時，看了一出大戲的芸香巴巴兒趕回來說嘴。
大老爺賈赦與王夫人合在一處，又拿了真憑實據，賈母果然無從辯駁，只連連道念在其這些年沒功勞也有苦勞，求着將那戴良從輕發落。
誰知大老爺賈赦咬死了要報官，王夫人又居中調和，待庫房的差事定下落在周瑞頭上，大老爺又來爭地租的差事。
二人在賈母面前好一番計較，賈赦舍了臉面，到底將那地租的差事攬了過去。隨即賈母意興闌珊，推說睏倦，便將二人打發了出去。
大老爺賈赦志得意滿，趾高氣揚回返東跨院自是不提；那王夫人卻存了心結。
地租的差事原本許給了吳興，此番落了空，自是讓王夫人對那大房存了芥蒂。她有心尋陳斯遠說道，又念及秋闈在即，這才強忍着一口氣憋悶下來。
至於那戴良，徑直髮配到了京畿莊子上爲賬房，連其妻戴良家的也跟着一道兒去了。小丫鬟芸香眼睜睜看着其妻衝那戴良又打又罵，還跪在地上朝着二奶奶王熙鳳叩頭連連，最後被兩個婆子拖出了府去。
此時夫妻一體，可別想着勞什子‘大難臨頭各自飛’。戴良貪墨這般多，已被榮國府處置了，又哪裡放心留用戴良家的繼續留在府中？
這日再無旁的事兒，轉眼到得翌日，陳斯遠未時便往燕平王府而去。誰知這日不湊巧，那燕平王竟被聖人留了飯，一直不見回返。
足足等了大半個時辰，王府典膳正丁道隆屏退左右，偷偷將二指寬的紙箋塞給了陳斯遠。
臨了叮囑道：“王爺吩咐給陳先生的，咱家也不知是何物。王爺囑咐了，請先生用心秋闈，待往後定有重用。”
陳斯遠謝過丁道隆，又要塞銀子過去，誰知丁道隆堅辭不受，只說無功不受祿。
陳斯遠強壓着心事出了王府，待坐上馬車方纔打開紙箋，便見其上三道四書題目，各一道五經題目，略略掃了一眼，那四書題目中第一道竟是截搭題！
首題截搭了大學與中庸，次題選自論語，末題取自孟子。因着首題截搭，陳斯遠思量半晌也不得其法。心下不禁暗暗後怕，虧得是先得了題目，不然空手下場只怕會無功而返啊。
當下將紙箋收好，回返家中一徑進了書房裡冥思苦想。他心下拿定主意，若兩日內想不出破題之法，便只好舍了臉面去求梅翰林。
倏忽兩日匆匆而過，這日掌燈時分，陳斯遠忽而自書房裡丟下書卷，不禁拍案而起，狂喜道：“我想到了，哈哈哈，原是出自前明江西鄉試！哈哈哈——”
紅玉、香菱、柳五兒緊忙納罕着尋來。那柳五兒離得最近，怎料方纔入內便被陳斯遠摟着原地轉了三圈兒，兀自還懵着，脣上便被陳斯遠結結實實親了一口。
柳五兒頓時俏臉泛紅，正不知所措呢，誰知陳斯遠撇下她又去抱了紅玉、香菱兩個轉圈圈……