陳玉成轉戰皖北，李秀成孤懸浦口，獨木難支，三次南渡，面陳天王、幹王：和妖兇悍，京圍難解；必向湖、杭虛處，力攻其背。彼必返救湖、杭，俟其撤兵遠去，即行返旆自救，必獲捷報也。
洪秀全道：倘妖有備，千里奔襲，豈不白忙一場？楊胞輔清、劉胞官芳、黃胞文金、古胞隆賢、賴胞文鴻，五兄弟戮力齊心，合逐韋俊妖逆，復克池州，朕心甚慰。速傳朕令：楊胞即升輔王，劉胞即升右軍主將，黃胞即升定南主將，古胞即升殿右軍大佐將，賴胞即升殿右軍正總提。本天王獎罰分明，有功必賞！
秀全言畢，忽又沉沉睡去，俄爾醒來，又道：蒙爺降兆，忠胞所言，甚有道理，或可一試。
洪仁玕道：天父賜音，吾等毋須再三思忖，長途奔襲，圍魏救趙，半道圍擊，千百年來，屢試不爽。
洪秀全道：兩胞兄皆言是，即是。然忠胞撤防，九洑洲必失，江北復危；英胞太湖戰僵，力有不逮；袁妖甲三，已陷懷遠、又克臨淮。江北、皖北、淮南全皆告急，朕惟恃忠胞、楊胞等諸兄弟力撐江南矣！
洪仁玕道：韋逆被逐，池州復得，江南兵強馬壯，忠王兄弟集合輔清、世賢、官芳三軍，攻妖之必救，定可功成。
李秀成道：啓稟天王、幹王，微臣與世賢僞裝纓帽號衣，一路潛入杭、湖二處，待和春妖兒分兵救援，吾等即刻回軍，圍攻江南大營。
1860年2月初，李秀成進至蕪湖，召楊輔清、李世賢、劉官芳，黃文金議攻杭州。
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李秀成道：吾之千里奔襲，驟攻浙杭，實乃圍魏救趙，調妖分兵，爾後集合全軍，搗毀江營，徹殲和春妖兒。吾已諮會英王，皖北事定，渡江會戰。
楊輔清道：皖南、浙西皆乃四戰之地，吾攻一城，萬妖蜂擁。此前石達開圍攻衢州，三月未下，杭州皮毛未得。
李世賢道：石達開圍攻衢州，聲勢浩大；未戰顯形，妖兵蜂擁而至；所以無所可能。涇縣、寧國、徽州三省交接，各方事權不一，吾見縫插針，無所不爲。
李秀成道：會戰之關鍵，務必攻克杭州；杭州乃浙江首府，餉源重地，和妖必救。
黃文金道：若成僵持之戰，該當如何？
李秀成道：若成僵戰，吾等即行收隊，尋機再戰。吾率主力，隱蔽前行，悄取杭州，和妖發覺，調兵之際，吾已返旆回師。吾意，李世賢、劉官芳二兄弟合軍一處，大張旗鼓，力戰皖南，調動張芾、周天受妖軍；吾即進廣德，取杭州。楊輔清、黃文金二兄整軍小戰，以作牽制。
李世賢道：攻其必救，自是好着；然亦屬孤軍冒進，後路一堵，凶多吉少。
李秀成道：廣德之地，皖、蘇、浙三省交接，東連浙省長興、安吉，西毗徽州、郎溪，北臨蘇省溧陽、宜興，南牽寧國、水東、楊灘；實乃兵家之必爭、攻防之樞紐。吾佔此處，即遣一軍，誓死守護。
1860年2月10日，李秀成飭令營天義李遠繼佯攻南陵，又令左軍主將李世賢、右軍主將劉官芳聯攻涇縣。秀成自率主力，廕庇待戰。
17日，劉官芳、李世賢聯手攻克涇縣，20日，再克旌德。劉李二戰皆捷，李秀成甚喜，復飭二人分兵，一攻徽州，一攻寧國。
2月22日，李世賢攻克寧國縣城，劉官芳攻佔太平、績溪。湖南提督周天受、左副都御史張芾急忙查漏補缺，調兵遣將。
李秀成督率主力，乘機東進，由水東繞過寧國郡城，疾馳兩晝夜，一舉攻克廣德。
廣德驟失，和春、何桂清、羅遵殿、周天受、張芾皆驚，速即調兵馳援。和春飭令浙江提督鄭魁士，率兵四千，由高淳南下，馳赴廣德；又令副將曾秉忠、參將羅希賢率兵三千，沿蘇、常二州，水陸並進，趕赴湖州。周天受諮請張芾就近調將，馳赴千秋關；又遣其弟、參將周天孚率兵四千，進扎泗安，扼控廣德以東。浙江巡撫羅遵殿迅令總兵李定太率兵疾進安吉，護守廣德南線；又遣一軍，馳赴獨鬆關，扼控入杭之咽喉；復諮告張芾，務必嚴守千秋關。
廣德周邊，清軍雲集，李秀成無懼，親率部將譚紹光、陸順德、吳定彩，猛攻泗安，冀突破一點，奔襲杭州。李世賢亦率一軍，沿寧國東進，一舉攻克安吉。
衢州鎮總兵李定太率援軍趕至安吉城下，不敢貿然進攻，遂轉進梅溪，依託泗安自保。李定太甫抵梅鎮，營壘未築，即遭李世賢攻擊，定太措手不及，遁逃湖州。世賢亦不追趕，揮軍北進，助力秀成，圍攻泗安，周天孚不能敵，亦遁湖州。李氏兄弟合軍一處，再克虹星橋鎮，進佔長興，距離湖州咫尺之遙。
李秀成謂李世賢道：吾留陳坤書、陳炳文二部守護廣德，以作後應；兄大造聲勢，力攻湖州；吾率主力，奇襲杭州。
李世賢道：妖扼獨鬆關，一夫當關萬夫莫開，兄自何突破？
李秀成道：吾悄然南驅，經莫干山、天目山，直抵杭州城下。兄攻湖州，聲勢愈大，吾愈順手。
1860年3月7日，李世賢率兵兩萬，圍攻湖州。李定太、周天孚皆世賢手下敗將，不敢出戰，只調派兵馬，負城頑抗。
湖州告急，欽差大臣和春、兩江總督何桂清諮商良久，皆以爲李秀成必越太湖，攻擊蘇南。和春急飭記名提督、總兵張玉良率兵四千，馳援湖州；又令鄭魁士轉進宜興，兼顧溧陽。再令李若珠率軍四千，馳赴常州；再自揚州調兵兩千，鹹奔蘇南；皆歸何桂清節制。何桂清急令藩司王有齡、臬司蔡映鬥馳赴夾浦鎮，以固蘇南鎖鑰。左副都御史張芾亦知蘇南之重，亦遣總兵米興朝、參將袁國祥，率兵六千，水陸並進，應援湖州；又調贛南鎮總兵饒廷選由衢州進至嚴州，相機進援。
浙江巡撫羅遵殿不以湖州爲重，遣兵兩千，馳赴獨鬆關，只保杭州無虞。
兩江總督何桂清斥其主守不主戰，守近不守遠。
和春屢屢調兵遣將，心急如焚，奏曰：圍攻金陵兵力本已不敷，已先後派出九千餘名，茲又蘇浙兩省同時震驚，東南大局攸關，不能不一再抽調，先其所急。
咸豐帝先斥江南諸員：派遣之兵，總不可着着落後，浙防兵勇未可深恃，着趕緊截擊，勿令擾及完善地區。又斥羅遵殿：不可以有用之兵徒爲防守之計，總以迎頭截擊，使無竄入，庶足以保全完善之區。
和春等調兵增援湖州之際，李秀成已督率主力，兵行間道，翻越莫幹、天目二山，五日時間，潛至杭州城下。
浙江巡撫羅遵殿急急諮請曾國藩、胡林翼、和春、何桂清、張芾、周天受等，火速馳援。
曾國藩接諮，謂胡林翼道：千里之遙，即便鳥之飛馳，亦恐緩不濟急。
胡林翼嘆曰：如此局勢，羅遵殿無命矣！胡興仁浙撫任上，何桂清痛斥浙江昏天黑地。何者？胡興仁曾爲滌兄督辦糧臺營務，何視其爲路人也。羅遵殿曾在吾之麾下，何某必視羅爲眼中之釘。何某曾言：東南半壁，似非鄙人不能支持。若將江、浙兩省兵勇歸其一人調度，定能迅奏膚功。現在時機已到，何某豈能錯過！
曾國藩道：咸豐五年，吾令郭嵩燾籌餉江浙，何桂清絲毫未予。咸豐六年，李元度兵潰撫州，何桂清惟恐吾等不散，搶先入奏。吾樟樹鎮大敗，何又屢言浙江爲鄰封所害，江右誤於曾滌生之膽小，竟是坐觀，一籌莫展。何桂清言語，皆爲壓制我等；逆賊肆虐，我等毀滅，與其有益？何桂清雞腸狗肚，不足與共。其人之言行，甚至不如降徒李昭壽。
胡林翼道：李昭壽出爾反爾兩面三刀，亦乃卑劣無比，卻屢使招降之手段，最近復又招撫全椒賊逆萬餘，四眼狗已舍皖北，討伐昭壽去了。吾可放開手腳，攻城略地，進圍安慶。
曾國藩笑曰：李昭壽擁兵自重，豪橫不法，自滁以西，北屬五河，皆其關鎮，牧吏不能治民。此人之卑劣，吾想之即汗顏；遑論放手大幹，徒令心肝熬煎。然昭壽依恃勝保，漸有坐大之勢。
胡林翼道：人生若得意，誰人不忘形？何桂清依恃祁寯藻、彭蘊章二軍機大臣，已近飛揚跋扈。鳳陽苗沛霖，依恃勝保，以御捻爲名，高築寨牆，廣積粟糧，擁兵十萬，爲所欲爲！天下大亂，猢猻形顯！
曾國藩嘆道：吾等之位，僅恃粵匪之興起、肅順之喜好矣。
胡林翼道：盛時當做衰時想，上場當念下場時。蕭乃權臣，吾等與其，皆作泛泛之交。吾等埋頭苦幹，但事耕耘，不問收穫。
曾國藩道：吾皇也罷，洪逆也罷，任其風起雲涌，吾自雲淡風輕。吾即飭令曾國荃，飛渡皖北，整軍理械，磨刀霍霍，角逐安慶。
和春接羅遵殿求援諮請，急飭巴里坤總兵張玉良，飛赴杭州。
張玉良接令，速即奔浙，3月16日，行至常州，依例拜謁兩江總督何桂清。
何桂清曰：賊逆攻杭，實乃虛晃一槍；蘇南方乃攻守重地，張兄兵至蘇州，務必查漏補缺，夯實蘇城城防。杭州城垣固堅，賊逆一時難克；蘇州城防事定，張兄再援杭不遲。
張玉良道：宮保訓令，末將謹記。
張玉良去後，何桂清奏曰：援浙諸軍系由江蘇、衢州、寧國三路派往，浙江省又有李定太、仲孫懋諸軍，官階相等，號令不一。微臣請飭和春兼辦浙江軍務，張玉良統帥援浙諸軍。所有江、浙、徽、寧官軍悉聽調度，庶事權歸一，不至政出多門，舉棋不定，貽誤大局。
咸豐帝着即准奏，然時不待人。3月19日，太平軍炸塌杭州城牆，涌入外城，鏖戰二日，斬殺浙江巡撫羅遵殿以下兩千餘人，旋又圍攻內城；杭州將軍瑞昌據守城垣，誓死頑抗。
23日，張玉良督率援軍，進抵杭州城下。李秀成見狀，不再攻堅，插旗作疑，連夜撤離，轉進餘杭，29日，攻克臨安，籌資納糧，又順來時路途，復翻天目山，再克孝豐城。4月4日，秀成率軍再抵廣德，即刻諮請英、輔二王，諮令各軍主將，鹹聚廣德，共商戰事。
七日之內，英王之外，各軍主將陸續抵達。