1853年2月9日，洪楊搬空武昌，督率軍民五十萬，號稱百萬，水陸並進，直指金陵，10日，合圍長江重鎮武穴。
壽春鎮總兵恩長領四千官兵，毀太平軍兵船三十餘艘，死抗三日，全軍覆沒。
武穴碼頭，太平軍水陸一氣，萬帆競發，首尾相銜數十里，遮江蔽日，勢如山倒海排。欽差大臣陸建瀛發豎身顫，肝膽俱裂，惶急退至安慶。
安徽巡撫蔣文慶乞求聯守。陸擺手道：“賊勢浩蕩，萬不能敵，君見自知。”
江西巡撫張芾聞前軍盡覆、欽差不戰而走，亦棄九江，遁走南昌。
石達開督率萬軍，不費分毫，佔得九江。旋入安徽境內，一舉攻克小狐山。皖省以小狐山爲門戶，小狐山以九江爲門戶。兩門戶皆失，安慶岌岌可危。
安徽布政使李本仁以押運糧餉名，逃離安慶。已革欽臣周天爵奉命助守安慶，剿匪未至，諮語蔣文慶退守廬州；諮文泄露，謠言四起，官兵縋城而逃，紛紛揚揚，斬之不止。蔣文慶迴天乏力，慌了手腳，自具遺折，吞金不亡，飲藥悶絕，亦不絕；後爲太平悍軍捉獲，一刀砍殺。
石達開進佔安慶，繳獲糧餉兵器無數，又沿江東進，再克池州、銅陵、蕪湖，二十八日之內，挺進一千八百里，終於3月8日，進抵金陵城南西善橋。
陸建瀛魂驚魄散，不辦公，不會客，不督兵；日日焚香，祈求觀世音菩薩佑助。
江蘇巡撫楊文定看穿危局，藉故措糧籌兵，逃往鎮江。江寧將軍祥厚邀陸出戰。
陸建瀛道：“通圍九十六裡之江寧城，已爲五十萬賊逆堵圈；吾五千兵士，扼一萬五千多之垛口；請問祥厚將軍，一兵幾垛？登高望之，自城外至江東門一望無際，橫廣十餘里，直望無際，皆紅人頭矣！若曰出城殺逆，恩長四千驍兵，只半個時辰，皆做塵埃散去。將軍，大勢已去，金陵危矣。”
祥厚道：“何不固守待援？”
陸建瀛道：“援在哪？向欣然尾隨成癖，琦靜庵老邁緩遲，百里之外，止於遙觀。”
祥厚道：“向榮、琦善皆酒囊飯袋！吾獨守內城，誓與江寧共存亡！”
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1853年3月19日，林鳳祥聲東擊西，分一部佯攻水西門，自率主力掘地挖洞於鳳儀門下，填裝貨藥，炸塌城牆，金陵城破，殿右六指揮吉文元、殿右十六指揮黃益芸搶先殺入。與此同時，殿左三指揮朱錫鯤亦攻破金陵大東門。
清總兵程三光督兵頑抗，力戰身亡；清軍潰散，陸建瀛乘四人綠呢小輿，欲入內城避禍。祥厚怒拒，自率旗兵及家眷頑抗，歷時三晝夜，內城所有滿人，下自襁褓幼兒，上至沒齒老人，全皆死難。
金陵得破，林鳳祥等猶不封刀，闔城搜疑，復殺城中男女四萬，閹童子三千，以泄平民助妖守城之忿。
殿右四指揮、洪秀全妻弟賴漢英，馳入屠場，喝止濫殺，張貼告示，宣講教義，撫慰民衆，金陵人心始定。
金陵謀定，洪楊入城，於萬歲萬歲萬萬歲聲裡，改金陵爲天京，作定國之都。
洪秀全興頒詔書：地轉實爲新地北，天旋永立新天朝。一統江山圖已到，胞們寬心任逍遙。
東王楊秀清亦誥諭道：茲建王業，切詔蒼生，宜速敬拜上帝，毀除邪神，以獎天衷，以享天福，士農工商，各力其業。自諭之後，爾等務宜安居桑梓，樂守常業，聖兵不犯秋毫，羣黎毋容震懾，當旅市之不驚，念其蘇之有望。
東王諭罷，又令林鳳祥、李開芳、羅大綱、吳汝孝引兵東進，攻揚州擊鎮江，佔運河之交，絕漕運之道，固天京東、南。
1853年3月28日，林鳳祥、羅大綱率兵一萬，乘舟東下，先克儀徵，又佔瓜州。31日，林、羅二分，林鳳祥、李開芳北上揚州，羅大綱、吳汝孝南下鎮江。
翌日，林、羅兵不血刃，進佔揚州、鎮江。
江蘇巡撫楊文定再遁江陰，倉皇而奏：賊匪不過四五千人，並無長技。惟江南武備廢弛已久，又因江寧失守，人心倍覺驚疑，遂至失事。鎮江如此，其蘇、常、淮、揚等府，並柔脆之兵而亦無之，又將何如。
洪楊定都金陵，二分家國，咸豐帝憤恨萬分，痛下罪己詔：朕爲天下之主，不能察吏安民，致賊盜肆行，閻閭警擾，生靈塗炭。朕統治撫育無方，致南北之漕運不通，淮揚之鹽綱亦廢，即再三引咎自責，亦是虛文。每念及此，寢不安席，食不甘味。唯修身、反省、叩籲蒼天，囿朕大錯，予朕改過之機，以拯黎民百姓。值此危亡之際，欽差大臣向榮、琦善、江寧將軍蘇步通阿等務必疾進金陵，紮營結寨，扼賊再竄；臺涌、張亮基、駱秉章、江忠源、官文、曾國藩等分駐兩湖，以爲後應。怡良授兩江總督，總理江、贛、皖地軍政民務。楊文定，臨陣退縮，暫行革職，留軍效力。許乃釗署理江蘇巡撫，即刻督兵禦敵。周天爵授安徽巡撫，即日駐防廬州。
湖北按察使江忠源自金田一路戰來，深知八旗、綠營“勝則爭功，敗則相輕”之弊習，上疏：嚴法令、撤提鎮、汰弁兵、明賞罰、戒浪戰、察地勢、嚴約束、寬脅從。
咸豐帝嘉許，又諭令兩廣總督葉名琛、廣東巡撫柏貴：現在賊匪東竄，江防萬分吃緊，已命向榮馳赴江寧迎頭截擊。著葉名琛、柏貴即將該省外海水師拖古戰船並快蟹、大扒等項湊足百隻，多備資藥，遴委水師勇幹鎮將大員統帶，星速由海道抵江寧，聽候該大臣撥用。
安徽巡撫周天爵偕安徽幫辦團練大臣呂賢基疏言：事當分任，團練專令殲滅土匪；牧令守本境，統帥剿賊，不得遠駐百里之外，以免推諉。眼下當今，賊逆已佔金陵，須先扼黃河，杜洪楊北竄。
爲事專一，周天爵辭巡撫專任兵事。呂賢基奏調給事中袁甲三、翰林編修李鴻章幫辦安徽團練剿匪。
咸豐帝許，諭命周天爵以兵部侍郎銜督師剿宿州、懷遠、蒙城、靈璧捻匪；刑部侍郎李嘉瑞暫署安徽巡撫，加提督銜，轄全省之軍；袁甲三、李鴻章即刻赴皖，練勇御逆。