曹廉年先前聽說府衙來人, 還摸不着頭腦, 只是想着上回他牽頭聯合當地士紳主動爲善堂捐錢，乃是大大的善舉, 但是刺史大人也着實嘉許了一番，何況向來安分守己並未犯事, 料必無礙。
誰知來至府衙後聽了袁恕己一番話，將曹廉年驚得三魂七魄皆都飄飄蕩蕩, 竟不知是怎麼辭別的刺史大人，又是如何趔趄踉蹌地離開府衙的。
高建說跟他打招呼的事兒，曹廉年更是一毫也不記得。
他滿心裡所驚所忖的，都是袁恕己所說的駭人內情，以及他那句：以曹員外精明強幹的爲人，竟半點不知情？
曹廉年在往曹府的路上總算回過神來, 即刻命家人備車馬，轎子纔在門口停下, 曹廉年便下轎上車, 命趕赴招縣。
馬車急奔而出，直向招縣而去，不到一個時辰便進了城門。
歐府本關門閉戶，暫不待客, 門上聽說是親家來到，才忙開門迎了進來。
曹廉年不等下人們通報，馬不停蹄，急急地往內宅而去。
裡頭曹氏聞訊迎出來, 父女兩人對面相見，曹廉年一眼看見曹氏臉上淚漬未乾，雙目更是腫的，心頭越發凜然。
曹氏見父親來到，強打歡容，行禮道：“爹怎麼這會兒來了，事先也不叫人傳個信兒？可是家裡有什麼急事？”
曹廉年看一眼她身旁的丫鬟們，曹氏會意：“你們都退下吧，我們父女自在說話，不用人伺候。”
下人們都退後，曹廉年握住曹氏腕子，拉着她到了內室站定，低聲道：“你好生跟我說，我的兩個外甥女兒，是怎麼死的？”
曹氏見父親舉止有異，本正在猜測是爲了何事，聽了這句話，宛如一道霹靂當空降下。
曹氏本要遮掩，奈何先前正爲此事鬱結於心，曹廉年又趕得這樣恰巧，曹氏才一張嘴，兩行眼淚已經如斷線的珠子般滾滾而落。
曹廉年本心懷僥倖，猛地看女兒這樣反應，那顆心就像是被人扔在冰面上，狠狠地又踩了兩腳，疼得顫個不停，他捂着胸口，覺着呼吸困難，頭暈目眩。
曹氏急忙扶着老父，叫他緩緩坐了，曹廉年幾乎一口氣轉不上來，大口喘了兩聲，還未開口，淚卻也落了下來：“天殺的，怎麼會有這樣的……”
他痛的難以說下去，手用力一拍大腿，又緊緊抓住，剎那間已經老淚縱橫。
曹氏早也忍不住，卻又怕別人聽見，便道：“爹，小聲些。”
曹廉年轉頭看她：“這會兒還怕人聽見？你、你爲什麼不早點告訴爲父！”
曹氏哽咽不語，曹廉年一再追問，曹氏才說道：“先前我因生了女孩兒，家裡人對我便動輒使眼色，婆婆跟太夫人更是明着說歐家是要男丁來繼承香火的……”
曹廉年道：“那也不至於下那種狠手！只再生就是了！你竟然容他們這樣喪心病狂？那可是你的親生骨肉！”
曹氏哭着跪在地上：“我哪裡會捨得？但我做不了主。”
曹廉年含淚愣住，曹氏道：“本來大女夭折之時我是不知道的，只是因着婆婆跟太夫人的態度……她們並不悲傷，反似輕鬆一樣，我心裡難免存些猜疑，後來有了二女，我便加了小心，處處謹慎，那天婆婆說要帶她去玩兒，我只半刻鐘不在場，就說孩子忽然……我這才知情。”
她舉手捂着臉大哭起來，手背上那個圓圓地疤痕顯得格外醒目：“但是我又能怎麼做？說出去的話，別人只當我是瘋了，那段時間我曾回家住了幾日，父親卻也不大理會，還說我跟那孩子緣分淺，所以纔沒了，讓我不要放在心上，我曾幾次試着想告訴父親，可每次說起歐家，父親都盛讚他們是殷實厚德之家，讓我快些養好身子，盡心侍奉公婆夫君等，我還能說什麼？我若貿然說明此事，只怕會被萬人所指，成了無處可依的棄婦，那時候父親可會信我的話？還是也會如萬人一樣，也嫌我恨我，覺着我爲家裡丟了臉？”
曹氏委頓在地，無法自持。
曹廉年愣愣聽到這裡，淚落無言以對，半晌才道：“我那不過是爲你寬心的話，實則我心裡也是難以割捨的，你怎麼能當真以爲爲父是無心的……唉，糊塗，糊塗！”
父女兩人對泣半晌，曹廉年起身將女兒攙扶起來，道：“你爹我年青時候，也曾做些不怕天地的事，但這種惡行卻是想也不敢想，何況天下哪有不透風的牆，所謂人善人欺天不欺，人不知道，鬼神未必看不在眼裡，先前我也不信這些話，但是上次你弟弟的事，着實讓我驚心。前幾日我捐了好些銀子給袁刺史的善堂，人人都說我是巴結討好刺史，然而誰也不知道，我只是爲求心安而已。”
曹氏慢慢收了淚，曹廉年握着她的手，也摸到了上頭的那個傷疤，曹氏傷着的時候他也知道，人都說是少夫人不小心被倒落的燭臺砸傷了，當時曹廉年心裡還略覺古怪，但並未多想，如今事情說開，又怎會不知？
曹廉年忍淚道：“他們做這些事，遲早晚要有報應，如今報應就在眼前，這新刺史的手段你大概也聽說了，前日十八子他們來歐家，早把所有都知道的清清楚楚，昨兒十八子便將事情告訴了袁刺史，你想想他對付秦學士王員外家的那些手段，你當他會視而不見……放任歐家仍舊自在麼？”
曹氏微微睜大雙眼，忽地說道：“我也早受夠了，如果袁大人果然要向歐家開刀，我寧肯如此，魚死網破倒好！”
曹廉年點頭道：“你能這麼想，可見還是我的好女兒，我看袁大人的意思，絕不會善罷甘休，爲父特意前來這一趟，就是想叮囑你，若東窗事發，你可要知道如何做。”
目光一對，曹氏道：“爹放心，女兒知道！這場惡事總不要爛在肚裡埋進棺材……”忍不住又哽咽起來，她低頭擦了擦淚，“可知女兒恨不得剖開肚子，都晾曬出來纔好。”
曹廉年將她抱了一抱：“我還想跟你說的是，你不必擔心別的，歐家勢必要倒的，可你還有曹家，你並不會無處可依。”
曹氏捂住嘴壓下那衝出喉嚨的哽咽：“爹……”
曹廉年嘆道：“罷了，不用哭，一了百了也是好的。這兩年我看小郎的情形也很不對，雖說年幼，但那性子實在跋扈的叫人看不下去，趁着他尚未被縱容壞了……”
曹氏點了點頭。
兩人說到此，外頭有人道：“大公子回來了。”
曹廉年回頭看向曹氏：“趁着城門未關，我先去了，歐添是個愚孝之人，若給他知道了只怕會打草驚蛇，你且不要向他泄露口風。”
曹氏答應。
曹廉年要去之前，復又問道：“我聽袁大人說，歐榮之所以要請十八子，是因爲你說了我們家的事兒？你可是故意如此？”
曹氏道：“是，我聽了弟弟的事，心想十八子畢竟是公門之人，他果然有這種能爲的話，只怕不會知情不報，他倒果然並未辜負。”
曹廉年因聽說歐家的齷齪之事，不願再跟歐添碰面，便趁他回來之前先去了。
歐添回來後，見曹氏有哭過之態，便道：“我聽說岳父忽然來了，不知是爲了何事？”
曹氏道：“沒有別的，還是爲了弟弟的病情。”
歐添道：“小弟不是已經好轉了？”
曹氏道：“父親年紀大了，格外憐惜小孩子，弟弟偶然有個啼哭不止他都要格外擔心，方纔來對我訴了一會兒苦就好了。”
歐添“哦”了聲，打量曹氏。
曹氏已叫丫頭打了水來，才洗了臉，見歐添看自己，便道：“夫君可還有事？”
歐添不答，只是向着她一招手：“你過來。”
曹氏走到身邊，歐添舉手抱住她，並不說話，曹氏覺着異樣：“夫君，你怎麼……”
歐添道：“別說話，你抱着我。”
曹氏一愣，遲疑着舉手將他環抱住，歐添道：“我長姐去世的時候我年紀還小，有很多事情都記不得了，但是我忘不了的，便是她抱我時候的感覺，就是這樣，極暖和的，就算是冬天也像是烤着爐子。”
曹氏的眼圈又紅了：“夫君……”
歐添道：“可她反而說我身上熱，說我像是火爐，還擅自給我起了個小名，就是今天十八子叫的那個。”
曹氏輕聲道：“小炭。”
歐添道：“這件事只有我跟她知道，因爲祖母跟母親對她都極嚴厲，若知道她這樣喚我，是要罰她的。長姐聰明伶俐，她的早逝是我最不能接受的，當大女出生的時候，我還以爲是她轉世回來了，可是……”
曹氏忽地覺着胸前溼浸浸地，知道是歐添在流淚，她想安慰幾句，卻又說不出一個字。
歐添默默道：“我只是想不通，爲什麼會有人忍心害她們。”
歐添說完之後，他放開曹氏，自回到牀上，和衣躺倒，再也無聲。
太陽還沒出來，初夏的清晨有些霧濛濛地，看着就像陰天欲雨。
在殘霧退去、太陽升起之前，叫人分不清新的一天到底會是陰雲密佈，還是晴空萬里。
高建問道：“阿弦，你如何會清楚知道歐家裡發生的事，是怎麼、怎麼知道的？”
阿弦道：“我看見的。”
高建乾嚥一口唾沫，不敢問阿弦是怎麼看見的。
阿弦的確是看見的，在昨夜夢中。
入夜，歐添仍是困臥於牀，曹氏坐看了許久，終於起身，推門而出。
她一路而行，越過如同死寂的長廊，前方通往佛堂的路上，兩邊兒的桐樹舒展枝椏，夜色裡看着有幾分可怖。
佛堂的門是開着的，香火燈日夜不息。
曹氏還未進門，就看見蒲團上跪着一個人。
何等虔誠的背影，叫人肅然起敬。
當初曹氏才嫁入歐家，又何嘗不是對這位老夫人充滿了虔敬之心，豈料竟成此生噩夢。
曹氏盯着歐老夫人背影看了半晌，想到父親的話，正要離開，裡頭的老夫人忽然道：“是長媳麼？”
曹氏腳下一停，老夫人道：“進來吧。”
四周無人，望着裡頭那個背影，這許多年一直在歐老夫人積威陰影籠罩之下，對老夫人的畏懼已經深入骨髓，又深知這婦人的種種非人殘忍之處，此刻竟有些不敢靠近，但又無法不從。
曹氏慢慢走進佛堂，垂首立在旁邊。
歐老夫人手持念珠，垂着眼皮，嘴裡低低唸咒，又過了半刻鐘纔打住。
歐老夫人道：“阿添如何？”
曹氏道：“睡下了。”
歐老夫人道：“那就好，先前他因爲那個十八子的話，未免胡思亂想，你要多安撫他纔好。他是我們歐家的長男，在這個時候越發不容有失。”
曹氏聽到“長男”“不容有失”，嘴脣翕動，無法出聲。
歐老夫人歪頭看向她：“你怎麼了？”
長明燈的光下，老夫人皺紋疊布的臉顯得格外詭異，原本的慈眉善目裡透着幾分陰冷，曹氏幾乎駭然後退：“沒、沒什麼。”
歐老夫人盯了她一會兒：“聽說下午你父親突然來了？是有什麼事？”
曹氏便把對歐添所說的也說了一遍，卻因緊張，有些結結巴巴地。
歐老夫人道：“你父親是個有福氣的，這樣的年紀了居然又添了香火，可見是你們家積了德，善有善報。”
“善有善報”，四個字更如針刺一樣，讓曹氏身上微微輕顫。
歐老夫人嘆了口氣，道：“我乏了，你替我在這裡念一卷經吧。”她說着擡手，示意曹氏來扶着自己。
曹氏下意識地伸出手去，卻看見手背上的傷疤，燭光下依稀又是一片血紅，彷彿回到了自殘的那夜，十指連心，痛不可擋。
“老夫人既然知道善有善報，爲什麼還要做那些事。”鬼使神差地，曹氏未曾伸手，反而輕聲問。
歐老夫人皺眉，曹氏道：“老夫人吃齋唸經，難道不知道做這些事會遭報應的？”
歐老夫人聽到這裡，才冷笑道：“這話竟像是添兒問出來的，我已經跟他說明白，這樣做都是爲了歐家的香火着想。”
曹氏道：“老夫人怎麼能這麼心安理得，長房裡的，二弟房裡的，甚至連夫君的長姐……是不是還有更多？您怎麼下得了手？而且長姐那時候已經七歲了，您怎麼能……”
歐老夫人道：“她若不死，怎麼會有阿榮？”
曹氏呆立原地，歐老夫人想起往事，嘴角挑着一抹冷酷笑容：“那賤丫頭實在命硬，怎麼都不肯死，就算掉進水裡還拼命掙扎，我按着她的頭，反被她在手上撓了一道，氣得我用龍頭拐猛擊她的頭……她才肯撒手……”
曹氏聽得毛骨悚然，歐老夫人看着她的臉色，道：“你怪我心狠？若不如此，如何能震懾住那些想投胎到歐家的女鬼？當初傳授我這法子的法師就是這樣說的。果然，那賤丫頭才死不久，就有了你二弟阿榮，是不是很靈驗？”
曹氏後退，臉色駭然若鬼。
歐老夫人卻上前一步，盯着她的雙眼道：“有件事你錯怪了我，你房裡大女夭折跟我無關，所以她死了後，二女又緊隨來了，若不叫這些女鬼知道厲害，他們一個接一個的都會來了……”
歐老夫人臉色越發猙獰：“如今你果然如願以償有了小郎，以後繼承歐家家業，豈不也是你的好？你該感激我纔是。”
她瞥了曹氏一眼，“好好在這兒唸經，別聽了不相干的人的話，鬼迷心竅。”
曹氏正無法承受，瀕臨更虧，“鬼迷心竅”四字入耳，身子陡然僵立。
那邊兒歐老夫人正要出門，眼前火光一閃，她驚而回頭，卻見曹氏握緊桌上一根銅燭臺，用力揮刺下來。
歐老夫人慘叫一聲，驚動了外頭的丫鬟們，齊齊衝了進來。
衆目睽睽下，曹氏狀若瘋癲，厲聲尖叫：“惡毒的老太婆，你還我命來！”那聲音卻並不似是曹氏的本聲，赫然帶着幾許稚嫩！
招縣，縣衙。
本縣的知縣並不坐堂，反而惴惴不安地垂手立在旁邊，平常縣官所坐的地方，大馬金刀地是另一個人，袁恕己。
曹氏說完昨夜經歷之事後，又道：“那時候……我、我不知道是怎麼了，好像是冥冥中有人指使着我的身體，才刺傷了老夫人。”
袁恕己回味那句“還我命來”，道：“曹氏，你所說可是真？”
曹氏道：“句句屬實，絕無虛言。”
袁恕己道：“讓她畫押。”主簿拿着供狀，上前讓曹氏畫押。
曹氏伸手欲按，卻看見手背上的疤痕。
忽然恍惚：她不知道，昨晚上那一刻，到底是她自己想要殺了這個惡毒的老婦人，還是冥冥中真的有鬼魂附體，驅使她動了手。
又或者，是她們之間的心意，合二爲一。
曹氏低頭笑了笑，用力在供狀上按落。