陳斯遠心下存疑，忙打發芸香再去掃聽。芸香得令而去，紅玉便奉茶過來，低聲說道：“大爺，如今二姑娘管家，內外院兒大事小情就沒有瞞得過二姑娘的，大爺既想知道，何不打發人去問問二姑娘？”
陳斯遠這才恍然，笑着道：“是了，我竟將此事忘了。不過二姐姐處境也不大好，你得空幫我打聽打聽。”
紅玉抿嘴笑着應下，想起年節走動時，陳斯遠曾從王府帶了兩包猴魁來，問過陳斯遠之後，便做主拿了一包，往前頭輔仁諭德廳而去。
刻下二姑娘迎春正與李紈在廳中盤賬，前頭喧闐自有管事兒婆子報之，聽聞來的只是幾個甄家的婆子，二姑娘便打發林之孝家的往前頭去迎。
過得半晌，林之孝家的來回：“江南甄府裡家眷昨日到京，今日進宮朝賀。此刻先遣人來送禮請安。”
二姑娘擡眼掃量林之孝家的一眼，心道這林之孝家的果然會說話，明明是進宮侍疾，到了她嘴裡卻成了朝賀。
大丫鬟司棋接了單子來，迎春掃量一眼，便見其上寫道：上用的妝緞蟒緞十二匹，上用雜色緞十二匹，上用各色紗十二匹，上用宮綢十二匹，官用各色緞紗綢綾二十四匹。
迎春情知自家與甄家情誼匪淺，大老爺的原配夫人便出自甄家，因是開口吩咐道：“用上等封紅賞了。”
李紈在一旁出言道：“甄家不比旁人，上等封紅多用來賞賜僕役，我看二妹妹還是預備尺頭賞了纔好。”
迎春一琢磨也是，頷首連連之餘，擡眼看向李紈笑道：“還是大嫂子思慮周全。”本要再說些旁的，卻見李紈笑着又退到一旁，心下哪裡不知大嫂子是有意藏拙？
想起家中齟齬來，迎春也哂笑一聲兒。她自個兒不也藏拙來着？錯非不想錯過與陳斯遠的好姻緣，擎等着盲婚啞嫁，只怕要一徑藏到出閣呢。
收攝心思，迎春依着李紈的提議重新吩咐了一遍，林之孝家的便斂衽迎下。正待去吩咐，又有老太太房裡的大丫鬟琥珀來尋，說：“老太太吩咐，給甄家幾個婆子預備下尺頭。”
林之孝家的笑着道：“二姑娘與老太太想在一處去了，琥珀姑娘不知，方纔二姑娘就是這般吩咐的。”
琥珀訝然不已，禁不住擡眼瞧了迎春一眼，這才笑着道：“老太太先前吩咐下來，鴛鴦姐姐還攔了一嘴，說二姑娘定能周全了。如今瞧着果然如此！”
迎春不置可否，笑着道：“甄家人可是去榮慶堂請安了？”
琥珀就笑道：“什麼都瞞不過二姑娘，那四個婆子去了榮慶堂，老太太打發人叫了二奶奶、寶姑娘、三姑娘作陪，又催着小丫頭去將寶二爺尋來。”
迎春笑道：“勞煩你留心，若是老太太發話留飯，我也好叫廚房預備一桌席面來。”
琥珀不迭應下，這才與林之孝家的一道兒告退而去。
因已進了二月，李紈又撿起教導小姑子的差事。迎春年歲大一些，自然不用再學；探春、惜春年歲還小，少不得她這個當嫂子的教導。
李紈不過是得空纔來瞧瞧，眼看迎春處置的極爲利落，便也言語一聲兒、告辭而去。
李紈才走，紅玉便提了猴魁笑吟吟入內。契闊須臾，便將猴魁奉上，笑道：“這是大爺打王府帶回來的，也給二姑娘嚐嚐鮮兒。”
迎春聰慧，瞧着紅玉話中有話，笑着讓司棋接了，說道：“總不能得了便宜裝不知道，司棋，去將我前幾日才繡好的帕子取來一個，也讓紅玉給遠兄弟帶回去。”
迎春生兒過後，陳斯遠與其過了明路，二人彼此送物件兒便算不上是私相授受。
司棋應聲離去，迎春又讓繡橘守門，這才招呼紅玉上前來，笑着道：“遠兄弟可是有事兒？”
紅玉笑道：“聽聞甄家來人，我們大爺也關切着呢。”
迎春納罕不已，嫡母出自甄家卻早已亡故，陳斯遠又是續絃邢夫人的外甥，這甄家來人……遠兄弟關切個什麼勁兒？
紅玉伶俐，瞧出迎春不解，便壓低聲音道：“我家大爺憂心朝局。”
迎春眨眨眼，隨即點頭道：“前朝連着後宮，官場通着後宅，我知道了。你且去回，今日不過是幾個婆子來拜見老祖宗，若是有旁的事兒，定會讓鳳姐姐出面兒。我若得了信兒，一準兒打發人告知。”
紅玉甜甜笑着一福，道：“那我等會兒就去回了大爺。”
恰此時司棋迴轉，迎春心下一動，忙道：“趕巧這兩日要量身，我還是跟着你走一趟吧。”
紅玉歡喜不已，不迭點頭應承下來。
迎春便起身，任憑繡橘、司棋爲其裹了披風，吩咐隨行的婆子各行其事，自個兒領了紅玉、司棋、繡橘，出了輔仁諭德廳便往清堂茅舍而來。
早春時節、春寒乍暖，翠嶂左近的灌木卻已返青。二姑娘舉手投足間少了往日的怯懦，多了幾分當家姑娘的昂揚。
這一路上遇見幾撥丫鬟、婆子，雖也有那沒起子的用眼白瞧人，可更多的則是遙遙行禮、遠遠避開。
過了沁芳亭，繡橘往後頭針線房去尋了針線上人來，又追上緩步而行的迎春，這才一併到了清堂茅舍。
這會子陳斯遠無心看書，正反覆思量甄家此行對於賈家的影響。
所謂人非草木、孰能無情，賈母、王夫人等，陳斯遠自是不關心，可邢夫人、四哥兒、李紈、探春、惜春，這些親近之人，自個兒總要護佑周全吧？
若賈家被甄家牽連，落得個抄家滅族的下場，怕是唯有求了燕平王方纔能護住衆人周全。
正胡亂思忖間，五兒打了簾櫳訝然道：“大爺，二姑娘與紅玉姐姐一道兒來了。”
陳斯遠回過神來，緊忙起身去迎。方纔出了正房，就見紅玉引着迎春進了院兒。
擡眼掃量，便見迎春披了緞面披風，外罩淺金鑲邊蘋果綠撒花緞面圓領袍，內襯白色交領襖子，下着墨綠綢緞馬面裙。
面上靦腆，一雙眸子羞喜交加，又大着膽子與自個兒對視了一眼，這才上前屈身斂衽，雙手虛握，右手迭左手行了福禮：“見過遠兄弟。”
“二姐姐。”
許是十幾年下來藏拙習慣了，又或許是二人過了明路，再一見面難免心下羞怯，於是乎迎春一時赧然竟說不出話兒來。
繡橘不是個口齒伶俐的，司棋又滿心滿眼盯着陳斯遠瞧，紅玉一看不對，趕忙笑着道：“大爺，二姑娘是來咱們房裡量身來了。”
賈家家大業大規矩也大，依着規矩，二等丫鬟每年八套衣裳，一等的除去衣裳還有頭面賞賜，三等的就只有一年四套了。
清堂茅舍裡，紅玉、五兒、芸香等身契都在榮國府，都掛着三等丫鬟的例，是以合該每季一套衣裳。
自然，陳斯遠連銀子都會貼補，衣裳、首飾、脂粉自然也會貼補一二。
二姑娘管着家，這等小事兒自有針線上人來管，哪裡用得着她親來？陳斯遠瞬間便知，這是二姐姐尋了個頭來瞧自個兒了。
面上莞爾，陳斯遠趕忙相讓，道：“剛沏了一壺普洱，二姐姐來的正是時候，還請入內敘話。”
迎春赧然點頭，隨着陳斯遠往正房去。紅玉先是朝着五兒遞了個眼色，又趕忙攔了司棋、繡橘道：“前幾日跟鶯兒學了個五福絡子，你們也來瞧個稀罕。”
繡橘歡聲應下，司棋心有不甘，卻好歹知道自個兒的身份，便強笑着迎了，催着針線上人一道兒進了廂房裡。
清堂茅舍裡，陳斯遠與迎春分賓主落座，五兒上了溫熱普洱，偷眼觀量二人一眼，便掩口笑着退下。
“我——”
“你——”
二人一併開口，又同時止住話頭兒，對視一眼，一個莞爾一個羞怯，二姐姐迎春便道：“遠兄弟先說吧。”
陳斯遠道：“榮國府高門大戶，尋常官媒不大好，須得多等些時候，我總要尋一位誥命夫人來提親纔好。”
迎春羞怯不已，囁嚅應下，想起司棋探知的情形，忍着羞臊開口道：“你可是許了我父親什麼好處？”
陳斯遠笑着道：“二姐姐怎麼知道的？”
迎春悶頭道：“我父親時常尋你，他又是那起子無利不起早的，想來爲了婚事沒少刁難。”
陳斯遠眉頭一挑，哪裡聽不出迎春話中關切之意？心下不由竊喜不已，暗忖這媳婦還不曾過門便向着自個兒了，想來來日成了婚也能拎得清孃家、婆家。
當下他便笑着道：“無妨，這等小事兒我自個兒處置了就好，你自個兒過得舒心就好。”
迎春卻不聽，蹙眉關切道：“你不與我說，我總掛着心。”
這人還沒過門，便被其父敲了竹槓，縱使遠兄弟是個大度的，難保來日想起來會堵心。她本就落後寶釵、黛玉，再讓陳斯遠心下存了芥蒂，只怕來日再是小意溫存也化解不開。
與那雙清亮眸子略略對視，迎春到底忍不住羞意，紅着臉兒別過頭去。
陳斯遠只覺有趣，笑着道：“的確是小事兒。”想了想，便挑着能說的說了一通。
迎春聽罷憂心不已，說道：“那是你的方子，怎好平白給了出去？”
陳斯遠道：“忠順王逼迫，我琢磨着這方子散出去也算是利國利民，便作價兩千兩發賣了出去。”
迎春眉頭緊鎖，正要提及燕平王，可見陳斯遠那渾不在意的模樣，又將到了嘴邊兒的話生生嚥了回去。她關心則亂，待細細思忖，便知只怕陳斯遠另有後手。於是釋然一笑，說道：“也罷，你既不在意，我也就不多說了。”
頓了頓，想起陳斯遠方纔所言，又紅了臉兒道：“至於提親，尋常媒妁就好，也不必鬧得興師動衆的。”
陳斯遠笑而不答，只一個勁兒的盯着迎春瞧。
迎春被瞧得心下小鹿亂撞，又唯恐待得久了傳出閒話來，於是匆匆飲了半盞茶，便磕磕巴巴起身告辭。
陳斯遠笑着送迎春出門兒，誰知到了院兒裡才知，那針線上人還不曾給衆人量完。
迎春少不得又鬧了個大紅臉，便留下繡橘照看着，自個兒領着司棋匆匆往綴錦樓回返。
待出得清堂茅舍，司棋忍不住回頭兒觀量，便見陳斯遠正停在院兒門前目視相送。
司棋便笑着道：“姑娘，遠大爺一直停在門前目送咱們呢。”
迎春聲如蚊蠅一般應了聲兒，卻悶着頭不敢回頭觀量。
司棋暗自磨牙，心下氣惱不已，忍不住說道：“要我說，姑娘既然與遠大爺過了明路，不妨膽子大一些。莫忘了寶姑娘、林姑娘佔了先，姑娘再退讓，即便來日過了門，也不過是個空架子主母。
女人家過日子要想體面，總要討了當家的歡心纔好。”
迎春豈會不知這等道理？聞言便苦笑道：“你跟我最久，也知我是個什麼性兒。來之前心中憋了許多話兒，誰知見了面兒便忘了個乾淨。”
司棋思量道：“姑娘還是太害臊了，這可不行……”頓了頓，忽而想了個主意，便笑着道：“……我倒是有一個法子，也不知管不管用。”
迎春略略頓足仰臉看了司棋一眼，司棋便攏手附耳嘀咕了一通。說罷，迎春面上愕然不已，眨眨眼正待推卻，可仔細想想好似……有用？便挪步琢磨了好一會子，這才試探道：“能……能行嗎？”
司棋卻是個膽子大的，打包票道：“成不成的，姑娘總要試試纔好，萬一有用呢？”
迎春便悶悶的應了一聲兒，也不知是答應了還是沒答應。
司棋不管旁的，心下拿定了主意，只待過幾日休沐，便往那賣話本兒的攤子上找尋找尋。
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倏忽幾日，轉眼便到了黛玉生兒這天。
前幾日甄家女眷來京城，聽聞轉天便入了宮。此後出宮便在北靜王府歇息，轉天又入宮侍疾。除了那日來的幾個婆子，再無甄家人等來叨擾。
加之王夫人前兩日方纔入宮一回，也不知賢德妃說了什麼，王夫人回來後便陰着臉兒心事重重的模樣。
黛玉心思敏銳，眼看連素來歡脫的賈璉都收斂了幾分，便知老太妃沉痾難起。又因當年降爵時，是老太妃與太上一道兒出面說項，這才保住了寧榮二府，老太妃這一去，難免讓賈家人心惶惶。
是以提前一日，黛玉便與賈母言說，不過是個小生日，也不用大肆操辦，只依着慣例擺上兩桌酒席，與諸姊妹慶賀一番也就是了。
賈母不允，寶釵、寶琴一道兒勸說，這才讓老太太鬆了口。這回也不在榮慶堂辦，賈母撥了一百兩銀子，由着黛玉在自個兒的瀟湘館操辦就是了。
不用請說書女先生、戲班子，置辦兩桌席面纔多少銀錢？算算有二十兩就頂好了，餘下銀錢，賈母是存了貼補黛玉之意。
黛玉卻不管賈母如何作想，能自個兒操辦生兒宴席，黛玉可是歡喜了好一會子，以至於夜裡翻來覆去的，一直沒睡安穩。
於是乎到得生兒這天，黛玉迷迷糊糊醒來，住香、禱詞，往各處長輩見了禮，得了生兒賀禮，便哈欠連天迴轉瀟湘館。
甫一褪去披風，便有寶釵、探春、惜春一併尋來。
寶姐姐眼見黛玉滿臉倦怠之色，頓時愕然道：“好好兒的怎麼成了這個樣子？”
大丫鬟雪雁掩口笑道：“姑娘打昨兒個從榮慶堂回來，便琢磨着今兒個怎麼過纔有趣，一會兒列菜譜，一會兒琢磨頑樂，鬧騰到後半夜走了覺，可不就要睏倦了？”
惜春不由得豔羨不已，說道：“真真兒羨慕林姐姐能自個兒操辦生兒宴。”
探春用胳膊肘懟了下四妹妹，道：“非常之時、權宜之計，自個兒操辦不過圖個新鮮，沒看老祖宗都覺着虧欠了林姐姐的？”
惜春卻道：“說書、唱戲，來來回回就那些，一年好幾回，我早就膩煩了。還是這樣兒好，由着林姐姐自個兒琢磨。”說着又湊過來扯了黛玉道：“林姐姐可想好了如何操辦？”
黛玉笑道：“這時節外頭還冷着呢，不過是弄一些咱們都玩兒過的罷了。”說着又是一個哈欠，因與諸姊妹早就熟稔，她便自顧自地往牀榻上一歪，道：“快容我小憩一會子，實在是困得睜不開眼了。”
寶釵、探春、惜春俱都掩口而笑，正待說笑些什麼，外頭紫鵑打了簾櫳入內，道：“姑娘，紅玉來替遠大爺送賀禮了。”
原本歪在牀榻上的黛玉緊忙起身，寶釵、探春、惜春彼此對視，小惜春就笑道：“遠大哥的賀禮每每別出心裁，我看林姐姐還是瞧過了再歇息吧。”
黛玉嗔怪兩句，紅玉便捧了錦盒笑吟吟進了內中。
將錦盒交給雪雁，紅玉利落地一福，開口就道：“大爺原本自個兒要來的，誰知外頭送了帖子邀大爺往李閣老府中一敘，大爺不敢怠慢，只得打發我來給林姑娘送賀禮了。”
話音落下，黛玉等還在訝然，寶姐姐眉頭一挑便問道：“李閣老？哪一位李閣老？”
紅玉笑道：“大爺說是李堂馥李閣老。”
話音落下，黛玉還在思量，寶姐姐已然喜形於色，歡喜道：“遠大哥怎麼結識了李閣老？真真兒是大喜事！”