酒宴過半，賈珩端起酒杯偷眼打量，便見賈璉正笑盈盈盯着張金哥那邊廂瞧。隔着薄紗屏風，倩影渺渺，賈璉舉杯躑躅，只覺半個魂兒都被勾了去。
此時鄭姨娘離席，笑着繞過屏風，朝着賈珩點頭遞了個眼神兒。賈珩頓時會意，這事兒大抵是成了。
張金哥性子剛烈，既能低下頭來相看，只要賈璉不太差便會點頭應承。
賈珩笑呵呵敬酒道：“璉兄弟，滿飲。”
賈璉回神兒，也笑着舉杯道：“滿飲滿飲。”
說罷一飲而盡，偏他那眼神一直留意着屏風後的倩影。賈珩自覺火候到了，起身道：“兄弟且稍待，我去更衣。”
“哦，哥哥且去。”
賈璉說着話兒，目視賈珩起身出了屋，又見賈珩隱晦擺手，內中傅試的兩個丫鬟便一道兒退了下去，一時間內中只餘下他與張金哥兩個。
賈璉頓覺心下怦然，哪裡還按捺得住。當下抄起摺扇，緩緩挪步朝着屏風西面兜轉過來。
眼看要繞過屏風，忽而便聽張金哥道：“璉二爺且慢。”
賈璉停步，捧着摺扇拱手道：“張姑娘——”
“璉二爺出身勳貴世家，聽聞自是守禮恭謙的。”
一頂高帽子戴上，賈璉頓時躊躇不前起來。
便聽張金哥又道：“想來珩大爺業已與璉二爺說過妾身過往，若璉二爺不嫌妾身乃是不祥之人、蒲柳之姿，妾身願得聘書後爲一妾室。”
賈璉頓時笑道：“張姑娘快人快語，既如此，來日在下定當將聘書聘金一併奉上。”
張金哥道：“妾身惟願得聘書，聘金……就不必了。”
這是要爲貴妾啊。這人都是賤骨頭，任何好東西沒得到前都是最好的。這會子賈璉只覺張金哥哪兒哪兒都好，自是無不應承。
當下又回了座，隔着屏風與張金哥說將起來。誰知過得須臾，忽而聽得那張金哥呻吟有聲兒。
賈璉納罕道：“姑娘這是怎麼了？”
“我，我……有些熱——”
賈璉道了聲兒‘得罪了’，起身繞過屏風緊忙過來觀量。誰知搭眼一瞧，便見張金哥俏臉兒泛紅，一邊廂撕扯自個兒衣裳，一邊廂嬌吟不已。
賈璉本就心癢癢，如今更是看了個口乾舌燥，心下大動！暗贊賈珩果然會做人，這不就等於是將張金哥送到自個兒牀上嗎？
當下抱起張金哥，朝着西梢間而去。少一時旖旎之聲漸起，自不多提。
卻說外頭廂房裡，前腳鄭姨娘纔來，後腳賈珩便鑽了進來。
入得內中，鄭姨娘就笑道：“爺，這事兒妥了。我方纔問過，張妹妹應承了。”
“好好好。”賈珩歡喜不已，說着一挑鄭姨娘下頜，道：“差事辦得不錯。”
鄭姨娘媚笑道：“既然辦得好，那爺的賞呢？”
賈珩道：“回頭兒買給你就是了，不過是一副赤金頭面罷了。”
鄭姨娘訝然道：“爺，這榮國府當家太太到底給了多少好處？”
賈珩得意的搖頭晃腦，道：“不可說，不可說啊。”
先前就給了四百兩，過後還有賞賜，這加起來怎麼也得一千兩銀子了吧？
頓了頓，賈珩又道：“事不宜遲，你打發婆子往榮國府走一趟，太太還等着咱們的好信兒呢。”
鄭姨娘笑着應下，緊忙尋了個婆子交代一番，便打發其去了榮國府。
這日雪後初晴，賈母因着昨兒個夜裡着了涼，引發了風寒之症。邢夫人、王夫人、李紈、鳳姐兒等紛紛往榮慶堂侍疾，因怕吵了老太太清靜，餘下小輩除了寶玉都不曾前去。
至這日過得申時，王夫人方纔離了榮慶堂，往自個兒院兒迴轉。
王太醫正好隨行，二人眼看到得園子門口，王夫人這才停步問道：“王太醫，老太太真個兒無妨？”
王太醫回道：“回太太，在下開了兩副藥，料想喝下去將養半月也就好了。”
一旁周瑞家的湊過來道：“老太太可是府中的頂樑柱，可不好就此倒了。問句不該問的話兒，王太醫，不知老太太還有多少……”
“這，”王太醫沉吟道：“老太太年事已高，如今瞧着身子還算康健，卻難免日漸衰敗。在下以爲，總還有個二三年吧。”
王夫人故作釋然舒了口氣，笑道：“那就好。來呀，賞。”
玉釧兒奉上荷包，王太醫自是千恩萬謝而去。
待別過王太醫，王夫人便忍不住蹙眉。她心下暗忖，如今這般倒是好，宮中元春地位還不穩，不曾誕下麟兒；自個兒與鳳丫頭鬥得不可開交，因着老太太偏幫，一時間分不出勝負來。
且賈政業已南下爲學政，做上一任清貴差事，說不得便能升官兒。方此之際，有老太太撐住場面，可比沒了老太太要好。
不然老太太一去，賈政便要守制二十七個月，大房、二房勝負未分，只怕立馬就要鬥個你死我活。
想明此節，王夫人暗自長出了一口氣。
一旁周瑞家的道：“太太不用太過擔心，老太太不過偶感風寒，王太醫也說了，十天半個月的也就好了。”
“嗯。”
應了一聲兒，王夫人一行已然到了自個兒院兒門口，忽而便有後頭的婆子追上來道：“太太，后街的珩大爺遞了話兒，說是那事兒成了。”
王夫人頓時露出笑模樣來，當下點了周瑞家的入內，將一張房契偷偷塞過去，囑咐周瑞家的私底下給賈珩送過去。
心下又可惜了一會子，可惜老太太這會子歇下了，不然王夫人恨不得立時便將此事告知賈母。
恰此時夏金桂又來，王夫人緊忙將好消息告知，又張羅着明兒個便去尋賈母攤牌。
誰知夏金桂趕忙攔阻道：“太太且不可，老太太本就是個心思多的，太太這般直白去說只怕成效甚微。我看莫不如潛移默化，今日提一嘴，明日說一句，過幾日再將璉二爺與張金哥的姦情暴出來，到那時木已成舟，依着老太太的心思，一準兒會順水推舟。”
王夫人一琢磨也是，這才按捺住心思。
夏金桂掃量王夫人神色，趕忙遞話兒道：“太太，三姐姐今兒個又發威了。也不知打哪兒尋來的賬目，查出有三十兩對不上，吳興登家的百口莫辯，這會子還在輔仁諭德廳罰跪呢。”
隨行的胡嬤嬤也道：“三小姐就是那吳興登家的立威呢，這寒冬臘月的，莫說吳興登家的身子骨本就不好，便是個好的，跪上兩個時辰只怕膝蓋也要廢了。”
啪……
王夫人一拍桌案，心下愈發着惱。自打探春那日聽見了其與趙姨娘的對話兒，便愈發離心離德。
王夫人心下原本沒拿探春當回事兒，思量着其不過是個庶女，又是養在自個兒名下，再如何也翻不了天。誰知其拿了雞毛當令箭，下起手來又狠又準。
算時日，至今可是有七、八個投靠了王夫人的老家奴被拿下，再放縱下去，只怕這榮國府就要變成探丫頭的了。
偏生王夫人還不好說什麼，因着每回探春都拿了真憑實據。王夫人情知暫且不好擡出迎春來，不好現在就對付探春，便將怒火遷到了趙姨娘母子身上。
當下便吩咐道：“去將趙姨娘孃兒倆叫來，讓環哥兒將上回罰抄的佛經拿來我看。”
周瑞家的應下，緊忙打發人去請。
待過得須臾，趙姨娘母子戰戰兢兢而來，入內戰戰兢兢請安。
賈環臊眉耷眼將抄寫的佛經奉上，待玉釧兒呈給王夫人，王夫人掃量幾眼，頓時鄙夷不已。她雖不大讀書，卻也能分得清字兒的好壞。這賈環的字兒莫說與陳斯遠做比，便是比照寶玉也是雲泥之別。
王夫人便蹙眉道：“歪歪斜斜，這般呈上去只怕連佛祖都惱了，回去重新抄。”
趙姨娘垂首站在一旁，暗自攥緊拳頭，卻連半個不字兒都不敢說。賈政去了南邊兒，又新得了美人兒，趙姨娘失寵，往後再沒人庇護。若招惹了王夫人，便是來日將其打死了，只怕賈政也不會多問幾句。
她如今除了找尋新的靠山，能做的便只剩下隱忍。
王夫人端起茶盞呷了一口，又說道：“老太太昨兒個夜裡病了，這般年歲實在兇險。我本要去城外護國寺誠心禮佛一月爲老太太祈福，奈何我這身子近來也不大爽利。”
夏金桂立時會意幫腔道：“太太既然身子不爽利，自然不好勞動。我看，不若讓趙姨娘代太太去護國寺吧。”
王夫人點點頭，笑着道：“趙姨娘，你……意下如何啊？”
趙姨娘死死攥着帕子，牙關緊咬，若換做一年前只怕就要撒潑打滾。只是今時不同往日，待過得須臾，她竟斂衽一福，道：“太太既吩咐了，我去就是。”
王夫人道：“此事不可耽擱，我看明日一早你就動身吧。周瑞家的，尋兩個妥帖婆子跟着，可莫要讓趙姨娘敗壞了賈家名聲。”
“是。”周瑞家的笑着應下，乜斜一眼趙姨娘，陰陽怪氣兒道：“趙姨娘，這就回去準備着吧？”
趙姨娘紅着眼圈兒告退而去。
待人一走，那夏金桂的就笑道：“也是太太是個慈善人兒，換做是我，這等不知尊卑貴賤的東西，就該丟給流民處置了。”頓了頓，又道：“太太若是不解氣，乾脆迷暈了，尋兩個青皮伺候着。到時候毀了青白，太太自然能隨意處置，便是打殺了丟亂葬崗，旁人也說不出什麼。”
話音剛落，胡嬤嬤便緊忙扯了扯夏金桂的衣袖，偏生夏金桂渾不在意。
王夫人立時暗自蹙眉不已，隱隱察覺夏金桂絕非善類。這等手段太過齷齪且不說，真個兒事成了，賈家又哪裡會有好名聲？如此，可謂是殺敵一千自損八百，實在得不償失。
於是便只笑着搖了搖頭。說過半晌，夏金桂告退而去。王夫人打發了一干人等，自個兒往東梢間小佛堂裡禮佛，一時間木魚聲不休，手中佛珠飛快轉動，王夫人閉目唸唸有詞，那佛龕上的佛像愈發寶相莊嚴。
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轉眼到得翌日，臨近辰時，王夫人又來榮慶堂探病。
邢夫人、薛姨媽、鳳姐兒隨後也來，一時間大夥兒都哄着賈母，待說過半晌，鳳姐兒先行告退而去。
邢夫人掛心四哥兒，便道：“近來愈發天寒，四哥兒這兩日犯了咳嗽，老太太，我就不多留了。”
賈母咳嗽兩聲兒道：“四哥兒還小，怎麼小心都不爲過，你快些去照看吧。”
待邢夫人一走，賈母就道：“我這不過是小病，要我說，你們也不用總來。若有朝一日我真個兒不行了，還有的你們忙呢。”
寶玉立時啐道：“呸呸呸，王太醫都說了不過是小病，偏老太太又說這般話兒。”
賈母笑道：“哈哈，你們瞧瞧寶玉，果然是個孝順的好孩子。好，往後我，我再不說喪氣話，只盼着多活幾年，也能看着你們幾個小的都成了家。”
王夫人笑着應下，道：“聽說襲人的母親病重了？”
寶玉立時合掌道：“是了，襲人告了假，過會子便要歸家侍母，我須得去送送。老祖宗好生將養着，下晌我再來。”
“去吧去吧。”
打發走了寶玉，王夫人方纔湊坐暖閣炕上，陪着老太太說話兒。
王夫人道：“我本要親自往護國寺去爲老太太祈福，奈何身子骨不大好，便只好打發趙姨娘代我去了。”
賈母乜斜一眼，就道：“你啊，身子骨既不好，就不要太過操勞了。我看談丫頭管家管的有模有樣，太太往後還是多給寶玉相看合意的姑娘纔好。”
王夫人笑着應下，說道：“探丫頭是個眼裡不揉沙子的，剛則易折，處處行酷烈手段，只怕難以長遠。”
賈母一心榮養，自是不願意折騰的，也是王夫人逼迫得太緊，這才勉力扶持鳳姐兒與探春等跟王夫人打擂臺。
聽了王夫人的話兒，賈母說道：“探丫頭年紀小，凡事兒的確有些較真。她既養在你房裡，你回頭兒與她說道說道就是了。不過，也不好說的太過，免得探丫頭再沒了心氣兒。
這當家難爲，不冷下臉兒來，怕是鎮不住下頭的奴才。”
王夫人暗自咬牙，賈母這話說得好聽，不輕不重、不鹹不淡的數落探春一通又有什麼用？先前也不是沒說過，探春還不是這般我行我素。
心下暗翻白眼，王夫人笑着說道：“就依老太太所說，回頭兒我與探春說說。這說來，鳳姐兒自打跟璉兒鬧了一場，這小兩口就有些生分，聽說璉兒如今直接住在外書房裡，老太太說說這像什麼話？
鳳丫頭成婚幾年只得了個巧姐兒，二人鬧了生分，還如何生個男孩兒來？不孝有三無後爲大啊。”
賈母道：“小兩口鬧彆扭也是有的，過些時日要是還不好，那就將璉兒叫來，我定好生教訓教訓。”
一旁鵪鶉也似不說話的薛姨媽終於開了口，道：“要我說，也是鳳丫頭太要強，處處都要掐尖。這爺們兒都喜歡個新鮮的，偏鳳丫頭把持着不讓旁人進門兒，不然啊，璉兒只怕早就有了兒子了。”
王夫人也道：“正是。老太太與其罵璉兒，不如多教訓教訓鳳丫頭呢。”
賈母也不喜王熙鳳這般善妒，當下就上了心，道：“等過些時日吧，我尋鳳哥兒說說。”
王夫人遞了小話兒也就不再多留，與薛姨媽一併告退而去。
清堂茅舍。
卻說這日陳斯遠讀書憋悶，正打算往能仁寺北去尋妙玉，便有小丫鬟芸香偷偷摸摸湊過來道：“大爺大爺，后街昨兒個出了一樁事。”
“什麼事兒？”陳斯遠問道。
芸香道：“聽說珩大爺做東請璉二爺，誰知生了是非，也不知是珩大爺的哪個姬妾，尋死覓活的鬧了好一通呢。”
“嗯？”陳斯遠蹙眉不已。暗忖賈珩不是什麼好貨，與賈璉湊在一處，還鬧出這等風波來，莫不是賈璉相中了賈珩的哪個小妾？
好似不大對，那賈珩風流成性，心眼兒卻跟針鼻兒也似，斷不會與賈璉分享姬妾。
嘶……莫不是賈珩給賈璉拉皮條了？這般想來，卻不知沒了尤二姐攪擾，此番入府爲妾的會換成誰。
正思量着，便有外間喧嚷聲傳來。俄爾，香菱回話兒道：“大爺，琴姑娘來了。”
寶琴這小妖精怎麼又來了？
陳斯遠回過神來去迎，纔到屏風左近，便見寶琴扯了四姑娘惜春說說笑笑行了進來。
入得內中，兩個姑娘家與陳斯遠廝見過，陳斯遠還禮道：“兩位妹妹怎麼來了？”
惜春眯眼笑着道：“今兒個琴姐姐提起要去能仁寺上香，爲琴姐姐的母親祈福。林姐姐聽了大爲心動，二姐姐、邢姐姐與我都想去，我便與琴姐姐來尋遠大哥討個主意。”
陳斯遠笑道：“你哪裡是討主意，分明是來使喚人的。”
惜春立時湊過來扯着陳斯遠的胳膊道：“勞逸結合嘛，遠大哥也不好一直悶頭讀書，仔細再傷了眼睛。”